— Спасибо… — приняв «Грааль», я несколько секунд смотрел на него, потом медленно поднес к губам, сделал пару глотков.
Горло сразу обожгло. Выдохнув, я торопливо передал артефакт Люминосу.
— Запей… — Черный протянул мне фляжку с водой.
Глотнув воды, я перевел дух.
— И сколько тут градусов? — поинтересовался я.
— Примерно семьдесят, — ответил Калина. — В свое время, выйдя из зоны, мы распили из «Грааля» фляжку на троих — здесь же, на этом месте. Отпраздновали находку артефакта и благополучное возращение. После этого многое в нашей жизни изменилось… — Он принял «Грааль» от Люминоса, сделал несколько глотков. Потом передал его Черному.
Отпив, Черный вновь передал артефакт мне:
— Допивай…
Отказываться я не стал. Влил в себя остатки спирта, вернул «Грааль» Черному. Запил водой.
— С посвящением в сталкеры! — поздравил меня Черный и спрятал «Грааль» в ящичек.
Управившись за полчаса с завтраком, мы пошли в зону. Я считал, что часть вещей будет лучше оставить в лагере. И удивился, когда понял, что мы все берем с собой.
— Снаряжения у нас немного, вес небольшой, — пояснил Калина, положив руку на перекинутый поперек груди карабин. — Поэтому лучше все нести с собой — мало ли куда попадешь?
— То есть? — не понял я. Чувствовал я себя замечательно, боль в ногах почти прошла.
— Представь, что ты перейдешь в другой мир и не сможешь сразу вернуться. Для тебя же лучше, если все снаряжение будет с тобой. Ведь в новом мире придется как-то выживать.
Дальше шли молча. Справа голубела река, было очень тихо. В какой-то момент я обратил внимание на то, что совсем не слышно птиц. Это мне показалось очень странным.
— Почему птицы не поют? — тихо спросил я, обернувшись к идущему позади меня Люминосу.
— Не знаю, — пожал плечами он. — Зона.
— Мы уже в зоне?
— Да.
Мое внимание обострилось. Я с любопытством смотрел по сторонам, пытаясь заметить что-то необычное. Но лес оставался самым обычным лесом — разве что очень безжизненным.
Прошло еще четверть часа, когда двигавшийся первым Антон остановился.
— Пришли… — тихо сказал он.
На мой взгляд, это место ничем не отличалось от окружающего нас леса — все те же деревья, та же трава. Разве что реки не видно, она скрылась из глаз еще минут десять назад.
— Видишь эту ложбинку? — Люминос указал рукой на довольно узкую, заросшую травой и кустами ложбину. — Переход именно здесь.
— Ты серьезно? — я вгляделся в пространство между деревьями.
— Более чем… — Люминос достал брелок с лазером, посветил на одно из находившихся чуть дальше деревьев. На стволе появилось дрожащее красное пятнышко. Спрягав брелок, Леонид поднял сосновую шишку и бросил ее в ложбинку.
Ничего не произошло. Шишка упала на землю и остановилась, застряв в траве. Люминос медленно подошел к ней, поднял. Потом огляделся.
— Утро… — тихо сказал он. — Зона спит.
В зоне мы находились уже больше трех часов. Если сначала я живо всем интересовался, то вскоре ощутил разочарование. Не было здесь ничего запредельного — самый обычный лес. Даже комары такие же кусачие… — я с ожесточением прихлопнул на шее очередного кровопийцу. Отыскав припасенный тюбик с мазью, выдавил на ладонь немного репеллента, как следует намазал лицо, шею и запястья рук.
Мои новые друзья тоже ничего необычного не делали. Для начала прочесали всю зону, потом внимательно изучили заинтересовавшие их места. Одним из таких мест стала неглубокая ямка — вполне можно было решить, что здесь порылся какой-то зверь.
— Это не зверь, — в ответ на мой вопрос о том, чем так примечательна эта ямка, ответил Калина. — Посмотри внимательно — земля не просто разрыта. Она исчезла. Словно кто-то набрал пару ведер земли и унес ее.
— Иногда так возникают целые котлованы, — добавил Черный. — До причин этого никто пока так и не докопался. Теорий множество, но ни одной подтвержденной.
Присмотревшись внимательнее, я вынужден был согласиться — земля действительно исчезла.
Затем Калина нашел очень любопытную осину: казалось, по ее коре пробежал мощный электрический разряд, образовав сеть тонких выжженных дорожек.
— Молния? — спросил я.
— Возможно… — пожал плечами Александр, затем вынул фотоаппарат и сделал несколько фотографий.
Потом мы снова вернулись к ложбинке. Черный прошелся по ней, мы внимательно за ним наблюдали; наконец он вернулся.
— Будем ждать вечера, — сказал он.
К часу дня мы устроили новый лагерь, расположившись прямо в зоне, недалеко от реки. Нельзя сказать, что я был очень уж разочарован зоной. Но и удовлетворения от визита в нее пока не чувствовал. Да, ямки в земле, обожженная кора на дереве. И ничего больше — все это казалось мне довольно несерьезным.
Калина начал готовить обед: как я уже успел убедиться, он здесь был самым хозяйственным и умелым. Делал все без суеты, но удивительно быстро. Казалось, мы только что расположились, а на примусе уже весело пыхтела кастрюля, ветерок разносил аппетитные запахи. Антон и Люминос, сидя рядом на траве, о чем-то негромко беседовали, я прислушался к их разговору.
— Раньше я видел это здание только вторым зрением, — говорил Леонид, глядя на Черного. — А пару месяцев назад его начали строить у нас. Я сначала не обратил внимания и, лишь когда возвели несколько этажей, понял, что это оно — то здание, что я уже видел. Понимаешь, о чем это говорит?
— Близкие ветки?
— Да, но не это главное. Мне кажется, что ветки смыкаются, тот мир становится все ближе.
— Хочешь сказать, что идет вырождение реальностей?
— Именно. То, что мы когда-то и предполагали. Вместо ветвления миров пошел обратный процесс.
— Об этом в прошлом году говорил Шаман, — вставил Калина. — Он тоже считает, что что-то меняется. И не в лучшую сторону. Так что у нас в запасе может быть всего год-два, не больше.
— И что будет через год-два? — поинтересовался я.
— Закончится сон Брамы… — ответил Калина, помешивая в кастрюле. — Садитесь есть…
Уточнять заявление Александра я не стал — чувствовал, что тому не хочется об этом говорить. Похлебав супа и напившись горячего чаю, я сходил к реке, вымыл чашку.
Потом, следуя примеру сталкеров, лёг отдыхать…
Я даже вздремнул. Проснувшись, взглянул на часы — половина шестого. Калина спал, положив руку на свой карабин, Антон и Леонид о чем-то разговаривали.
— Скоро пойдем, — тихо сказал Черный, увидев, что я проснулся.
За время, пока мы отдыхали, небо затянуло клочковатыми тучами, заметно похолодало. Появилось странное ощущение неустроенности, отсутствия душевного спокойствия. Все вокруг выглядело серым, мерзким, отгадывающим.
— Что-то чувствуешь? — спросил Люминос. От него явно не укрылись овладевшие мной чувства.
— Просто неуютно как-то… — я невольно поежился.
— Вечер. Зона просыпается. И хорошо, что ты это ощущаешь.
— И что в этом хорошего?
— Это говорит о твоей чувствительности, — пожал плечами Леонид.
