Никто не сопровождал их, но они точно знали, что фасеточные глаза дежурного «слоника» внимательно следят за всеми их перемещениями через видеокамеры, установленные во всех коридорах, и стоит хоть немного отклониться от маршрута или даже просто сделать шаг в сторону от нарисованной на полу желтой линии, как из караульного помещения примчится отряд вооруженных прутьями и дубинками тюремщиков и задаст недисциплинированным рабам хорошую трепку.
В красной комнате четвертого сектора их уже ждали. Синекожий гридер сидел за гладким пластмассовым столом, барабаня тонкими узловатыми пальчиками по стопке бумаг.
– Присаживайтесь, – любезно предложил он, внимательно изучая пленников своими огромными умными глазами.
Виктор и Стас опустились на пол и, скрестив ноги под собой, положили ладони на колени. Такую позу полагалось принимать, если раб получал приказ сесть, а стульев или скамеек рядом не наблюдалось.
– Меня зовут Скабед, – представился гридер.
Друзья в ответ, как и положено, вежливо кивнули. Называть себя не было необходимости – их личные номера были написаны на груди.
– Вы, возможно, удивлены, увидев меня здесь? – продолжил синий гуманоид.
– Нисколько. Много здесь таких, – сварливо сказал Стас по-русски, и Виктору пришлось перевести его слова на понятный гридеру язык:
– Мой друг хотел сказать, что на Тароке содержится в качестве рабов много ваших соотечественников.
– Правильно. – Вертикальные зрачки гуманоида сузились. – Надеюсь, вы понимаете, что существу моей расы довольно сложно попасть сюда в каком-нибудь другом качестве.
– И что же привело в столь печальное место такого почтенного гридера, как вы? – Витя не мигая выдержал изучающий взгляд собеседника. – Не похоже, что вы собираетесь вызволять своих сородичей.
– Вы правы. Я заплатил немало звонких монет, чтобы поговорить с вами, номер 478542-С, и с вашим другом 394049-О.
– С номером 394049 у вас поговорить, боюсь, не получится, он плохо знает общегалактический диалект, но я вас внимательно слушаю. – Виктор изобразил на лице заинтересованность и готовность к сотрудничеству.
– Чего хочет этот баклажан? – спросил Стас, не поворачивая головы.
– Сейчас узнаем, – пробубнил Витя.
– Я расследую обстоятельства нападения пиратов на космическую лабораторию, – начал Скабед, – в нарушение инструкций мне пришлось войти в контакт с администрацией рабовладельческой планеты, чтобы выяснить подробности происшедшего. Надеюсь, мои усилия не пропадут даром.
– По-моему, вам было бы лучше переговорить с кем-нибудь из экипажа лаборатории, – ответил Виктор, успокаиваясь. Судя по всему, им ничего не грозило. – Видите ли, почтенный Скабед, мы там находились только в качестве подопытных крыс и не можем иметь представление обо всех обстоятельствах нападения. Я точно знаю, что на Тароке содержатся в неволе командир корабля и руководитель научной группы, расспросите их.
– Землянин, я не спрашивал тебя, к кому мне обратиться. – Скабед взял из стопки, лежащей на столе, лист бумаги, смял его и метко бросил комок в Виктора, попав ему точно в нос.
Витя не шевельнулся и даже сумел сохранить тупое и покорное выражение на лице.
– Я объясню тебе ситуацию, болтливое животное, – продолжил гридер, вставая из-за стола. – Если я не получу ответов на мои вопросы, то ваши мозги будут подвергнуты глубокому термосканированию.
– Я вас внимательно слушаю и готов отвечать на любые вопросы, – живо заверил Виктор вспыльчивого инопланетника, одновременно он зафиксировал краем глаза местоположение бластерной кобуры на боку гридера.
– Я потрясен твоей разумностью, землянин. Итак, внимай. Наши охотники выловили на поверхности вашей планеры три экземпляра гуманоидальной фауны для генетических исследований. Двух самцов, то есть вас, и самку. Вас я отыскал по вживленным в ваши зубы медицинским датчикам, но меня интересуете совсем не вы. Мне нужна та самка, которая была с вами. Что вы можете рассказать о ней?
– Абсолютно ничего, – доверительно сообщил Виктор. – Эту потаскушку мы подобрали на дороге для… В общем, для удовлетворения половых функций наших организмов На нашей планете не принято расспрашивать проституток о чем-либо. Она подсела к нам в машину за минуту до того, как нас отловили.
– Ты не в курсе, что представляет собой термосканирование, землянин, – разочарованно сказал гридер. – Сначала твой мозг освободят от скорлупы. Черепные кости выламываются обычными щипцами, через специально просверленное в затылке отверстие. Обезболивание не применяют, чтобы не смазывать общую картину записанной в нервных волокнах информации. Потом специальный лазерный луч послойно выжигает серое вещество, одновременно копируя все данные в вычислительную машину.
– Я сказал правду – Виктор обиженно насупился. Скабед взял со стола плотную картонку и повернул ее так, чтобы невольникам была хорошо видна изображенная на ней картинка.
– Я еще раз спрашиваю, как зовут эту женщину.
Витя без труда узнал на размытой нечеткой фотографии обнаженную Элеонору, привязанную к странной установке, похожей на гинекологическое кресло. Лицо девушки было искажено до неузнаваемости. Похоже, кадр был заснят обычной сторожевой видеокамерой, но Элькино тело не узнать было невозможно. После того как она однажды устроила стриптиз на какой-то пьяной вечеринке, Виктор смог бы опознать ее в каком угодно виде.
– Я не знаю ее, – покачал головой Витя. – Точнее, это, конечно, та самая шлюха, но я вам ничего не могу рассказать о ней. Единственное, что я помню, это сколько она стоила.
