обитателя. Корявая фигура, словно вытесанная из тронутой гнилью древесины, взлохмаченные лубяные волосы и горящие безумным огнём глаза. Ничей взгляд не мог бы узнать в этом страшилище бывшую красавицу Саллу. И всё же это была она.
Двухлетняя засуха покалечила старую иву, и разве что зоркий слепец Матхи мог бы сказать, что стало с истинной сутью древяницы в верхнем мире: жива она или убита тупой мощью Кюлькаса, а ведь от этого зависит, сможет ли её тень вернуть себе прежний облик, или ей предстоит долго гнить, а потом блуждать над землёй бесплотным духом, не способным воплотиться в новое дерево.
Но как бы то ни было, сейчас древяница никого не узнавала и, ведомая долгой мукой, тупо шла, выставив занозистые пальцы, метя в глаза бывшей подруге. Уника отшатнулась, закричала. Что угодно ждала она, но только не этого. Взбесившаяся природа шла на неё, грозя смертью. Древяницы никогда ни на кого не нападали, и потому никто не знал, как от них можно оборониться.
Споткнувшись о корень, Уника упала, и в этот момент между ней и страшной, неузнаваемой Саллой возник Ромар.
– Уходи! – крикнул он, шагнув навстречу древянице.
Салла, шипя, словно рассерженный камышовый кот, прыгнула вперёд, впилась в грудь Ромара, но старик не остановился, а сделал второй и третий шаг, оттесняя древяницу к иве.
– Уходи! – снова закричал он, и на этот раз Уника поняла, что Ромар кричит не древянице, которая всё равно не разбирает слов, а ей. Уника отползла в сторону, не отводя глаз от сцепившихся противников.
Салла уже висела на Ромаре, терзая его одеревенелыми когтями. Ей нельзя было повредить простой силой, да и не было такой силы у двух измученных путников, а магии в эту минуту древяница не боялась вовсе, и окажись рядом хоть сам неуязвимый Кюлькас, она и на него кинулась бы, терзая каменную чешую колючками коготков.
Непослушными пальцами Уника путалась в узлах верёвки, которой была затянута сума. Достать нож, и тогда она сможет помочь Ромару. Ну почему мешок завязан?.. Никогда больше не стану затягивать узел на нём…
Ромар дошагал к дереву, но не остановился, словно грудью хотел своротить наклонённый ствол. Всем телом старый колдун ударил о дерево его взбесившуюся хозяйку. Ствол раскрылся и с тем же тягучим скрипом, которого никогда прежде не бывало, поглотил обоих противников.
– Не надо!.. – закричала Уника. – Ромар, не надо!..
Тихо было вокруг и пустынно.
Уника достала наконец нож, замахнувшись, бросилась к дереву:
– Выходи!
Молчание, тишина. Даже вялые листья не шелохнутся на тонких плакучих ветвях.
Уника выхватила флягу, щедро плеснула водой.
– Выходи, слышишь?!
Никакого ответа.
Смирившись, Уника отошла на несколько шагов, присела на пятки. Страшно было, как никогда прежде. Вдруг вспомнились слова Ромара: «Мы всё сделали, что могли. Тебе осталось делать невозможное». Тогда учитель ещё сказал, что она больше не человек, она рука, которая должна нанести удар чудовищу. Кто знает, может быть так и должно быть? Ромар подошёл к врагу на расстояние вытянутой руки, и подходить ближе не требуется. Дальше двинется рука с зажатым ножом. Знал бы кто-нибудь, как страшно быть просто рукой!..
Стараясь ни о чём не думать, Уника отошла от расколотой ивы, подняла мешок и сумку. Перебрала немногие оставшиеся вещи. Какая-то одежда, инструмент… Всё это больше ей не потребуется. Сумка тоже почти пуста. Трещотка осталась и пара орешков. Вот и славно, легче будет идти. До горького лимана – пять дней пути, но если идти налегке, то можно уложиться быстрее. Уника провела рукой по животу – не получится налегке… этот груз нигде не оставишь. Уложила в сумку флягу и нож, мешок с ненужными вещами пристроила среди корней ивы и, не оглядываясь, пошла в гору.
Всё-таки она не утерпела, заглянула по дороге в селение. Без малого за год оставленные без присмотра дома пришли в упадок, хотя ни один ещё не обвалился. С чего им рушиться в такую сушь? Внутри всё было разорено, переломано. Укрытые запасы диатриты сумели раскопать и стравить за долгую зиму. Унике ничего найти не удалось. К тому же все дома были страшно загажены. Засохший кал валялся на полу, в очагах, на постелях. Удивительно, почему дикарь всё, что не может понять, стремится превратить в отхожее место?
Чувство омерзения было так сильно, что Уника ушла из селения, не задержавшись ни на одну лишнюю минуту. Путь предстоял длинный, но простой: берегом бывшей реки до того места, где вправо отходит Истрец, такой же мёртвый, как и Великая. А как дойдешь до того места, где приключилось первое большое сражение с диатритами, так идти вдоль старицы, никуда не сворачивая. Истрец сам приведёт к горькому лиману.
Уника достала нож, примостила на ладони, посмотрела, куда укажет остриё. Всё правильно, и нож туда же показывает… Значит, туда и идти. Главное, не думать, что случится, когда дойдёшь. Рука не рассуждает, она бьёт.
Уника уложила нефрит на место, кинула в рот орешек, как был, в скорлупе. Глотнула крошечный глоток воды. Теперь целый день не захочется есть, и вода тоже не понадобится. Туда дойти сил хватит. А обратно, верно, идти не придётся.
Четвёртые сутки Уника брела по изуродованной пустоши, в которую превратился её родной край. Реки больше не было, оголодавший Кюлькас закрыл истоки, выпив всю воду. Старые осокори и пирамидальные тополя торчали изломанными вершинами, травы сгорели, небо пыльно выцвело. Непреклонный Дзар равнодушно взирал с высоты на дела своего брата. Теперь в этих прежде благодатных краях могли бы прожить лишь диатриты со своим птичником, но, видно, и они боялись проснувшегося чудовища – за три дня Унике не встретилось ничего живого.
К вечеру третьего дня жажда стала нестерпимой, и стариковы орешки уже не могли обмануть её. Именно тогда Уника обострившимся звериным чутьём почуяла воду.
Когда-то здесь было самое дно реки, глубокий затон, где дремали необъятные сомы и налимы укрывались среди коряг, бессмысленно взирая на просвечивающий сквозь толщу вод воздушный мир людей. Теперь в яме оставалась лишь небольшая лужа, грязная и дурно пахнущая. Но всё же это была вода.
Уника, увязая в сохнущем иле, спустилась вниз, стала на колени и, как в былые дни, произнесла заклятье Великой реки: «Да не замутятся твои воды!» Теперь можно было пить. Но едва губы коснулись тёплой нечистой воды, как с невидимого, но близкого дна взметнулись зелёные четырёхпалые руки и, вцепившись Унике в волосы, потащили вниз.
«Не пей из реки, омутинник за волосы схватит!» – эту присказку знает всякий малец. Но ведь она произнесла охранное заклинание, водяной должен был признать свою! Хотя кто теперь свой? Весь мир порушился.
Натужно квакая и вспенивая муть, мокрый хозяин тащил Унику к себе. В последний миг женщина успела выхватить драгоценный нефритовый нож и полоснуть им по тонким, но узловатым пальцам. Брызнула мутная кровь, пальцы на одной руке были отсечены напрочь, но другая рука, выпустив волосы, рванулась и в мгновение ока, прежде чем Уника успела хотя бы вскрикнуть, вырвала у неё волшебный кинжал. Взметнув потоки ила, омутинник поднялся из лужи. Он был мал ростом и пузат, но лапа, неожиданно огромная по сравнению с маленьким тельцем, цепко держала отнятое оружие. Золотисто-крапчатые глаза полыхали безумием.
Уника невольно отшатнулась. Перед ней была смерть, но и бежать от воды было гибелью. Оставалось хвататься за последний талисман, подаренный Ромаром и сберегаемый для решающей схватки. Дрожащей рукой Уника выудила из котомки маленькую деревянную трещотку. Такие трещотки любят мастерить дети, чтобы тихими вечерами поднимать в селении ужасающий шум и тарарам. И вот теперь Уника встала с игрушкой против обезумевшего убийцы. Тонкие дощечки скользнули по костяшкам пальцев, издав сухую раскатистую трель.
– Не тронь меня! – крикнула Уника и швырнула трещотку под ноги омутиннику.
Трещотка не упала, а встала на дощечки словно на ноги, дробно защёлкала, застрекотала, застучала и вдруг побежала прочь, переступая деревянными плашками, звонко постукивая, хрустя, рассыпаясь треском,
