обладатели умерли не в бою. Болезнь или эпидемия погубила их, а выжившие сложили мертвые тела на платформе, использовав старую станцию как открытую для посещений братскую могилу.
Проводник оттащил Виктора подальше от эскалатора и резво начал карабкаться по одной из куч. Кости хрустели и осыпались под его подошвами. Витя хотел сначала найти какой-нибудь обходной путь, но топот и собачий лай на нижней станции не оставляли времени для благоговейного отношения к умершим. Он тоже начал влезать на кучу. Мертвые обитатели планеты равнодушно взирали на него пустыми глазницами своих черепов. Витя чувствовал, что он сейчас как никогда близок к этим мертвецам. Минута промедления, и он превратится в одного из них.
Крики и ругань слышались уже на эскалаторе. У преследователей отсутствовал сильный стимул для преодоления препятствия, и опасный подъем их немного задержал.
Виктор на животе соскользнул по другой стороне груды. Здесь его за шкирку поймал карлик и затащил в дверной проем. Наверное, это был вход в одно из служебных помещений. Проводник торопливо захлопнул за собой железную створку и опустил засов. Звук закрывающейся двери услышали преследователи. Виктор не ожидал, что они так близко. Уже в следующую секунду снаружи раздались удары и вопли. Виктор затравленно оглянулся и увидел, как знакомый замызганный балахон коротышки скрывается за углом.
Дверь трещала. Засов прогнулся от бешеного напора снаружи. Из ржавых петель со звоном полетели шурупы. Виктор сорвался с места и помчался по узкому коридору к тому месту, где мгновение назад он видел проводника. Поворот направо, поворот налево. Еще раз налево. Карлика нигде не было. На четвереньках сквозь низкую арку. Опять коридор, где можно встать во весь рост, но здесь совсем темно и приходится идти на ощупь. «Неужели он меня бросил?» – пронеслась в голове Виктора паническая мысль.
В это время он выскочил на небольшую площадку. Ее освещали несколько светильников, вделанных в пол по периметру помещения. Здесь пересекались два коридора, и комната имела четыре выхода. Через один Виктор сюда зашел, а куда идти дальше? Виктор завертелся на месте. Куда бежать? В животе похолодело. Неужели конец?! Он побежал по одному коридору. Остановился. Метнулся обратно. «Бежать, куда угодно, лучше, чем стоять на месте», – мелькнуло в его голове. Он помчался, не разбирая дороги. Коридор резко изогнулся и снова пересекся с тем переходом, по которому он хотел бежать вначале. За спиной послышался дружный топот. К счастью, выбора у Виктора больше не было – путь только один.
Витя кинулся вперед. Сзади раздался восторженный рев. «Последний раз бегу на своих ногах, – с тоской подумал Витя. – Уже к завтрашнему дню у меня вырастут крылья, и я буду летать по райскому саду и жрать персики в три горла». Еще один поворот. Погоня приближалась. Тоннель постоянно извивался из стороны в сторону. То становился узким, и приходилось передвигаться боком, царапая живот и спину. То потолок опускался вниз, и нужно было согнуться в три погибели, чтобы проскользнуть дальше. Преследователи, привычные к жизни в подземных лабиринтах, без труда преодолевали эти препятствия, и расстояние между ними и Виктором с каждой секундой сокращалось.
Внезапно пол ушел из-под Витиных ног. С воплем «Вашу мать!» он провалился в колодец и, больно ударяясь о каменные стенки, полетел вниз. Сверху послышались вопли и грохот, посыпалась щебенка. Один из тех людей, которые дышали ему в затылок, тоже попался в ловушку и рухнул вниз вслед за ним. Виктор попытался затормозить падение. Рука сразу попала в щель между кирпичами, и он чуть не сломал себе запястье. Тогда он попробовал упереться в стены узкой трубы ногами и мгновенно содрал с лодыжки здоровенный лоскут кожи. Падение продолжалось. Вдруг Виктор почувствовал, что стены колодца стали гладкими, и он снова расставил руки и ноги во все стороны, рискуя лишиться всех четырех конечностей, но ладони и подошвы скользили по поверхности. Наклон трубы немного изменился. Теперь Виктор не падал вниз, а катился на собственной заднице, как с горки.
Скорость снизилась, траектория стала совсем пологой, зато громыхание катящегося вслед за ним солдата стало ближе. Уже можно было бы и совсем остановиться, если хорошенько раскорячиться, но тогда ему на шею свалится вооруженный до зубов враг, который продолжал мчаться с прежней прытью. Тяжелая амуниция не позволяла ему затормозить.
Завершение смертельного аттракциона оказалось столь же неожиданным и впечатляющим, сколь и начало. В лицо Виктора ударил спертый воздух, и он почувствовал, что летит. На этот раз не в трубе, а просто по воздуху. У проклятого колодца не было дна. Витя заорал от ужаса. Несколько секунд полета, сильный удар по пяткам. Тело Виктора вошло в воду, как торпеда. Вопль оборвался. Жадная липкая вода полезла через открытый рот в желудок и легкие. Мощное течение ударило по ребрам и куда-то его поволокло. Витя изо всех сил заработал руками, стараясь выбраться на поверхность раньше, чем потеряет сознание. С громким плеском, подняв целое облако брызг, он выскочил из пучины подземного водоема.
Вокруг ничего не было видно. Ни одного, даже самого жалкого источника света. Только грохот подземного потока, который нес его куда-то со скоростью курьерского поезда. Вдали послышался короткий вскрик. Преследователь тоже рухнул в воду. Тяжелые латы не позволят ему выплыть. Виктор засмеялся от радости и тут же наглотался воды, но это нисколько не снизило уровень его оптимизма. Погоня безнадежно отстала. Для того чтобы преодолеть колодец, им придется тащить сюда альпинистское снаряжение. Потом они будут спускать лодку или какое-нибудь плавсредство в подземную реку. Пока они будут заниматься всеми этими увлекательными делами, Виктор успеет пройти не один десяток километров, и ни одна собака не возьмет его след. «Наверное, бог любит меня, – с удовольствием подумал Витя. – Жалко только, проводник потерялся. Симпатичный карлик, хотя лица и не показывал, но всё равно очень милый гаденыш».
Впереди забрезжил свет. Тусклое желтое пятно вырывало из мрака белую от пены стремнину, зажатую между быстро сужающимися берегами, и круто снижающийся потолок. Пойманная в каменные тиски вода яростно клокотала и металась вправо и влево. «Черт возьми! – выругался Виктор. – Почему самое плохое в моей жизни обязательно должно происходить два раза? Я уже падал сегодня в речку и уже проплывал через подземный сток. Сколько можно?»
Булькнув от досады, Виктор вдохнул побольше воздуха и погрузился в холодную мокрую тьму, чувствуя, что его тело с ускорением несется вперед ногами. Несколько раз он больно ударился о камни, но это была не самая большая неприятность в его жизни с тех пор, как он покинул Землю.
Виктор уже знал, что время, которое он сможет продержаться без воздуха, целиком зависит от его нервов. Он внимательно считал удары своего сердца и не отвлекался больше ни на что. Он целиком сосредоточился на них, будто в мире не было больше ничего, кроме этих ритмичных звуков. Он сам обозначил себе предел – сто пятьдесят ударов. Он выдержит именно столько, а потом будь что будет. Тук- тук. Тридцать шесть. Витя никогда не думал, что его сердце может так медленно работать. По идее, сейчас оно должно трепетать от предсмертного ужаса, а оно еле шевелится. Или, может быть, это время сжалось в его сознании? Знала бы мама, где сейчас ее сын. Бедная, наверное, поседела бы. Не для этого она его рожала. Хорошо, что ей никогда не будет ведомо, что с ним сейчас происходит. Даже если он останется жив, ни она, ни кто другой не узнает об этом, а если Виктор и расскажет, то никто не поймет его чувств. Не проникнется его ощущениями. Тук-тук – тридцать семь. Он сам сколько раз смотрел фильмы про войну. Актеры там очень натурально играли чужую смерть, но ни один из них так и не сумел передать, что происходит в душе гибнущего человека. Никто и никогда не говорил Виктору, что умирать – это безумно скучно. Скука. Господи, какая скука. Считать удары своего сердца и ждать конца. Тук-тук – тридцать восемь.
