священный камень.
Около пяти тысяч лет назад на севере Европы жило небольшое языческое племя. Люди этого племени поклонялись дереву. Племя возглавляли несколько ведунов — носителей знаний, традиций и ритуалов. Это племя враждовало с другими племенами, члены которых приносили своим богам человеческие жертвы. Враги не могли победить людей дерева, но теснили их с принадлежащих им земель.
Племя начало отступать. Оно уходило сначала на юг, а затем на восток. Отступление не было поспешным. Избегая вооруженных столкновений с местными жителями, племя останавливалось, иногда на годы, в разных местах, а потом вновь отправлялось в путь, обрастая по дороге представителями всевозможных племен и народностей.
Постепенно образовался клан, члены которого, несмотря на принадлежность к различным расам, национальностям и племенам, следовали одним и тем же ритуалам и продолжали обожествлять дерево, считая его символом жизни. Все члены клана с ранних лет учились магии и волшебству, но, поскольку они поклонялись дереву — олицетворению жизни на земле, они никогда не творили зла, уважая жизнь в любом ее проявлении.
В первый раз клан раскололся в очень глубокой древности. Одна часть клана ушла в Египет, другая направилась в Индию, а оттуда в Китай.
Никто не знает, что произошло с египетской ветвью клана, но существует легенда, что, когда воссоединятся обе ветви, египетская и индокитайская, их тайные знания станут полными и принесут на землю гармонию и счастье.
За время своего существования клан поменял много названий. В Индии он назывался 'Ветви дерева'. После перехода в Китай клан стал называться Шоу-Дао, что означает 'Путь Спокойствия' или 'Путь Бессмертия'. Это название клан сохранил до настоящего времени, а последователей Шоу-Дао называют 'Спокойными', 'Бессмертными' или 'Воинами Жизни'.
Члены клана были доброжелательными и миролюбивыми людьми, но при необходимости умели постоять за себя. Если учесть их необычайные успехи в магии и бесподобное владение рукопашным боем и всеми видами оружия, не удивительно, что люди из разных мест стали приходить к ним и вливаться в клан. Одни из новоприбывших искали знаний, другие хотели овладеть боевыми искусствами 'Спокойных', третьи мечтали проникнуть в тайну бессмертия, четвертые вступали в клан, чтобы находиться под его защитой.
В те времена, когда клан находился в Индии, в него влились многие местные кланы и группировки. Но наибольшей мощи клан 'Ветви дерева' достиг после того, как с ним объединились три могучих клана бойцов и магов: 'Хранители Времени', 'Держащие' и 'Многорукие'. Казалось, наступило время полного благоденствия и процветания. К сожалению, это длилось не долго. Причиной кровавой войны, в которую оказался втянут клан 'Ветви дерева', стал священный камень Чинтамани.
Задолго до того, как 'Ветви дерева' пришли в Индию, маги 'Хранителей Времени' в дыме жертвенных курений увидели великое знамение. Верховный жрец смог истолковать его. Он сказал, что через семь дней наступит ночь падающих звезд. Этой ночью в долину между рекой Гхагхра и горой Дхаулагири упадет звезда. Она обратится в камень черного цвета, заключающий в себе невиданную доселе волшебную силу. Жрецы 'Хранителей Времени' назвали этот камень Чинтамани.
Посланцы верховного жреца отправились в Гималаи. Взобравшись на гору Дхаулагири, они стали ждать наступления ночи падающих звезд.
Это было неописуемое зрелище. Разноцветные сверкающие звезды испуганными мотыльками метались по небу и гасли, не достигнув земли. Неожиданно одна звезда вспыхнула ослепительным фиолетовым светом и устремилась вниз, сверкая так ярко, что ночь превратилась в ясный день.
С вершины горы воины 'Хранителей Времени' без труда рассмотрели долину, в которую упала звезда, и запомнили направление, в котором нужно было двигаться. Они помчались вперед, и фиолетовое сияние указывало им путь. Когда посланцы верховного жреца добрались до долины, свечение стало менее интенсивным, и они увидели лежащий перед ними прозрачный фиолетовый камень. Камень издавал едва слышный, но очень приятный монотонный вибрирующий звук, от которого слипались глаза и подкашивались ноги. Воины упали рядом с камнем и погрузились в сон.
Проснулись они лишь через двое суток. Камень стал черным, как ночь, и утратил свою прозрачность. Он уже не светился. Звук тоже исчез.
— Меня терзает нехорошее предчувствие, — сказал старший из воинов. — Я видел сон. Фиолетовое облако спустилось с небес, окутало мое тело и устремилось ввысь, унося меня к звездам. Я чувствовал себя легким и невесомым. Ощущение невероятного покоя охватило меня.
Тогда облако сказало мне:
— Зарой камень в землю и забудь, что видел его. Волшебная сила камня слишком велика для людей. Жажда власти заставляет людей проливать кровь. Могущество порождает насилие. Зарой камень в землю и забудь, что видел его.
Тут облако исчезло, я стремительно полетел вниз, и, закричав от ужаса, проснулся.
Товарищи воина были потрясены. Оказалось, что они все видели один и тот же сон.
И все же приказ Верховного Жреца оказался сильнее здравого смысла. Посланцы подняли камень, завернули его в кусок узорчатого шелка и отправились в обратный путь. Вскоре им пришлось об этом пожалеть.
Клан черных магов, хотя и с опозданием, тоже узнал о том, что с неба упал волшебный камень. Ртутное зеркало сказало им, что 'Хранители Времени' их опередили, и маги отправили им наперехват отряд отборных бойцов. Любой ценой они хотели завладеть черным камнем.
На выходе из долины 'Хранители Времени' попали в засаду. Завязался тяжелый бой. К сожалению, силы были слишком неравны. Из 'Хранителей Времени' удалось спастись лишь одному. Священный камень Чинтамани захватили черные маги. После этого они стали называть свой клан 'кланом Черного камня'.
Шли годы и столетия. 'Хранители Времени' неоднократно пытались вернуть священный камень, но черные маги были слишком сильны и хитры, и все попытки потерпели неудачу. Тогда 'Хранители Времени' решили присоединиться к клану 'Ветви дерева', чтобы совместно отобрать Чинтамани у клана 'Черного камня'.
Клан 'Ветви дерева' никогда не нападал первым. Он лишь отвечал ударом на удар. Один из законов клана гласил:
Зная, что клан 'Ветви дерева' не станет вступать в бой с черными магами даже ради того, чтобы завладеть Чинтамани, 'Хранители Времени' пустились на хитрость. Они подстроили так, что клан 'Черного камня' первым атаковал 'Бессмертных', и завязалась многолетняя кровавая война, впоследствии перешедшая в битву за священный камень.
Война закончилась победой клана 'Ветви дерева'. Они захватили Чинтамани, но несколько его осколков осталось у магов клана 'Черного камня'.
В течение многих веков 'Спокойные', так же как и маги клана 'Черного камня' изучали свойства священного камня и пытались подчинить себе его волшебную сущность, но Чинтамани до сих пор хранит множество тайн. Около тридцати лет назад посвященные клана Шоу-Дао узнали один из главных секретов Чинтамани, который может иметь самые серьезные последствия для всего человечества.
Не вдаваясь в детали, скажу лишь, что если осколок черного камня, который вам предстоит отыскать, попадет в руки черных магов, они с его помощью смогут нарушить равновесие инь и ян, равновесие сил
