Виктор положил руку ему на плечо.
– Всё будет нормально, – пообещал он коротышке. – Нам надо торопиться.
– Проклятая тварь полностью контролировала мое тело. Ее совершенно не заботило то, что я устал или ранен, – пожаловался карлик.
– Всё позади. – Виктор беспокойно оглянулся. Где-то в небе рычали вертолетные движки, но густая зелень надежно скрывала беглецов от погони. – Мы придумаем, как выбраться отсюда. Как ты вообще здесь очутился?
– Я здесь родился, – неожиданно заявил карлик и начал дрожащими пальцами расстегивать пуговицы на своем балахоне.
Грязная резина упала к его ногам. Под балахоном скрывалось тщедушное тело, на груди и спине висели толстые металлические пластины. Виктор вспомнил, как от карлика отскакивали арбалетные стрелы. Вот, значит, в чем был его секрет. Но как ему удавалось с такой тяжестью совершать заплывы и многочасовые перебежки?
– Ты не мог здесь родиться, – недоверчиво сказал Виктор, помогая карлику отстегнуть примитивный бронежилет. – Ты слишком хорошо говоришь по-русски.
– Я вообще не говорю по-русски. – Коротышка облегченно вздохнул, как только пластины упали на землю. Он выпрямился и даже стал немного выше ростом. – Я вообще не знаю ни одного языка.
– Тогда как…
– Я – телепат, – разъяснил карлик. – Я беру слова прямо у тебя в голове. Тебе повезло. Ты родился в очень хорошем добром мире.
– Ты это выяснил с помощью телепатии? – задумчиво спросил Виктор, с трудом переваривая неожиданную информацию.
– Да. Хотел бы я родиться на Земле, – с горечью вздохнул карлик и натянул на себя балахон. Виктор сразу почувствовал некоторое облегчение. Созерцание впалого живота, торчащих ребер и кривых ног, раздутых в коленных суставах, сильно оскорбляло его эстетические чувства. – Пойдем. Нам нужно успеть дойти до дороги, – пробормотал коротышка и, пошатываясь, двинулся к просвету между деревьями. – Скоро стемнеет, и в лесу станет слишком опасно. Тем более что здесь есть кое-что опаснее крыс и солдат Претора.
Не успел Виктор сделать и шага, как карлик замер на месте. Его тело напряглось.
– Что случилось? – испуганно поинтересовался он, прижимаясь плечом к плечу коротышки. Так он чувствовал себя немного спокойнее.
– Слышишь?
Виктор напряг слух. Вдалеке действительно кто-то надрывно выл.
– Не то, – уверенно сказал карлик, хотя Витя еще ничего не успел сказать. – Это… – Коротышка замялся, очевидно, подбирая слово из Витиной головы. Наконец он нашел самое точное определение: – Это всего лишь вампир. Обычно они боятся дневного света и выходят только в темноте, а этот нытик, наверное, заблудился. Он не опасен, а вот…
– Что?
– Шорох.
– Не слышу. – Виктор отрицательно мотнул головой.
– Они здесь, – прошептал коротышка и мелко задрожал.
– Кто?
– Бежим! – крикнул он и, схватив Виктора за запястье, бросился в обратную сторону. По направлению к взорванному шлюпу. Витя едва успевал перебирать ногами. Ему казалось, что его волочет за собой трактор.
– Куда?! Зачем?! Туда нельзя! – заорал Виктор, но перепуганный насмерть коротышка неудержимо мчался вперед.
Между стволов уже виднелось полыхающее на месте взрыва пламя. Гул над головой стал оглушительнее и больше не удалялся. Вертолеты крыс больше не рыскали над лесом. Похоже, они обнаружили беглецов и теперь старательно сопровождали их.
Витя попытался затормозить, но остановить карлика было невозможно. Виктор схватился рукой за низкий сук, древесина затрещала, и ветка осталась у него в ладони. Он отшвырнул ее в сторону и выхватил из-за пояса еще теплый после последнего применения лучемет.
– Ну и подыхай! – заорал карлик, отпуская его руку.
Виктор остановился и огляделся по сторонам. Под его ногами что-то прошелестело. Сердце Виктора на мгновение остановилось. Повсюду были крысы. Они быстро перемещались в траве. Витя поднял глаза. По ветвям, прыгая с дерева на дерево, тоже бежали крысы в блестящих жилетках. Их были тысячи, но они не обращали внимания ни на Виктора, ни на его попутчика. Они стремились к горящим обломкам, и ничто другое их не интересовало.
Внезапно под дальним кустом раздался треск и крысиный визг. Одновременно с другой стороны послышалось гудение мощного двигателя. Виктор отскочил и оглянулся, выставив перед собой лучемет. Прямо на него пёр крысиный танк. Машина размером с горбатый «Запорожец» была оснащена дюжиной стволов и решительно прокладывала себе путь через бурелом. Витя присел на корточки за толстым стволом и приготовился отстреливаться, но танк прополз мимо. Он направлялся туда, где слышались крысиные визги, треск и стрельба из хорошо знакомых Виктору трубочек.
По-видимому, в лесу обитало нечто такое, что одинаково пугало и людей, и хвостатых тварей. Пугало настолько, что они забывали о взаимной вражде.
– Бесполезно! – Рядом с деревом, за которым прятался Витя, появился карлик.
