Ах, если бы тогда он удержал Сашу дома! Ведь видел же, что брат чем-то расстроен, что-то странное творилось с Сашей в те дни. А он, студент пятого курса, — психолог, мать его! — не всмотрелся, не разгадал. Не уберег.
Потом-то, конечно, и они, и родители Юры и Сережи головы сломали над тем, куда могли пойти ребята… И тут никуда было не деться от разговоров о том, что все трое как-то непонятно изменились после каникул, а особенно в последние дни. Стали молчаливыми, скрытными, раздражительными… Хотя кто ж знает, теперь-то могло чудиться все, что угодно.
Двадцать лет неизвестности! Двадцать лет ожидания!.. Сбудется ли? Узнаю ли я эту проклятую тайну?..
Так и пролежал до сумерек, потом до ночи. Ровно в двенадцать на мобильный позвонили, и вежливый молодой голос напомнил, что до отправки остался час.
— Спасибо, помню, — ответил Коротин и стал собираться, то есть прошелся по комнате, поглядывая в зеркало. Он выбирал ветровку именно с таким расчетом: на размер больше и с объемными карманами внутри: чтобы пистолет вошел и чтоб это было незаметно…
Через полчаса он шагал по ночному Сколкову. Контрактом у него был предусмотрен научный консультант, но, по правде сказать, Игорь даже не заглянул в эту графу договора, а потому и не ждал, что уже в Центре хроноперемещений в гостевую комнату к нему шагнет высоченная худая женщина с суровым неулыбчивым лицом:
— Здравствуйте! Коротин? Ясно. Зоя Григорьевна, ваш консультант.
Зоя Булгакова, доктор биологических наук
«Так. Кто там? Коротин какой-то. Еще один придурок. Возраст… медицинская справка… Все это липа у них, ну и наплевать. Дерьма не жалко. Так… Кандидат наук? Хм! Хотя и это сейчас на продажу».
С бумагами в руках, широким мужским шагом Зоя Григорьевна пошла в гостевую. По пути мелькнула мысль: на кой черт мужику в свое же прошлое?.. А хотя, мало ли зачем? Душа — потемки.
Вошла, познакомились. Мнение сразу же улучшилось. Коротин оказался не похож на типичного хрононавта — мешка денег, который с жиру бесится. И кандидат, конечно, настоящий, не липовый. Другое дело.
— Все в порядке, — сказала она мягче. — Нужно немного подождать. Чай, кофе?.. Танцевать не будем.
Игорь улыбкой оценил юмор ученой дамы.
— Кофе, — сказал он. — Не помешает.
— Я распоряжусь, — пообещала Зоя Григорьевна. — И покину вас ненадолго. Встретить надо, — в голосе зазвучала ирония, — очередного странника… А потом ваша очередь.
Этот очередной был здоровущий детина, возжелавший «настоящего сафари» — не как сейчас, из джипов да вертолетов, а чтобы «один на один с тигром, как в прошлом веке!..»
Выяснилось, что он имеет в виду век девятнадцатый.
— В Африке тигров нет, — вежливо сказали ему.
— Как это, блин, нету? — возмутился герой-охотник. — А кто, блин, есть?!
Постарались популярно объяснить про львов, носорогов, буйволов…
— А, эти… — дошло наконец-то. — Ну так, блин, какая разница!
Спорить с ним не стали. Парень ушел довольный — и сразу, ясное дело, в оружейный магазин, где заказал дорогой бельгийский штуцер «Август Франкотт», специально для африканских охот. С тем и отбыл.
Вот его и ждали.
Булгакова взглянула на часы.
— Пять минут, — сказала она. — Гена! Медики здесь?
— Как всегда, — отвечал невозмутимый Гена, постоянный ассистент Зои Григорьевны.
Биолог еще раз глянула на часы.
— Боюсь, будет им работенка, — проворчала она… И как в воду глядела.
Над белоснежной поверхностью контактного круга сперва прошел едва заметный ток воздуха — кто не знал, не заметил бы. Затем мелькнул один световой блик в виде солнечного, затем другой… Заиграло, заискрилось пространство над кругом, свет, блеск дошли до крайности, слепили почти как солнце… и вот все это стало сгущаться, обретать форму человека — и обрело.
На круг рухнуло окровавленное, изодранное тело. Одна нога болталась от колена на единственном сухожилии, как тарзанка. Рядом с глухим стуком упал грязный «Франкотт».
Стонущий вопль полоснул стерильное пространство хронокамеры.
— Доохотился. — Булгакова нажала кнопку экстренного вызова. Дежурная бригада вбежала, подхватила тело…
— О-о!.. — заголосил истребитель львов.
— Носилки! — рявкнул доктор на санитаров. Фельдшер лихорадочно рылся в мобильной аптечке.
Вой перешел в предсмертный хрип.
— Обезболивающее! Противостолбнячную!.. — гулко отражалось от прозрачного купола.
Длилось это с минуту, после чего медики, подхватив носилки с полумертвым хрононавтом, а до кучи и ружье, бегом пустились в медкорпус.
Зоя Григорьевна брезгливо оглядела грязно-кровавые мазки на белом:
— Гена! Обеспечь.
— Вижу, — буркнул немногословный подмастерье и жестом подозвал уборщиков.
Вскоре под куполом царила идеальная чистота.
— Пора, — сказала Зоя.
Игорь Коротин, еще здесь
Он пригубил кофе и внезапно понял, что не хочет. Волнение жгло изнутри. Все же он заставил себя проглотить ароматный напиток — для пользы дела.
Тут и научный консультант явилась:
— Идемте.
Игорь плохо запомнил коридор, которым они шли, да и сам хронозал почему-то очень слабо зацепил его память. Он успел увидеть стерильно-белый, словно снежный, круг, а затем длинные, без маникюра пальцы сунули ему чуть ли не в нос маленькую синюю горошину:
— Хронокристалл. Вода нужна?
— Да, будьте добры.
Та же рука подала стакан с чистейшей прохладной водой. Игорь проглотил горошину, запил. Прислушался к себе. Пока вроде как ничего.
— Ждем с полминуты. — Голос Зои Григорьевны необычно потеплел.
А Игоря тут в первый раз качнуло, дальняя стена вдруг отодвинулась еще дальше, а потом стала надвигаться…
Биолог заспешила:
— Ну, Игорь Николаевич, пойдем. Правила помните? Поза катапультируемого, голову глубже, глаза закрыты. Дыхание ровное! Главное — спокойно. Все спокойно! Все будет хорошо.
Последние слова, уже приняв позу катапультируемого, Игорь слышал все глуше и дальше, словно говорящая стремительно отдалялась от него… Да так оно, видно, и было.
Все! Что-то призрачно сверкнуло, пропали звуки, затем вдруг исчезла тяжесть — то ли швырнуло вверх, то ли полетел вниз. Он вздрогнул, чуть не раскрылся, но сумел сдержать себя. Спокойно! Сгруппировался плотнее. Спокойно! Спокойно!.. Поехали!
Игорь Коротин, уже там
Дуга полета стала резко круче. Возникла тяжесть. Так! Ну, кажется, дело к точке…
И земля как бы сама мягко приникла к подошвам ботинок. Сперва слегка, но с каждым мигом все сильнее и сильнее, словно нажимая снизу. Коротин едва удержал равновесие. Захотелось растопырить руки
