выпускникам дипломы. Патрульным становятся после того, как с честью выдерживают первое испытание… кхе-кхе… на прочность. Поздравляю, Бэр, ура!
— Ура! — грянул Алексей и с замиранием сердца услышал, как ему вторят все члены Команды.
Семь часов крейсерского хода до расчётной точки остались в памяти Суровцева наполненными напряжением, возрастающим с каждой секундой. Чтобы не мешать командиру, он ушёл в пассажирский салон и постарался расслабиться. Да, по части комфорта иглодиски не шли ни в какое сравнение с земными кораблями, но выбирать не приходилось — поблизости от места исчезновения Зет-03 по-прежнему находился один-единственный корабль Солнечной Федерации — грузовик капитана Томпсона, непригодный для организации спасательно-поисковых работ. Переброска же в Сферу Шеппарда с противоположного края галактики даже звена шприц-звездолётов, не говоря уже о флотилии, потребовала бы от Федерации серьёзных энергозатрат, а нынешний секретарь ООРАН являлся последовательным сторонником жёсткой экономии во всём.
Когда раздался дребезжащий звонок общего сбора, Алексею осталось лишь подняться и пройти по коридору. К этому моменту в пилотской не хватало только двоих: его и кентвуша, который появился сразу вслед за Алексеем.
— Первая часть операции завершена, — решительно произнёс кварт-генерал, увидев, что все в сборе. — Несколько минут назад мы вошли в зону рассчитанного местоположения спутника, но, как ни печально, визуальный контроль не дал никаких положительных результатов. Отсутствие Зет-03 подтверждается и молчанием биодетекторов. Тем не менее, мы обязаны организовать мероприятия в соответствии с Кодексом Чрезвычайных Обстоятельств. Надеюсь, никому не надо напоминать, что это такое?
— Не надо, — буркнул Макс. — Если найдём какие-нибудь обломки или останки, то упакуем и направим в ближайшее отделение ВЦ СКНз, пусть анализируют сколько душе угодно.
— Ну хорошо, — произнёс Сел, — мероприятия мы организуем. Но надо выбрать рабочую гипотезу, что могло произойти со спутником…
— Вот этим мы сейчас и займёмся, — согласился кварт-генерал. — Прежде всего напоминаю, что в момент странного исчезновения планетоида рядом с ним должен был находиться корабль вооруженных сил империи Кахоу. Кажется, броненосец «Шкеллермайц».
— «Шкеллермэуц», — уточнил кентвуш. — Дифтонг «ай» на литературном диалекте, введённым в разговорную практику придворным грамматиком и прославленным поэтом Моррой Лучеглазым, произносится как «эу».
— Благодарю за справку, Ойц-Зифан, — кивнул в сторону гиганта Юз. — Итак, «Шкеллермэуц» вполне мог оказаться причиной или даже инициатором катастрофы. — На этот раз генерал произнес название броненосца, следуя литературным нормам языка, введённым придворным грамматиком. — У кого какие мнения на этот счет?
Разумеется, первым со своим мнением вылез Суровцев.
— Лично у меня нет и капли сомнения, что броненосец напал на Зет-03, поправ все нормы морали и этики. Ни для кого не секрет, как кахоуты относятся к Содружеству и к Солнечной Федерации, в частности. Уничтожить трансверсаль броненосцу эскадренного подчинения раз плюнуть, тем более, что корабли подобного класса под завязку упакованы импульсными орудиями пучкового типа, несут до сотни ядерных фугасов и имеют на вооружении необнаруживаемые радарами торпеды, способные доставить аналогичный заряд в пределах двухсот пятидесяти мегаметров.
— Так, — Лях-Козицки сделал паузу, — кто еще считает, что «Шкеллермэуц» напал на спутник Содружества?
— Думаю, что без кахоутов здесь не обошлось, — произнёс Макс, — хотя прямое нападение считаю совершенно невероятным. Разбомбить планетоид ему и впрямь раз плюнуть, но тогда на месте гибели трансверсали образуется газо-пылевое облако, которое невозможно не засечь.
— У меня тоже накопились определённые вопросы, — вступила в разговор Тау, — я столько часов провела за экраном импульсного дальномера и не отметила ни одного характерного всплеска «свой-чужой», а это говорит, что в сфере Шеппарда нет ни одного корабля Содружества. Я ещё допускаю, почему нет федералов — не ближний свет. Но где собственные иглодиски этноса Вежбо? За то время, пока Земля согласовывала свои действия с этносом, их суда обязаны были прочесать окрестности Потустороннего Зеркала хотя бы в первом приближении. Это означает только одно: ловушка, неважно — поставлена она кахоутами или имеет иное происхождение, продолжает действовать.
— Разумеется, кахоутами, кем же ещё?.. — снова встрял Суровцев, но его оборвал кварт-генерал:
— У кого имеются другие соображения?
— У меня, командир, — пробасил Ойц-Зифан. Его широкое круглое лицо с еле намеченными чертами, делающими любого кентвуша похожим на карикатурную маску, пошло фиолетовыми пятнами. — Мне крайне неприятно идти против озвученного мнения, но я не имею права отсиживаться в стороне. Мне кажется, у нас слишком мало данных, чтобы обвинять некое юридическое лицо в причинении ущерба другому юридическому лицу на одном лишь основании, что они оба находились в одном и том же месте в одно и то же время. Обстоятельства исчезновения Зет-03 таковы, что я склонен подозревать естественную причину его гибели.
— Значит, так, — подытожил Лях-Козицки, — Вот исходные условия задачи. Как известно, в середине мая пограничные наблюдатели расы Вежбо зафиксировали вхождение броненосца вооруженных сил Кахоу в пространство, подконтрольное Содружеству. В начале июня он должен был состыковаться с Зет-03, но к этому моменту исчез с импульсных радаров. Спрашивается, где в данный момент находится броненосец, если из Сферы Шеппарда он не выходил (по данным тех же пограничников), а по наблюдениям наших девочек, на экране дальномера не было ни одного всплеска, характерного для звездолёта такого размера?
— Ясно где, — не раздумывая особо, брякнул Алексей. — У Потустороннего Зеркала.
— Окрестности Зеркала я сканировала особенно тщательно, — возразила марсианка. — Там тоже ничего.
— Значит, — очертя голову ринулся в бой Суровцев, — кахоутам удалось нырнуть в Зеркало. Они давно собирались исследовать его подлинные глубины.
— Кто читал вам курс «Астрофеномены»? — поинтересовался Лях-Козицки.
— Шарль Дюплесси.
— Неужели он не упоминал о принципе «Плюс один»?
Суровцев наморщил лоб:
— А как же? Даже особый упор делал. Сказал, кто не вспомнит про это правило на экзамене, может о хорошей оценке и не мечтать. Но давно известно, что наш потенциальный противник спит и видит, как бы проникнуть в глубь Потустороннего Зеркала, где, по их мнению, исследователей ожидают совершенно потрясающие открытия! И если уж они попрали законы межрасового права, что им какой-то принцип? Наплюют и не заметят!
На скулах кварт-генерала заходили желваки. Эвельсон фыркнула и спросила вкрадчиво:
— Любопытно было бы узнать, какие наказания полагаются за нарушение законов природы?
— Я понял! — закричал Алексей. — Это то, о чём предупреждала силикарболаудь! Кахоуты намереваются попрать не только межрасовые законы, но и законы природы, а мироздание, разумеется, не стерпит этого!
— …и поэтому оно нападает на нашу станцию! — подхватила Кси. — А ещё говорят что-то о женской логике! Логика медведей, как видим, куда круче.
Бэр побагровел.
— Прежде всего, — начал он, — на станции были имперские наблюдатели. Уверен, именно они начали преступный эксперимент… Во-вторых, не вам ли, госпожа послица объясняла, что реакция мироздания на безответственные поступки отдельных существ может показаться неадекватной и даже несправедливой. А? Мы не остановили вовремя кахоутов, и удар пришёлся по нам! Видите, всё сходится!
— Кто-то только что доказывал, что станция уничтожена имперским броненосцем.
— Это была рабочая гипотеза, — быстро произнёс Бэр — а теперь мы знаем истину.
— Так! — хлопнул в ладоши кварт-генерал. — Как ни заманчива мысль, что Зет-03 стал жертвой
