родителям и обустроила дома маленький аквариум, надеясь, что он надолго останется вместилищем памяти о ней.
В тринадцать ей, покачав головами, отпустили еще год жизни, и Юлька пошла на второй заход — аквариум разросся, в нем поселились живые растения, акварельные рисунки превратились в картины пастелью и тушью, обросли стеклом и рамками. Юлька сшила бархатное черное платье, старательно украсила его мельчайшим бисерным узором и пышными кружевами. В этом платье она собиралась перейти на тот свет.
Врачи, осмотрев ее, вынесли новый вердикт — полгода.
Юльке становилось все хуже. За аквариумом она ухаживала с трудом, акварели становились все чернее, со зловещими проблесками алого, а платье висело в шкафу, выглаженное и готовое к своему торжественному выступлению на исхудалом Юлькином теле.
И тогда родители, смущаясь и пряча глаза, объявили Юльке — у нее будет сестра.
Ты только не подумай, что это замена, поспешно добавила мать. Нет, конечно, нет, ответила Юлька.
Ей было горько и больно.
Сестра родилась осенним золотым днем, Юлька стояла возле больничного выхода рядом с отцом, держа в руках букет пестрых астр, который нужно было вручить медсестрам, и чувствовала дымный горький запах сожженных в парке листьев.
Ее срок подходил к концу.
В доме появилось шумное, требующее внимания маленькое существо, и поначалу Юлька равнодушно проскальзывала мимо кроватки с новорожденной, но однажды остановилась и пригляделась — к треугольным розовым пяточкам, огромным лучистым глазам и пухлым запястьям.
Еще через год врачи, осматривая Юльку, задержались с прогнозами, а нетерпеливая Юлька рвалась в коридор, туда, где сидела на руках матери маленькая Сашка, заскучавшая без сестры.
Юльке больше не ставили сроков. Срок через несколько месяцев поставили Сашке, и тогда Юлька, сидя возле кроватки сестры и обхватив руками голову, впервые с ненавистью подумала об этой бракованной цепочке генов, о которой раньше никогда не задумывалась.
Цепочка представлялась ей шаманскими бусами, на которые по ошибке нанизали кусок старой шины.
Родителей, экспериментаторов и предателей, Юлька вычеркнула из своей жизни, воспринимая их движущимися по квартире манекенами. Живого в доме осталось совсем немного, и оно тоже угасало, лежа в детской, украшенной лентами кроватке.
— Помоги ей, — шептала Юлька, увлекая Игорька к двери, — ты увидишь — поймешь. Ее обязательно нужно спасти — я ведь обещала, что она вырастет и поднимет того слона…
— Куда? — беспомощно спросил Игорек. — Комендантский час…
— Мы на такси, на такси… — заторопилась Юлька, захлопывая дверь подъезда, словно пытаясь отрезать Игорьку пути отступления.
— Нет сейчас такси! — рассердился Игорь, выдергивая свою руку из ее ладоней. — Я…
— Такси?
Возле черного, длинного, как волчье тело, автомобиля стоял водитель в мохнатой шапке и вежливым оскалом великолепных зубов.
Перед Юлькой водитель услужливо открыл дверцу, перед Игорьком лязгнул зубами, показав розовый колечком язык.
Глаза его улыбались.
Игорек, ошеломленный, сел рядом с ним, провалившись в теплый салон, как в летнее облако.
— Ну ты чего, брат? — с укоризной спросил водитель, выводя машину со двора. — Как нет такси? Обижаешь… А мы на что? Эх, товарищи-товарищи… Никакого у вас разумения.
— Ты… я тебя раньше видел ведь?
— Ну, — сказал водитель. — Конфетку хочешь? — и протянул Игорьку широкую ладонь с россыпью мелких разноцветных леденцов.
Городские улицы отмотало назад, как старую киноленту. Игорек даже опомниться не успел, как, миновав полосатый шлагбаум, машина уткнулась носом в ступени больничного крыльца.
— Сколько? — спросила сидящая позади Юлька, даже не заметившая невероятной скорости и оскала водителя.
— А это не ко мне, — ответил водитель.
В холле под единственной лампой сидела круглолицая дежурная. За ней громоздились массивные фигуры охранников.
— Здравствуйте! — звонко сказала Юлька, закрывая собой Игорька. — Я Новикова Юля, я к сестре. Мне разрешили… я на телевидении снималась!
Дежурная молчала, в упор, словно сова, рассматривая вошедших.
— Разрешить, — хрипло сказал кто-то из-за ее спины.
Игорек вздрогнул, услышав этот голос. Повеяло запахом крови и страхом.
Больница же, успокоил он себя, шагая за Юлькой к серебристому бесшумному лифту. Эти запахи для нее обязательны.
— Сюда, — сказала Юлька, проведя его через замерший черный сад искусственных растений и пустой медсестринский пост с заваленными бумагами столом.
— Сюда…
В палате горел маленький ночник. Он оранжевой строчкой обвел серого смирного слона, позолотил зайцев и медвежат. На травянисто-зеленой постели, словно птенец в плетеной корзине, лежала девочка, возраст которой Игорек не смог бы определить — тельце крошечное, запястья тонкие, но широко раскрытые неподвижные глаза взрослые, печально взрослые, как у раненых, обдумывающих свою жизнь в последние минуты перед смертью.
— Саша, — сказала Юлька, подходя к девочке. — Смотри, я врача привела.
— Врачи уже были, — подтянув кончики одеяла, сказала девочка. — Кровь брали… — и показала ладошку с растопыренными белыми пальцами.
— Это другой врач, — зашептала Юлька, садясь перед кроватью на корточки. — Он не сделает тебе больно, он волшебный врач, помнишь, как в книжке?
Большие темные глаза повернулись в сторону Игорька, и во взгляде показалось детское дружелюбное любопытство.
— Привет, — сказала она.
— Привет, — сказал Игорек.
Он держался подальше от кроватки — снова ломило в груди, словно крючьями под ребра — знакомая, страшная боль безысходности.
— Игорь, — сказала Юлька не оборачиваясь. — Вылечи ее.
Игорек замер.
— Вылечи ее. — Юлька повернулась. При неверном ночном освещении ее глаза показались Игорьку звездами.
Снова потянуло запахом крови и страха — на этот раз отчетливо, резко. Густой острый запах. За дверью кто-то был. Игорек, глядя на отблеск Юлькиных кудряшек, зеленое одеяльце и тонкое детское запястье, видел одновременно и черную грузную тень, бесшумно ползущую по коридору. Тот, кому она принадлежала, выжидал молча, ждал, пока в палате свершится что-то, что нужно было зафиксировать, запротоколировать и уничтожить.
Игорек вздохнул.
— Ты еще не в себе, — сказал он. — Я не врач. Я даже биологию в школе не любил.
— Биологию, — пробуя на вкус загадочное слово, повторила Сашка.
Игорек кивнул и тоже присел на корточки.
— Биология — наука о жизни. Ну… знаешь, царство дрожжей, царство грибов.
