Короткая спринтерская пробежка, поворот. Дорогу преградили угрюмые силуэты солдат, закованных в латы. Виктор опешил и остановился. Солдаты молча опустили копья и двинулись вперед. Железные пятки дружно лязгнули по плитам каменного пола. Пальцы побелели от напряжения на деревянных древках копий.
Виктор не был героем. Он вступал в драку, только когда его загоняли в угол или когда мог с выгодой обменять свою смерть на жизнь друга. На этот раз речь шла только о его личной шкуре, и Витя, даже не вспомнив о гордости, которой у него отродясь не было, проворно развернулся и резво рванул назад, туда, где он оставил президента.
Формальный глава государства стоял на том же месте, не сдвинувшись ни на шаг.
– Там засада! – крикнул Виктор, указывая себе за спину. – Попробуем убежать по другому тоннелю.
– Не суетись, – проговорил президент. – Там тоже засада. Обложили по всем правилам. Как крыс.
– Откуда ты знаешь?
– Опыт. Да проклянут потомки имя Претора!
В коридоре, в котором хотел скрыться Виктор, послышался лязг металла. Четко печатая шаг, оттуда шли три латника. За их спиной виднелись арбалетчики.
У беглецов остался только один путь – обратно в камеру. Но там был тупик, и они это прекрасно знали. Виктор выдернул меч из ножен и обреченно вздохнул. Сдаваться, чтобы быть впоследствии сожженным, он не собирался. Президент обнажил свое оружие, выглядевшее очень смешным на фоне вражеских доспехов. Товарищи по несчастью встали спиной к спине, ожидая приближения неумолимого противника «Странно всё-таки жизнь устроена, – подумал Виктор, смахивая со лба обильный холодный пот. – У нас с ним такие разные судьбы, а конец – один. Смешно».
– У тебя есть арбалет, – напомнил президент.
– Я не умею им пользоваться.
– Забавно. Ятоже не умею. Арбалет – оружие простолюдинов.
– Классовое чванство сократит твою жизнь, – буркнул Виктор, перебрасывая меч из руки в руку. – На пару минут.
Когда между остриями копий и пойманными в ловушку беглецами оставалось не больше метра, латники неожиданно остановились. Кто-то за их спинами громко рявкнул, и они побросали оружие. Еще одна команда, и солдаты, выставив перед собой согнутые руки, двинулись вперед. «Будут брать живыми», – понял Виктор и покрепче прижался к спине президента. Этот спесивец оказался единственным человеком во всей Вселенной, на которого он мог рассчитывать в свой последний час.
Вдруг что-то коснулось волос Виктора. Он поднял глаза и увидел, как из дыры в потолке к нему спускается веревка. На ее конце болталась очень удобная кожаная петля, в которую так и хотелось сунуть руку. Счет шел на секунды. Солдаты были совсем рядом. Один из них уже тянулся к Виктору, чтобы схватить его за шею.
При выборе между неминуемой смертью и неизвестностью – неизвестность всегда предпочтительней. Виктор не задумываясь уцепился за петлю и взлетел вверх. Внизу послышались разочарованные крики и четкие команды. Через мгновение все звуки смешались в лязг и стоны – латники добрались до президента.
Чьи-то крепкие руки помогли Виктору пролезть через узкое отверстие в потолке. Внизу кипела схватка. Слышался звон президентского меча и сдавленные крики латников. Витя хотел оглянуться, но кто-то настойчиво тянул его во тьму, не давая остановиться даже на секунду. Космический путешественник несколько раз спотыкался и падал. Ему помогали подняться и уводили всё дальше. Слепая гонка продолжалась целую вечность. Уже стихли звуки боя и пропали последние отблески света из отверстия, сквозь которое Вите помогли сбежать, а они всё мчались неизвестно куда. Бег прекратился так же неожиданно, как и начался.
– Держи! – пропищал тонкий противный голос рядом с Витиным ухом.
Витя завертел головой, пытаясь в кромешном мраке рассмотреть своего спасителя.
– Ну же, возьми. – Кто-то сунул ему в ладонь кожаный поясок. – Надень это. На голову, а не на руку, идиот!
Виктор старательно натянул ремень на лоб.
– Не так!
Руки незнакомца быстро переместили ремешок в нужное положение на переносице. Оказалось, что к ремешку крепились окуляры тепловизора, и Виктор неожиданно для себя прозрел. Спаситель пощелкал пальцами у него перед носом.
– Видишь меня? – спросил коротышка, облаченный в просторный балахон.
Лица спасителя не было видно. Оно полностью скрывалось под капюшоном Но и то, что можно было разглядеть, произвело на бывшего узника угнетающее впечатление. Непропорциональная приземистая фигурка и огромная голова могли принадлежать только уродливому карлику.
– Ты кто? – спросил Виктор.
– Неважно. Следуй за мной.
– Спасибо, я как-нибудь сам, – отказался Виктор, которому совсем не хотелось доверять свою единственную жизнь неизвестно кому.
– У тебя нет выбора, – пропищало существо. – Через минуту солдаты будут здесь.
Виктор на мгновение задумался. Посмотрел на окружавшие его со всех сторон ржавые трубы, на груды мусора и полуразрушенные арки тоннелей, ведущих неизвестно куда. Пожалуй, самому ему отсюда действительно не выбраться.
– Веди! – решительно потребовал он, и коротышка с готовностью скрылся за переплетением
