потому и взяли, а лет ему всего десять. Мать и сестренку кормит. Только на заводе ему не все деньги платят. Говорят, закон такой есть, чтобы мальчишкам меньше платить. До него на той же работе парень большой работал, так в два раза больше получал.
— Ну как, водрузили крест? — встретили Васю мать и хозяйка.
— Не, рабочие не полезли. Говорят, леса хлипкие, убиться с них можно.
Портной сидел на столе. Услышав Васин ответ, он отложил шитье и сдвинул очки на лоб.
— Уперся, значит, Мальцев? Боится разориться — новые леса поставить?
— Ну да, — объяснил Вася, — уж они ругались, ругались... А потом стражники пришли — разогнали всех.
Портной крякнул:
— Эх, жаль, я там не был. Я бы им рассказал, как в селе Дураково высоченную колокольню — повыше нашего собора — побелили и крест на нее водрузили, и безо всяких лесов.
— А как?
Портной хитро посмотрел в загоревшиеся любопытством Васины глаза и, растягивая слова, важно сказал:
— А так — повалили и побелили. Все рассмеялись.
— А крест как?
— Очень просто. Нагнули и воткнули.
Ребята лезли напролом сквозь густые кусты. Ивняк защищался и в отместку за поломанные ветки норовил хлестнуть по глазам. Наконец они продрались к речке.
— Сюда мало кто ходит. Тут голавли по три фунта попадаются, — зашептал Санька, разматывая удочку.
Васята поставил на землю покрытый тряпочкой черепок.
— Берите, черви хорошие, сегодня накопал.
Санька на карачках гонялся за кем-то в густой траве.
— Сань, ты чего? — крикнул Васята.
— Не ори! — погрозился Санька и показал пойманного лягушонка. — Какой дурак в августе на червя ловит? Ему сейчас лягушонка подавай, голавлю-то.
Вася, засучив штаны, шарил руками под берегом.
— На рака, на рака они сейчас берут, — сказал он и вдруг, свистнув, выдернул руку, в которую вцепился большой зелено-черный рачище.
— Во, злющий!
Васята отломил стиснувшую палец здоровенную клешню. Вскоре все трое погрузились в созерцание своих поплавков.
Пылало над рыбаками вечернее небо. Солнце, растопырив лучи, старалось задержаться на закате и обязательно дождаться поклевки.
Глядя на неподвижные поплавки, трое приятелей мучились одинаковыми сомнениями в привлекательности своей насадки. Дерг! Вздрогнул один поплавок и ушел под воду.
— Подсекай, Васька! — зашипел Васята.
Рвущаяся с крючка рыба взбурунила воду, блеснула в воздухе и шлепнулась в траву. Вася упал на нее животом.
— Вот она! — ликуя, завопил он и поднял над головой серебристую добычу.
— Фунта на полтора потянет, — солидно сказал Санька.
Довольное солнце опрокинулось за горизонт, на покой.
— Вась, ты на рака?
— Ну да!
— Дай кусочек!
От Васиного рака оторвали вторую клешню. Снова тишина...
«Плех, плех!» — рядом раздались удары валька.
— Клавка-а, я тебе велела Леника держать! Я сама полоскать буду, ты не умеешь!
— Ишь ты, Енька, какая хитрая! Я тоже хочу полоскать!
«Плех, шлеп, шлеп!»
— Отловились, — трагически проговорил Васята. — Белье полоскать пришли!
Санька воткнул удилище в берег и с недобрым выражением лица направился в сторону визгливых голосов. Вася и Васята последовали за ним.
Две девочки лет пяти-шести вырывали друг у дружки валек. Годовалый мальчонка, кряхтя, силился встать на ножки и растерянно мигал, соображая, зареветь ему или погодить.
— Чего разгалделись? — грозно спросил Санька. — Места вам другого нету?
— А вот и нету! — дерзко ответила белобрысая девчонка.
— Еня, Еня, не ругайся... — шептала другая, испуганно поглядывая на рассерженных мальчишек.
— Отстань! — огрызнулась Енька и, подбоченясь, стала перед Санькой.
— Он твой, что ли, берег-то? Ты его купил, да?
Санька попятился.
— Мы дело делаем. Здесь глыбко, полоскать хорошо, песку нет, а ты говоришь — другого места не нашли. И не нашли, и не уйдем, и какое ваше дело?
— Чего ты разошлась? Кто тебя боится? — пошел в наступление Васята. — Рыбу у нас всю распугали! Какой клев был!..
— Ры-ы-бу? — насмешливо протянула Енька. — А вы хоть умеете рыбу-то ловить?
Васята бросился назад в кусты и через мгновение ткнул в нос Еньке пойманного голавля.
— Оёй какой! — очарованно вздохнула Енька и ужа с уважением продолжала:
— Ну, мы сейчас. Мы быстро и потом уйдем. Клавка, отдай валек!
Клава беспрекословно повиновалась.
«Шлеп! Шлеп! Плех!» — по-бабьи ловко управлялась Енька с бельем. Клава, присев на корточки, разглядывала голавля.
— А-а-ма-бу-бу, — егозил малыш, хлопая ручонками по траве, и вдруг, потеряв равновесие, кубарем скатился в воду. Раздался сильный всплеск.
— А-а! Леник! — пронзительно вскрикнула Клава, бросаясь к обрывчику.
На бегу стягивая рубаху, Вася обогнал девочку и нырнул вслед за ребенком. Девочки визжали, бестолково кружась на месте. Над водой появилась Васина го лова. Одной рукой он держал малыша, другой пытался ухватиться за куст.
— Возьмите мальца-то, мне с ним не вылезти, глыбко!
Мальчики вытащили на берег толстенькое безжизненное тельце. Следом выскочил Вася.
— На коленку мне его положите! Животом кладите! — командовал он.
— Дайте нам Леника! Отдайте! — визжали девочки, стараясь вырвать братишку из Васиных рук.
— Не подпускайте их' Сейчас откачаю, — кричал Вася, тряся на коленке ребенка. Изо рта малыша хлынула вода, он закашлялся, поперхнулся и заорал. Ребята облегченно вздохнули.
— Все! — улыбнулся Вася. — Девки, кончайте орать, разденьте его и в мою рубаху заверните, она сухая.
Енька захлопотала около Ленина. Согревшись после неожиданного купания, малый скоро уснул у нее на руках.
— Удочки-то? — спохватился Вася и, подтягивая мокрые штаны, помчался к месту рыбалки.
Ребята подоспели вовремя. Воткнутые в берег удилища дергались, как живые. Еще три голавля навсегда распрощались с родной речкой. Довольные, приятели по-братски поделили остатки замученного рака.
— Какой ты, Вась, молодец! Как ты мальца... — с уважением заговорил Санька.
