обернулся, вскинул автомат – прямо перед ним, в паре шагов от него, стоял плотный смуглый мужчина среднего роста.
– Привет, – поздоровался незнакомец.
У него был чистый и очень спокойный взгляд – Алексей сразу вспомнил Ольгу. Следующим, что привлекло его внимание, стал длинный рваный шрам на шее гостя. Не иначе кто-то однажды пытался перерезать ему горло.
– Привет… – отозвался Алексей, ствол автомата продолжал смотреть чужаку в грудь. – Кто ты?
– Меня зовут Николай. Присядем?
Не дожидаясь согласия, он отошел чуть в сторону, к небольшому пригорку, и сел на траву по-турецки. Затем взглянул на Алексея, явно приглашая его присоединиться.
Подумав, Алексей подошел и сел напротив него, чувствуя себя довольно глупо. Автомат положил на колени, но из рук так и не выпустил.
– Хорошо здесь! – сказал незнакомец. – Мне нравится.
– Неплохо, – дипломатично согласился Алексей. – Так кто вы и что здесь делаете?
– Ты ищешь ответы. Я тот, кто может их тебе дать.
– На первый вопрос вы так и не ответили – кто вы и почему здесь оказались?
– Тебе это так важно? – Губы Николая тронула улыбка. – Представь, что я могу ответить всего на три вопроса. Стоит ли терять один из них ради желания удовлетворить свое любопытство?
– Хорошо. Что происходит?
– Уже лучше, – кивнул Николай. – А насчет того, что происходит… – Он несколько секунд помолчал. – Представь лабораторию и ученого, проводящего эксперимент с некими зверьками – назовем их хомячками. У эксперимента множество целей, одна из них – выяснить способность хомячков жить в определенных условиях. Ученый надеется, что выведенная им новая порода хомячков окажется способнее прежней. Но его надежды не оправдались – хомячки погрызли все растения, передрались, все загадили. Перед ним снова встал вопрос: что делать? Вывести новую породу хомячков, более приспособленных к существующим условиям? Или решить проблему как-то иначе?
– Хомячки – это люди? – догадался Алексей.
– Да. Путь развития человечества оказался неверным. Одной из причин этого стало то, что экспериментатору в силу ряда причин пришлось изначально ограничить возможности хомячков. В итоге хомячки оказались неспособны нормально развиваться, их запросы не соответствовали их возможностям. Добавлю, что это был уже не первый эксперимент, все прежние тоже закончились провалом. Но если в прежних экспериментах ученый менял физические и умственные качества хомячков, надеясь помочь им приспособиться к существующим условиям жизни, то теперь он решил пойти по другому пути – дал хомячкам способность самим контролировать среду обитания. Сделал так, чтобы им больше не приходилось драться за еду и территорию, чтобы у них не было необходимости убивать друг друга. Именно это для нас сейчас и сделали – дали нам шанс начать жить по-новому. Наш мир изменился, мы изменились. Но большинство людей этого еще не поняли.
– И кто все это сделал? – поинтересовался Алексей. – Кто экспериментатор? Бог?
– На этот вопрос не так просто ответить… Богу мы можем простить то, чего не простим никому другому, верно? – Уголки губ Николая дрогнули в печальной улыбке. – Именно поэтому конкретный ответ зависит от уровня понимания спрашивающего. Тебе я скажу: нет, не Бог. Цивилизация, создавшая нас когда-то и с тех пор наблюдающая за нами. Бесконечно более древняя, чем мы, владеющая тайнами, о которых мы не имеем никакого представления. Для нас они действительно боги. Мы – плоть от их плоти, дух от их духа. Результат целой серии генетических и энергетических экспериментов, проводимых ими в течение миллионов лет.
Алексей молчал. В то, что говорил этот человек, было трудно поверить. И еще труднее принять.
– Неприятно, верно? – Собеседник едва заметно усмехнулся. – Мне повезло больше, чем тебе. Я узнал это все уже после того, как умер.
Слова Николая заставили Алексея вздрогнуть.
– Что значит – умер? – спросил он.
– То, что я мертв. Если бы ты был более внимателен, то заметил бы, что мое тело не отбрасывает тени.
Алексей взглянул на свою тень. Перевел взгляд туда, где должна была находиться тень собеседника, – и не увидел ее…
По телу пробежали мурашки.
– Кто ты? – тихо спросил он.
– Зря я об этом сказал, – вновь усмехнулся Николай. – Теперь ты будешь считать меня дьяволом, чертом или кем-то подобным. Но я человек – хоть и не такой, как ты. Поэтому не бойся меня и не трать время на всякую ерунду. Вернемся к эксперименту.
Было очень нелегко взять себя в руки. Алексей снова взглянул туда, где должна была находиться тень Николая, и быстро отвел взгляд.
– Ладно… – сказал он, пытаясь привести мысли в порядок. – Хорошо… Значит, нас создал не Бог, а какие-то неземные твари?
– Я бы предложил называть их просто создателями, – ответил Николай. – Это было бы более корректно. Но по сути вопроса – да, нас создали именно они.
– Тогда это ужасно… – произнес Алексей.
– Это просто факт, – не согласился Николай. Немного помолчав, продолжил: – Я бы предложил тебе взглянуть на это несколько иначе. Допустим, тебе нужно вырыть колодец. Ты можешь сделать это сам. А можешь поручить это дело кому-то другому. Колодец будет сделан, его появление станет результатом твоей инициативы, твоего намерения. То, что его соорудит кто-то другой, уже не столь важно. Понимаешь, о чем я?
– Нет, – отозвался Алексей.
– За всем, что происходит в этом мире, стоит Бог. Но Он может действовать и чужими руками – если вообще корректно говорить о том, что в Его мире может быть что-то не принадлежащее Ему, Им не являющееся и происходящее вне Его воли. Теперь ты меня понимаешь? Если ты вскапываешь огород, то копает его не лопата, а ты. Лопата – лишь инструмент в твоих руках.
Алексей задумался.
– Да… – произнес он после долгой паузы. – Наши создатели были всего лишь лопатой в руках Бога.
– Верно, – кивнул Николай.
– Я понимаю тебя. Но все равно это не отменяет главного – нас создал не Бог, а какие-то существа. Если, конечно, ты сказал правду.
– Это тебя задевает? – Николай приподнял брови. – Я о том, что нас создал не Бог.
– Это меня уничтожает. Я чувствую себя подопытной крысой.
– Ты не просто себя ею чувствуешь. Ты ею являешься.
– А ты? – Алексей в упор взглянул на собеседника.
– Я дух крысы, – с усмешкой ответил Николай. – Бренный дух старой, глупой лабораторной крысы.
– Тебя это смешит?
– Это всего лишь вопрос восприятия. Можно плакать и убиваться. Можно смотреть на все с юмором. Я выбрал второе.
– Зачем ты пришел? – тихо спросил Алексей.
– Я уже говорил об этом. Ты ищешь ответы. Я тот, кто может их тебе дать. Истина не может быть плохой или хорошей. Она просто есть.
Стало тихо. Молчал Николай, молчал и Алексей.
– Хорошо, – произнес наконец Алексей. – Эксперимент был признан неудачным, верно? Большинство крыс уморили, остальным дали возможность еще немного помучиться. Что дальше?
– Ты не понял главного – крысы уже другие. Ты совсем другой, хотя пока этого не чувствуешь.
– Погибли миллиарды людей, – медленно произнес Алексей. – Я полагал, что все это было результатом природной катастрофы. Теперь получается, что всех этих людей просто уничтожили?
– Не совсем так, – покачал головой Николай. – Скорее, им позволили погибнуть. Никто не создавал эту
