экипажа и пассажиров (четырнадцать человек, полная ячейка лишевичюсов и знаменитый на всю Федерацию коллегиальный исследователь-энергетик тельда-19 со спутника Сириуса), ибо в финиш-точке своего маршрута шприц-звездолёт так и не появился.
Как только этот факт зафиксировали на операционной станции Дистанционного Контроля, были поставлены в известность руководство Космофлота, и тогдашний генеральный секретарь ООРАН Болеслава Щипиньска, которые были повергнуты в настоящий шок. Для того, чтобы задержать информационный поток гиперпространственного корабля, требовались такие технологии и энергетические затраты, которыми Солнечная Федерация не располагала. Понятно, что все пребывающие в курсе событий были строго- настрого предупреждены (вплоть до лишения гражданства) о нежелательности утечки информации. В результате никто кроме любознательных студентов не мог развлекаться чтением сверхсекретных материалов. За всю историю существования ООРАН подобные меры предпринимались лишь однажды: в связи с находкой пресловутого списка Капитана Харвуда.
Дальше — больше.
Приглашённая вечером того же дня для совместных консультаций «госпожа послица» не только не явилась в приёмную генсека, но и, как позднее было установлено, исчезла из здания посольства в Руане вместе со всеми сопровождающими лицами и вспомогательным персоналом. Летающая кегля с дипломатическими цветами навершия продолжала оставаться причаленной к мачте церемониального космодрома и была благополучно интернирована, поскольку её экипаж таинственным образом сгинул в одно время с посольством. Через какое-то время интернированный корабль перегнали к какому-то спутнику. С того памятного исчезновения ни одна кремнийуглеродная особь, насколько было известно Суровцеву, не вступала в контакт с гражданами Федерации (видимо, из-за этого и соскочило у Алексея с языка не слишком уважительное «а вас-то как сюда занесло?»).
Понятно теперь, почему курсант опешил? Минуло девять лет с момента скандального исчезновения силикарболаудей и вдруг в самом центре родной Солнечной системы, можно сказать, под боком у Земли, взяла и объявилась одна из беглянок.
Тем временем беглянка протянула курсанту центральную ручонку и подвигала пальчиками с присосками на концах:
«Расиве не понятина? Я прогородарас!»
После чего втянула губы в ротовую щель, которую расширила на максимум, да ещё округлила. Суровцеву даже показалось, что он разглядел в глубине горловую воронку, прикрытую цедильными ресничками. Смысл сказанного был ясен, благо «принцесса» изложила состояние своего страждущего организма однозначно, а если учесть, что устройство голосовых связок не позволяет силикарболаудям произносить мягкое «л», то получается, что она здесь, в марсианском лабиринте, оказалась не просто так. Надо же, девушка проголодалась.
Что ж, придется выручать — Суровцев протянул ей неиспользованную упаковку с галушками. В конце концов он почти дома, а бедняжке до отчего (точнее, материнского) крова пилить по меньшей мере полторы тысячи световых лет. И отдадим должное курсанту, он поступил так, как должен был поступить на его месте каждый, ибо в Бирюзовской школе учили не только заявленным в учебной программе дисциплинам, но еще и закладывали моральные принципы, единые для всех рас, народов и анклавов Федерации; не существовало более позорного поступка для гражданина, чем отказать в пище голодному мыслящему существу, а патрульные, впрочем, как и все остальные, имеющие отношение к Большой Высоте, свято чтили законы гостеприимства. И хотя в данном случае дело касалось представителя расы, уже однажды проявившей негативное отношение к людям, сути это не меняло.
— Кушайте, барышня, если не побрезгуете!
В ответ инопланетная барышня отрицательно покачала головой. Совсем по-человечески, хотя головка у неё была как луковичка, заостренная кверху, да ещё с глазками на стебельках.
— Так какого вам ещё рожна… — начал было разоряться Алексей, припомнив оскорблённую честь Солнечной Федерации, безвинно пострадавших в шприц-звездолёте межзвёздников и беспрецедентный по цинизму демарш «госпожи послицы», но тут же заткнулся, проследив за выражением рачьих глазок. Они склонились под углом в сорок пять градусов и были нацелены, вы не поверите, на выроненную им пару минут назад жестянку с борщом.
Делать нечего, желание дамы — закон.
Курсант нагнулся и взялся за торчащее кверху ушко банки. Хорошо ещё, что только двумя пальцами. Термоэлемент попался с брачком и от сотрясения, вызванного падением, до того раскочегарился, что из треснутого шва уже стелилась струя жирного чёрного дыма.
Суровцев выронил обжигающую банку и схватился пальцами за мочку уха.
— И рад бы услужить вам, милая девушка, да только мой борщ почти в уголь превратился!
«Да, да, угор! Хороси угор! То сито нада!» — нетерпеливо произнесла силикарболаудь и деликатно подхватила жестянку.
Ловкое круговое движение тоненького пальчика, и жесть оказалась вскрытой без консервного ножа, обнажив обугленное нутро. Другой ручкой инопланетянка достала из кисета притороченного к юбочному ремню щепоть самого обыкновенного марсианского песка и аккуратно всыпала в банку. Всё это время третьей ручкой она поглаживала то место на условной талии, откуда по-видимому и проистекало желание заморить червячка. Должно быть, именно там у этой расы размещался «городный» живот.
Суровцев отвернулся, поскольку смесь песка с углем никогда не воспринимал в качестве деликатеса, тем более что она скрипела на роговых пластинках ксенофренки и не слишком услаждала человеческий слух. Зато вне всякого сомнения это означало, что процесс поглощения основных компонент жизнедеятельности силикарболауди: углерода и кремния, благополучно пошёл.
«Ну и ладно, я не гордый, заправлюсь галушками сам», подумал Алексей и надорвал край станиолевой обертки. Пока он заглатывал пищу прямо из пакета, ритмичный хруст за спиной не смолкал. Это странным образом настроило курсанта на определённые размышления, собственно говоря, надлежало прояснить с помощью силикарболауди возникшие в ходе общения с ней вопросы. Например, такой: почему и «принцесса», и его собственный внутренний голос разговаривают с одинаковым японским акцентом? Это просто совпадение или что-то другое? И откуда Пётр Аркадьевич мог знать, что в пещере прячется «принцесса», под которой явно подразумевалась силикарболаудь? Означает ли, что, помогая ей с провизией, Алексей способствовал логическому завершению операции «Принцесса» или его ждут новые испытания?
За это время он успел не только покончить с галушками, но и полакомиться всласть нежнейшим малороссийским салом, розовым, как перламутр, с прожилками мяса, натёртого чесночком и тмином, и от этого благородного занятия, как говорится, середка у него заполнилась и краешки заиграли. «Эх, сюда бы граммов двести пятьдесят чего-нибудь бодрящего!», пришла соответствующая ситуации мысль, да только в стандартный рацион «Добрыни» никто не догадался добавить ещё и ёмкость с перцовкой.
Силикарболаудь, видимо, тоже заправилась, чем бог, то есть Алексей Суровцев, ей послал, и теперь откручивала от своего ремня уже не кисет, а плоскую металлическую штуковину.
«Дереси, пириятер!»
Курсант усмехнулся, представив, как заржут ребята, узнав, что Лёха Бурый ходит в приятелях ни у каких-то тривиальных ксенофренов типа кентвушей или представителей расы Вежбо, которых в метрополии пруд пруди, а у загадочной силикарболауди, но от дара отказываться не стал.
— Что это, прекрасная мадемуазель?
«Заменитер васива бодирясива».
Этим заявлением его словно обухом шарахнули, но на мужественном, хотя и простоватом лице курсанта не дрогнул ни один мускул. Алексей, как и положено во время рейда, постоянно контролировал свои действия и был уверен, что про «бодрящее», типа ядрёной перцовки, только подумал. Неужели она…
На помощь пришла сама «Принцесса»:
«Я думара, сам догадаисся, — она застенчиво пожала узенькими плечиками, всеми тремя. — Да, мы, матери-досери, терепаты».
Чтобы сдержать эмоции, курсант собрал волю в кулак. Хотя в том, что среди ксенофренов вполне могут встретиться подобные пси-аномалы, не было ничего экстраординарного — вселенная, как известно,
