Лейтенант Вакуров с недоумением смотрел, как его подопечный — Дешифратор 2-го уровня — корчится в судорогах и беззвучно кричит что-то страшно оскаленным ртом. Только что мальчик спокойно шел по улице, но внезапно замер, словно налетел на невидимое препятствие, и вдруг начал биться в припадке! Лейтенант никогда не слышал, чтобы Ночной Мор затрагивал Дешифраторов, и элементарно растерялся. А парой минут спустя уже ничего нельзя было изменить: худенькое тельце в последний раз выгнулось на мостовой и неподвижно замерло. Вакуров еще секунду неверяще глядел на мертвого ребенка, а затем, позабыв обо всех инструкциях, истошно закричал…
— …Лей на него… да не в рот, дурень, он ведь так и захлебнуться может! — Слова выплывали из расцвеченной завораживающими взгляд звездочками темноты. Вот только убей меня бог, если я помнил, когда успел провалиться в нее? Последним из того, что я помнил, были внезапно появившиеся вокруг моих спутников ореолы и хищные лучи-щупальца, что «проросли» из меня и набросились на старичков и Игоря. А вот что было дальше?
Додумать эту мысль не удалось — вода все-таки попала мне в рот, и я зашелся в мучительном надсадном кашле, стараясь выплюнуть противную теплую гадость, что именовали здесь по явному недоразумению водой.
— Очухался! — с удовлетворением произнес тот же голос, и я узнал Сергеича. — Крепкий молодой человек: я грешным делом думал, что после такого удара придется с трупом возиться, ан нет — живехонек!
— Может, лучше… добить? — угрюмо спросил Игорь. Я с усилием открыл глаза, чтобы взглянуть на этого «человеколюба». Интересно — с чего это вдруг такое отношение к моей скромной персоне у парня проснулось?!
Оба старика и Игорь стояли рядом и с разными выражениями лиц наблюдали за мной. Если у парня, отбросившего жалобно зазвеневшее мятое ведро в сторону и взявшего наизготовку «ТТ», оно было угрюмым и враждебным, то у дедушек прослеживался несомненный интерес. Странно — мне думалось, что им-то я как раз причинил гораздо больше проблем.
Я осторожно, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать Игоря (ишь как палец на курке побелел от напряжения!), сел и рукавом вытер мокрое лицо.
— А что, собственно, произошло? — нахально спросил я.
— Вот гад, — с ненавистью выдохнул Игорь, — еще издевается! Сергеич, разреши — я ему башку продырявлю?!
— Но-но! — возмутился я. — С чего вдруг такие наезды? Я что — твою любимую девушку коварно соблазнил и бросил с малым дитем на руках без средств к существованию? Тоже мне — Леон-киллер выискался!
Игорь аж задохнулся от гнева и, уже не сдерживаясь, подскочил ко мне и от души врезал ногой в бок. Я попытался прикрыться, но сумел лишь слегка смягчить удар. Дикая боль в предплечьях резанула словно бритвой. Хорошо, что по ребрам не попал, а то точно пару бы сломал! — мелькнула неизвестно откуда взявшаяся мысль. Тело же тем временем заученно отклонилось от нового удара, а руки поставили блок: надо же — я думал, что навыки, полученные в секции карате лет десять тому назад, давно утрачены, а оказалось, что кое-что еще помню! Но уже в следующее мгновение оказалось, что все-таки помню я очень и очень мало: Игорь, оказывается, лишь имитировал удар ногой, а на самом деле врезал мне от души свободной от пистолета рукой. Из глаз сыпанули веселым фейерверком искры, а во рту появился солоноватый привкус крови.
— Хватит! — неожиданно рявкнул Федор. — Отойди от него: не ровен час, в нем опять энергия проснется!
К моему глубочайшему изумлению, Игорь послушно отскочил назад и замер, буравя меня ненавидящим взглядом.
Федор прошлепал по полу босыми ногами и подошел ко мне. Он легко опустился на корточки, и его лицо оказалось на одном уровне с моим.
— А ты непростой парень, — сказал он очень серьезно, — я уже и забыл, когда меня так легко ломали и лишали энергии. Весьма неприятное, доложу я тебе, ощущение — лишиться того, к чему привык за долгие годы, словно к неотъемлемой части организма… Учил кто или случайно получилось? — он замолчал и испытующе уставился на меня.
Я недоуменно пожал плечами: кабы знать, о чем речь идет!
Федор немного подождал, но, видимо, поняв, что ответа не будет, столь же легко, как и приседал, выпрямился и повернулся к молчавшему все это время Сергеичу:
— Знаешь, старый, если бы ты тоже не прочитал слепок с его психоматрицы, то я бы побился с тобой об заклад, что это Модификатор уровня эдак седьмого-восьмого!
— Скорее восьмого-девятого, — хладнокровно бросил Сергеич, ощупывая меня настороженным и в то же время изучающим взглядом.
Я вновь недоуменно пожал плечами:
— О чем это вы, старики-разбойники?
— Как ты говоришь? — заинтересовался вдруг Игорь. — Старики-разбойники?! — Он откинул голову назад и громко захохотал. Сергеич и Федор одновременно посмотрели на него с легким неодобрением и также синхронно покачали головами в знак осуждения. Выглядело это со стороны столь забавно, что я тоже не смог удержаться и тихонько засмеялся.
— Не вижу ничего смешного, — поджал губы Сергеич, — лучше бы задумались над тем, что нам надо побыстрее убираться отсюда. Мы и так уже порезвились в потоке энергий так, что даже самый слабенький Дешифратор засечет наше местонахождение с точностью до метра.
— Ну и что? — спокойно сказал Федор. — Забыл, что сейчас наверху ночь и все сканеры забились по щелям как тараканы и молятся всем богам, чтобы их не «выпили»?
Сергеич хлопнул себя по лбу и сконфуженно улыбнулся:
— А ведь точно! Вот ведь я старый дурак! Ладно, все равно надо убраться отсюда. Сможешь идти? — обратился он ко мне.
Я осторожно поднялся с пола. В голове шумело, а перед глазами все слегка плыло. Переждав приступ дурноты, я потихоньку двинулся вслед за повернувшимся ко мне спиной Сергеичем, который деловито зашагал куда-то в темноту бункера. Игорь и Федор пошли сзади, причем пистолета юный житель катакомб так и не опустил. «Ну и черт с ним — лишь бы не пальнул с перепугу!» — подумал я.
Глава 11
Коридоры менялись, но вот их антураж оставался прежним: те же голые стены, редкие и тускло мерцающие лампы аварийного освещения, толстые нити кабелей под теряющимся в полумраке потолком и закрытые двери-люки с намалеванными над ними краской буквенно-цифирными кодами.
Мы шли уже минут двадцать, когда Сергеич вдруг резко остановился. Я по инерции налетел на него и наткнулся на костлявую спину. Старик, не оборачиваясь, ловко и больно ткнул меня локтем в живот и тихо прошипел:
— Смотри куда прешь, раззява!
Сзади приглушенно фыркнул Игорь. Федор же промолчал и никак не отреагировал на происшедшее.
Сергеич поднял руку с лампой повыше и напряженно уставился куда-то в темноту. Я ничего не видел, но тоже честно пялился в том же направлении.
— Ну чего ты тормозишь, — недовольно произнес сзади Федор, — не видишь, что ли, — сняли уже защиту, сняли! Проходи давай!
— Не учи ученого! — огрызнулся Сергеич и уверенно скользнул к внезапно открывшейся двери. Я невольно зажмурился, когда яркий свет из-за нее ударил по моим привыкшим к полумраку глазам. Сзади меня кто-то подтолкнул, и я осторожно шагнул вперед. Нога больно врезалась в край высокого порога, и я
