– До взрыва осталось не больше минуты, – напомнил пилот.
– Я реабилитировала вашего помощника, Тидбит, – сказала Элька, показывая то, что ей удалось извлечь из шеи мертвеца.
– Киберпаразит! – с опозданием догадался Дифор. В его голосе звучало отвращение.
– Да, – кивнула Элеонора. – Бортинженером управляли. И управляли те же твари, которые организовали штурм королевского дворца. Дарлоки не способны на подобное коварство. Значит, диверсию устроили имперцы или гридеры.
– Уходим! – приказал Тидбит и первым, подавая пример, спрыгнул на траву. – Когда сработают детонаторы, мы должны быть на расстоянии не менее ста метров.
Элеонора и Дифор дружно последовали за пилотом. Им повезло, что рядом с пандусом не было поваленных деревьев, и всем троим удалось быстро укрыться в лесу. Взрыв грянул немного раньше, чем предполагал Тидбит, и гораздо раньше, чем рассчитывали все остальные. Мимо Элькиной головы просвистел кусок обшивки. Королева инстинктивно распласталась на земле. Дифора сбило с ног взрывной волной и швырнуло в колючие кусты. Только пилот успел вовремя спрятаться за толстым стволом.
– Скажите, Тидбит, а зачем вообще нужно было взрывать бот? – спросила Элеонора, поднимаясь на ноги и вытряхивая из волос мелкий лесной мусор. – Довольно дорогой аппарат и…
– Инструкция, – высокомерно оборвал ее пилот, чувствуя себя в этот момент безгрешнее самого Создателя Мира. – У меня есть четкая инструкция, повелевающая не оставлять исправный посадочный модуль на вражеской территории.
– Но это не вражеская территория, – прорычал Дифор, выбираясь из зарослей.
– Эта земля уже две недели не контролируется королем, – не задумываясь, парировал Тидбит, – а следовательно, является вражеской.
– Единственное, что контролирует король на этой планете, – это я, – горько усмехнулась Элъка и сразу помрачнела, вспомнив, что Жак уже не контролирует даже такую малость.
– Куда идем? – Тидбит забросил автомат на плечо.
– Туда, – капитан Дифор уверенно махнул рукой и зашагал в указанном направлении.
– Урочище Дымных Нор должно быть не очень далеко отсюда? – Элеонора пристроилась за бодро идущим Дифором. Тидбит замкнул процессию.
– Я думаю, дня три пешком от замка графа Вонримса, – предположил капитан. – А что мы забыли в Норах?
– Секретную военную базу, – таинственно прошептала королева. – Там испытывали земное оружие на предмет практического использования в условиях Эстеи. – Она немного помолчала и добавила: – И земляне там тоже были. Человек двадцать. Военные специалисты. Из них двенадцать десантников. Моя личная гвардия. Я их сюда привезла, обещала золотые горы и океаны сметаны, а вот оно, как всё повернулось.
– База «Говорящая Река»? Это там ты спрятала «Эрдоган»? – Дифор перелез через гнилой ствол лежащего на земле дерева и галантно помог королеве преодолеть препятствие. – База уже две недели не выходила на связь. Я это знаю, потому что комендант Глогара постоянно пытался связаться с ними. Хотел с помощью твоих парней заминировать дороги и отвадить дарлоков от столицы. В последней их радиограмме сообщалось о том, что гарнизон базы вступил в огневой контакт с превосходящими силами противника. Просили подкрепления. Думаю, нам не стоит ходить туда. Любой королевский гарнизон привлекает дарлоков, как куча испражнений навозных мух. Скорее всего, там уже не осталось живых.
– А что за земное оружие? – с любопытством спросил Тидбит, оказавшийся обладателем чересчур тонкого слуха.
– Да уж получше твоей мясорубки, – улыбнулся Дифор. – «Эрдоган» мне очень понравился. В свое время я умолял принцессу продать его мне, но она ни в какую не соглашалась.
– Сам слетаешь на Землю и купишь. Я дам тебе адресок, – пообещала Элька. – Земляне продают оружие за золото, а золото на Эстее очень дешевое. Мы могли бы перевооружить всю армию и сдерживать имперцев, не транжиря гравитрон. До того, как началась эпидемия, я старалась убедить короля Тинора поступить именно так.
Дифор нахмурился. Его разозлило ненужное напоминание о потерянной победе, которая еще совсем недавно казалась такой близкой. Дарлоки нанесли Эстее подлый удар в спину. Жители планеты уже не смогут удержать контроль над своим миром. Теперь это понятно всем. Главная задача тех, кто еще способен действовать, – сохранить как можно больше жизней и с надеждой ждать оккупации Эстеи Кибер- Империей. Имперцы – старый проверенный враг. С ними можно договариваться, их можно побеждать, им не позорно проиграть войну.
Идти стало труднее. В этой части леса деревья были пониже и кроны пожиже. Листва пропускала много солнечного света. Из-за этого весь подлесок зарос кустами и густой травой, в которой прекрасно маскировались ямы и глубокие неизвестно кем вырытые канавы. Путникам приходилось внимательно смотреть себе под ноги, и разговор сам собой прекратился.
Один раз они сделали остановку. Дифор всегда был тайным поклонником сладкого и поэтому выбрал для отдыха полянку рядом с кустами лесных ягод. В них он и пасся, пока его спутники лежали на траве. У Элеоноры не было аппетита. А Тидбит заявил, что принципиально не употребляет природных продуктов. «Нельзя есть живую клетчатку, – категорично заявил он. – Неизвестно, где она прорастет во внутренностях. Любая пища должна быть хорошо прожарена и проварена».
Когда солнце склонилось к горизонту и в чаще cryстились сумерки, путешественники вышли на проселочную дорогу.
– Стезя Безумца, – вспомнила Элька. – Откуда такое странное название?
– Понятия не имею, – Дифор ненадолго остановился, сверяясь с картой. – Зато я могу поведать занятную историю о деревне Грешные Дыры.
– Не утруждайся, – королева решительно мотнула головой. – Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь.
