скулил.
— Потом в зал вошел человек. Пилигрим в сером рубище. Он попросил медовухи и подсел к дружинникам. Не знаю, о чем они разговаривали, но тот спросил: не приходил ли кто в Сретенку в последнее время. Те показали на мужичка — странника. Чужак сразу же поднялся и перешел за соседний стол. В эту секунду я отвлекся, а дальше все начали кричать. Обернулся, вижу — плохо дело. На месте пилигрима тварь с пола поднимается. Пока на него не смотрели, он перекинуться успел. Волк — не волк, кабан — не кабан. Рванул к пришлому. В горло метил. Тот под стол нырнул. Я за топор. Заметались все. Оружие выхватили. Кого в горячке били, не разберешь. А дальше все произошло так быстро, что я ничего не разглядел. Разом ставни из окон вылетели. Огонь потух. В темноте драться не с руки. Люди к стенам попятились, а оборотень в окно ушел. Парней наших разорвал. Никиту и Ждана. Они первыми за гостя встали.
Рассказчик тяжело вздохнул и осушил чарку. Безымян приблизился к Карпу.
— Вставай. — Произнес он. — Идти нужно.
Рычанский продолжал сидеть с отсутствующим лицом. Безымян поднял его за грудки и встряхнул.
— Пойдем.
— Не пойду. — Тихо заговорил Карп. — Здесь, может, люди защитят, а с тобой точно голову сложишь.
— Не знаю, странник, кому ты дорогу перешел, — холодно заметил хозяин, — но в этом деле никто тебе теперь не помощник. Сам выпутывайся. Здесь ты больше не ночуешь. Засветился. Ежу понятно, где тебя теперь искать.
Карпа передернуло.
— Знаешь, почему оборотень на тебя бросился? — Спросил Безымян Карпа.
— Не знаю! — Заорал визгливым голосом рычанский. — Я с ним не разговаривал!
— Ладно, не бери в голову. — Потрепал его по плечу полянин и подтолкнул к двери.
— Счастливой дорожки. — Бросил им вслед здоровяк.
— Он с тобой расплатился? — Поинтересовался в дверях Безымян.
— Из его поганых рук не возьму. — Плюнув через плечо, отмахнулся хозяин. — У ночных тварей нюх хороший. Зачем беду накликать?
Из деревни вышли под гробовое молчание.
— Если скрыл чего, лучше сразу выкладывай. — Предупредил полянин.
Карп не ответил. Распахнув на ходу котомку, он достал спрятанную там глиняную бутыль и, выдернув пробку, сделал большой глоток. Запахло брагой.
— Куда нам теперь? — Сменил тему Безымян.
— До брода. Все время прямо.
— Далеко идти?
— Пол дня пешего ходу. Хорошо бы торговцев встретить. На телеге проехаться, чтоб ноги зря не топтать. Да и случись что, отбиться легче.
Дорога оказалась пустынной. Обогнув болото, она резко пошла вниз. Воздух стал мягче. Чувствовалась близость реки. Безымян сознательно ускорил темп. Знал, что нечисть рядом с проточной водой не селится. Помощь Карпа больше не требовалась. Тропинка одна, мимо не забредешь. Деревья по обочине начали редеть. Их вытеснил кустарник с яркими красными ягодами. Слышал Безымян, что знахари из них чудодейственные отвары готовят. Но это, если уметь. Обычному же человеку аппетитные на вид гроздья кроме смерти ничего не сулили. Еще дальше кустарник сменился пожухшей от холода травой. Воздух потяжелел. На лицах путников начали проступать крупные капли, словно начался дождь. Но с неба не капало. Незаметно для себя, люди зашли в полосу тумана. Дорога выровнялась и теперь тянулась на юго- запад тонкой лентой. Земля под ногами просматривалась локтя на три вперед, не больше.
— Может, переждем? — Подал голос Карп.
— Будем идти, пока хоть что-то видно. Иначе надолго здесь застрянем. — Задумчиво ответил Безымян. — Наверняка твой ночной друг по следу идет. Остается надеяться, что он в тебя случайно целил. Иначе, шансы выжить у нас не высоки.
Не успел он произнести последнее слово, как округу разрезал душераздирающий вой. «Зря оборотня вслух помянул, только беду накликал», — подумал Безымян. Истошный крик повторился. Люди замерли, похолодев от ужаса.
— Он уже близко. — Едва слышно прошептал Арпашка. — Пол версты, может, меньше.
— Бежать нужно. — Заскулил Карп.
— Куда бежать? Слева холм, справа холм. Одна дорога — вперед. Не нравится мне все это. Такое чувство, что нас умышленно гонят к воде.
— А если попробовать забраться? — Предложил Арпашка.
— Не успеем. — Отрезал Безымян.
— Нельзя в туман идти. Там он нас по одиночке прикончит. — Продолжал ныть Карп.
Безымян передал котомку Арпашке. Его ладони сомкнулись на рукояти посоха.
— Уходите. — Приказал полянин. — Постараюсь его задержать.
— Я с тобой. — Упрямо произнес Арпашка и встал рядом с Безымяном, повернувшись лицом к приближающемуся зверю.
— Один не пойду. — Выдохнул Карп. — Вдруг он вас обойдет?
— Тогда нужно убираться отсюда! — Крикнул Безымян и первым устремился в низину. Охотничий клич раздался совсем близко. Зверь шел по пятам.
«Что это за тварь? — Размышлял на ходу полянин. — Травяных заговоров не боится, значит и свет ей не помеха. Тем более солнца совсем не видно». Происходящее было не похоже на то, что он слышал от пращуров. Те рассказывали, что оборотень первым метит в самого сильного, чтобы легче было уложить остальных. Почему на постоялом дворе зверь бросился на Карпа? Может, почувствовал запах страха? Нет. Очень просто получается. Дело здесь в другом.
Сзади послышались мягкие удары лап о землю. Оборотень настигал их. Безымян мог поклясться, что чувствует зловонное дыхание преследователя. Не уйти. Приняв внезапное решение, полянин остановился и, выставив дубину перед собой, замер. Видимость была хуже некуда. Точно не обошлось без колдовства. Оставалось надеяться на слух. Грудь Безымяна ходила, как кузнечные меха. Он понимал, что должен перестать дышать, чтобы не пропустить прыжок, но не мог остановить одышку. Шаги Карпа и Арпашки стихли. Полянин остался один на один с белым безмолвием. Пот заливал глаза. Безымян не вытирал капли, опасаясь пропустить внезапный удар. Однако, зверь не спешил нападать, затаившись среди белесой дымки. Безымян чувствовал его присутствие. Оборотень выжидал, изучая противника. Пауза затянулась. Полянин вздрогнул. На уровне пояса в дымке зажглись два красных огонька. Зверь открыл глаза. Все это время оборотень находился в нескольких шагах. Горящие угли медленно поплыли навстречу Безымяну. Полянин до боли в суставах сжал дубину, так, что ногти вонзились в дерево. Главное, это не побежать. Тогда он — точно труп. Сердце Безымяна зашлось в ожидании прыжка. Но его не последовало. Все кончилось внезапно, как страшный сон. Огни дрогнули и, метнувшись в сторону, растворились в тумане. В лицо ударил порыв ветра. Несколько секунд Безымян привыкал к мысли, что никто не вцепятся ему в горло. Оборотень исчез. Что-то вспугнуло его. Полянин ослабил хватку и опустился на землю.
— Пронесло. — Выдохнул он.
Нужно было догонять спутников. Безымян продолжал сидеть, рассматривая камушки под ногами, и не мог заставить себя подняться.
Арпашка не заметил, как исчез Безымян. Он бежал вровень с Карпом, выжимая из себя последние силы. Тяжелая сума Безымяна больно била по ногам. Он не сразу обратил внимание, как к звуку шагов и тяжелого дыхания примешался другой, едва различимый. Он приближался, становясь с каждой секундой все отчетливей.
— Стойте! — Крикнул мальчик, предостерегающе подняв руку. Он замер, прислушиваясь.
— Что случилось? — Спросил Карп, ухватив дрожащей рукой за ворот безрукавки.
— Впереди люди. — Шепотом произнес Арпашка. — И лошади. Человек пятьдесят, не меньше. Движутся в нашу сторону. Может, обойдем?
