— Я думал, мы должны сохранять молчание, — заметил Хан.
— Уже близко, — сказал Тезар.
Через несколько секунд со «Звездного Скитальца» донесся нервный голос: — Кто это?
Поскольку никто не ответил, голос заговорил снова: — Неидентифицированный передатчик, отзовитесь и обьясните, кто вы.
Конечно, они не отозвались. Минутой спустя электроника начала свистеть и шипеть — грузовик перешел на активные сенсоры и ощупывал пространство в их направлении. Лея была уверена, что их не найдут. Астероид, на который они сели, был всего в несколько раз крупнее корабля, но Хан посадил «Сокола» рядом с десятиметровым гребнем, и теперь различить силуэт корабля с помощью стандартных сенсоров было невозможно.
Шипение утихло. Прошла еще минута. Тактический дисплей на мгновение опустел, когда вращение астероида скрыло два корабля из поля зрения, и затем экран заполнили статические сполохи — сенсоры повернулись в сторону крохотного солнца. Когда экран очистился, «Скиталец» и йуужань-вонгский корвет снова были отдельными точками.
Тезар разочарованно зашипел.
— Они…
Его прервал визг сигнализации сближения. На дисплее возникда целая горсть огоньков; появившись с пяти сторон, они выпустили лазерные лучи и даже парочку дальнобойных протонных торпед. Йуужань-вонг развернулся, чтобы встретить нападение, как почти всегда поступали йуужань-вонги. «Скиталец» бросился бежать в единственном оставшемся направлении — прямо на «Сокола».
Хан и Ицал приступили к горячему запуску, а Лея тем временем пыталась определить, смогут ли они перехватить грузовик, прежде чем он прыгнет в гиперпространство. Под огоньками на тактическом дисплее начали появляться идентификаторы, составившие разношерстный ассортимент — здесь были старые иксокрылы T-65, еще более старые игрек-крылы и две канонерки «Небоход». Транспондерные коды кое-кого из вновь прибывших уже мигали, показывая повреждения, хотя йуужань-вонги еще даже не начали стрелять.
— Это самая несчастная пиратская банда, которую я видела в последнее время, — сказала Лея. — Кого мастер Саба наняла для этого задания?
— Никого. Это наша эссскадрилья, Буйные Рыцари, — Тезар гордо улыбнулся. — Я летаю на очень хорошем игрек-крыле.
Лея собиралась извиниться, но ее опередил сигнал сближения. Еще одно судно — на этот раз курьер, обозначенный как «Весельчак», появился из гиперпространства, блокируя «Скитальцу» путь к отступлению. Корабль «КорДуро», продолжая двигаться прежним курсом, открыл огонь, вспоров тьму тонкими световыми нитями. Из брюха «Весельчака» высыпались трое старинных «Охотников за головами» зет-95 и двинулись навстречу. «Скиталец» начал было поворачивать. .. затем вдруг передумал и помчался прямо к крохотному солнцу.
— Он направляется прямо к источнику гравитации! К белому карлику! — Хан включил ионные двигатели, все еще немного холодноватые, и вывел «Сокола» из убежища. — Он сошел с ума!
— Нет, — сказал Тезар. — Он напуган.
Причина стала понятна мгновением позже, когда из-за астероида появилась точка, преследующая корабль по пятам. Судя по метке, это было судно «Верный Выстрел», подпись идентифицировала его как легкий грузлвик семейства CEC ИТ1300 — такой же корабль, как и «Сокол».
— Он не так быстр, как «Сокол», — с гордостью сказал Ицал Ваз. — Однако.. . ну, он все же летает.
«Скиталец» начал быстро отворачивать от «Верного Выстрела», но этой резкой сменой курса воспользовались «Охотники за головами» с «Весельчака». Они сделали несколько заходов, снимая энергетические щиты и заставляя капитана терять время на маневры под угрозой получения дыры в мостике. Наконец «Верный Выстрел» активировал притягивающий луч и поймал цель в захват.
«Скиталец» перестал маневрировать, но продолжал ускоряться, паля по «Верному Выстрелу» и таща грузовичок за собой. «Охотники за головами» расправились с орудиями в два захода, но они не могли стрелять по двигателям, не попав сами под притягивающий луч. «Верный Выстрел» повернулся на девяносто градусов, пытаясь изменить вектор, но курс заметно не изменился. Его двигатели не могли сравниться с объединенной мощью большого грузовика и гравитации белого карлика.
— Умно, — сказала Лея. — Он дает «Верному Выстрелу» выбор — или тот отпустит его, или «Скиталец» затащит его за собой в солнце.
— Тезар, — произнес Хан. — Через сколько времени они пройдут критическую точку?
Тезар уже произвел подсчеты.
— Через десять минут, — ответил он. — Мы подойдем на расстояние захвата через пять.
Хан открыл канал связи.
— Держи его, «Верный Выстрел». Помощь уже идет.
— Только пусть она не идет весь день, — пришел ответ.
Следующие несколько минут Лея, почти не дыша, следила, как «Сокол» приближается к цели. «Охотники за головами» продолжали погонять «Скитальца», хотя это были просто угрозы, и все это знали. По Леиной рекомендации они связались с капитаном и пообещали ему мягкий приговор. В обмен на сотрудничество с разведкой Новой Республики. В ответ капитан пообещал не волочить «Верный Выстрел» в солнце. В обмен на отключение притягивающего луча. После этого он закрыл канал. Ицал Ваз предложил посулить экипажу свободу в обмен на бактокамеры, но Лея отклонила эту идею. Если капитан узнает, что им на самом деле нужно — все шансы на то, что он из мести уничтожит резервуары.
Так что им оставалось лишь ждать и смотреть, как на тактическом дисплее два других звена Буйных Рыцарей используют йуужань-вонгский сторожевик в качестве учебной мишени. Хотя корабль выбрасывал в пространство ошеломляющее количество плазмы и магмы, старинные истребители всегда оказывались там, куда не летели вражеские снаряды, или как раз в нужный момент выставляли щиты, или заставали йуужань-вонгских канониров врасплох. Аналог корвета подвергался разрушению кусочек за кусочком — сначала медленно, затем быстрее, и в конце концов он просто разлетелся на куски и стал неотличим от пылевого кольца.
Хан присвистнул: — Где они были, когда йуужань-вонги напали на Итор? Новой Республике не помешали бы еще сколько-то таких пилотов, как эти.
— Оный не думает, что мастер Люк одобрил бы, — сказал Тезар. — Нам дали понять, что он не желает, чтобы джедаи рыссскали, как солдаты.
— Вы все джедаи? — спросила Лея.
— Всссе пилоты — джедаи.
Угловатый силуэт даморианского грузовика закрыл солнце прямо по курсу, его пылающие ионные двигатели промелькнули мимо кабины, когда «Сокол» пристроился сзади. Под ними и чуть сбоку появился меньший диск ИТ-1300, раскраска его спины напоминала бессистемный калейдоскоп основных цветов, столь любимых арконцами. «Охотники за головами» были едва видны — трио крошечных черных крестиков, продолжающих преследование, разряды их лазеров ложились на полукилометровый корпус «Скитальца».
Хан произнес в интерком: — Леди, мы рассчитываем, что вы уничтожите их двигатели. Ицал, почему бы тебе не заняться притягивающим лучом?
— Иду.
Арконец отстегнул ремни и встал. Лее хватило одного взгляда на массивный корпус, видневшийся впереди, чтобы понять — они не смогут вовремя изменить вектор.
— Хан, — сказала она. — Это надо делать не так.
Хан наполовину обернулся к ней: — Я слушаю.
— У них там нет случайно аварийного люка над мостиком?
— Есть… он закрыт изнутри, — ответил Хан.
— Неважно, — сказала Лея. — У нас есть джедаи.
Хан нахмурился: — КорДуровцы будут начеку.
— Ну и что? — спросил Тезар. — У нас есть джедаи.
