автоматные, честно говорю. От «семерок» и «пятерок» здесь проку мало.
— Не трынди. — Коган вяло отмахнулся.
— Есть три гранаты, — подумав немного, добавил торговец. — Две «эргэошки», одна «эфка».
— Вот гранаты возьмем. — Полковник кивнул. — Что взамен хотите?
— Ммм… — Торговец задумался, оглядывая поезд. В его прищуренных глазах загорелся знакомый уже алчный огонек.
— Только боеприпасов не проси, — строго предупредил Коган. — И горючку тоже.
— Ну…
— И насчет вагонов даже не вздумай заикаться.
— Да не-е, — удивленно вытаращился торговец. — Мне бы это… Одежонку справную. Для себя и на продажу. Вот как у вас.
— Хорошо, — кивнул комброн, — договоримся. Два комплекта за три гранаты пойдет?
Провинциал снова заулыбался и часто закивал, вполне довольный предстоящим обменом. Еще бы! Щедрость полковника удивила даже Егора. Впрочем, оно, наверное, того стоило. Контакт был установлен, торговцев удалось сразу расположить к себе, и Коган решил перейти к более важным вопросам:
— А теперь скажи-ка мне вот что. Интродукты в ваших краях водятся?
Егор заметил, как насторожился док. Кажется, вопрос об интродуктах и научного консультанта экспедиции сейчас интересует больше всего.
— Чего? — не сразу понял торговец. — Кто водится?
— Ну, твари какие-нибудь необычные?
— А-а-а, это… — Переговорщик на повозке скривился и аж передернул плечами.
От его прежнего азартного, приподнято-торгашеского, настроения не осталось и следа.
— Ну как же, как же, завелись у нас твари. — Провинциал сплюнул. — Еще как завелись. Полно их здесь.
— Полно, говоришь? — Коган усмехнулся. — А мы вот целую ночь и все утро ехали и никого не встретили.
— Так они ж это… — Торговец поежился. — Они только к обеду охотиться-то начинают. Как раз вот в это самое время.
— И что за твари? Опасные?
— У-у-у, не то слово!
Больше возница сказать ничего не успел.
— Воздух! — вдруг крикнул его напарник, молчавший все это время.
Второй провинциал тихонько сидел на задке тарантаса и периодически посматривал в небо, по-над верхушками деревьев. Видать, высмотрел что-то…
Возница тоже задрал голову и изменился в лице.
— Многокрылы! — ахнул он.
Это еще кто такие? Глянув вверх, Егор увидел летящие в сторону бронепоезда точки. Птицы? Нет, не похоже. Какой-то новый, совершенно незнакомый вид интродуктов. Целая стая. Или, скорее, рой?
Ну точно вроде насекомые. Каждое, правда, размером с крупного голубя. Летают как мошки, летучие мыши или стрижи — быстро, стремительно, непредсказуемо. Попасть в такую маленькую и верткую мишень — дело, наверное, непростое. Тут действительно картечью или дробью стрелять сподручнее, чем пулей.
— Лезьте к нам, — предложил Коган торговцам.
Видимо, полковник еще не закончил разговор и не получил всю информацию, на которую рассчитывал. Ничем другим неожиданно пробудившееся в комброне гостеприимство Егор объяснить не мог.
Однако, вместо того чтобы немедленно воспользоваться приглашением, оба провинциала, скептически глянув на бронепоезд, замотали головами:
— Не-е, мы уж как-нибудь сами, — пробормотал возница. — А то тут лошадки у нас.
Второй раз Коган к себе приглашать не стал. Да и многокрылы были уже близко.
Люк штабного вагона с грохотом захлопнулся.
— Эй! — донеслось снаружи. — Вы бы это… Бойницы закрыли. Широкие они слишком для многокрылов.
— Закрыть бойницы! — приказал Коган по внутренней связи.
Печальный опыт не проходит даром. А уж если он подкреплен советом знающих людей…
Торчавшие из амбразур автоматные стволы втягивались внутрь вагонов. Стрелки спешно закрывали бойницы бронезаслонками.
— Всем приготовиться к бою! — отдал Коган следующую команду. — Тварей к вагонам не подпускать. Использовать любые средства.
«А теперь „Локомотивная, полный вперед“?» — попытался предугадать Егор.
И ошибся.
Ожидаемого приказа не последовало. Что ж, от летающих интродуктов все равно ведь далеко не уедешь. К тому же Коган, по всей видимости, еще надеялся продолжить неоконченный разговор с провинциалами.
Да и не так уж много было тварей. И не такие они крупные. И не страшные, в общем-то. И что могли эти летуны сделать с людьми, укрывшимися за броней?
Егор прильнул к смотровой оптике. Глянул на железнодорожный тарантас местных.
Торговцы действовали быстро и умело. Расстегнув пару каких-то ремешков, сбросили оглобли и сбрую. Подозвали лошадей. Лошадки оказались смышлеными. А может, скотина просто чуяла опасность и уже по опыту знала, что делать, чтобы ее избежать. Обе кобылки взбежали на насыпь. Прижались к повозке. Торговцы прикрыли животных выдвижным навесом с металлической сеткой. Сами засели на телеге с обрезами в руках, напряженно наблюдая за приближающимися многокрылами.
Теперь стало понятно, отчего эти двое прятались под стальной «вуалью».
Глава 41
Твари на миг зависли над бронепоездом, и Егор сумел наконец более-менее разглядеть летающих интродуктов. По раскраске похожи на ос: сами черные, но с ярко-желтыми отметинами. А вот на кого они похожи по строению тела? На многоножек, пожалуй. У которых вместо ног — два ряда длинных узких крыльев. По десятку, наверное, с каждой стороны.
Крылья в сложном и слаженном ритме быстро-быстро рубили воздух, ничуть не мешая при этом друг другу. Да уж, многокрылы так многокрылы… Впрочем, лапки у тварей имелись тоже — пять или шесть пар, коротенькие, едва-едва приметные под бешено работающей крылатой мельницей.
Что еще? Вытянутые как у гусениц тела, большие головы… Хотя нет, никакие это были не головы. Сплошные огромные жвала.
Налет многокрылов сопровождало тяжелое тягучее гудение на низкой ноте. Так эти твари «жужжали».
— Огонь! — приказал Коган.
Ударили пулеметы. Гранатометы молчали. Какой смысл сейчас палить из них? Все равно что по воробьям из пушек.
Рой распался и ринулся вниз.
Остановить атаку оказалось невозможно. Лишь изредка отдельные твари напарывались на очередь и разлетались на куски, брызжа во все стороны кровью, остатками хитинового панциря и оторванными крыльями. Но такие точные попадания были единичными.
Большей частью пули пролетали мимо стремительно маневрирующих интродуктов, и даже если пулеметчикам удавалось задеть насекомых по крыльям, это все равно не останавливало летающих тварей. Потеря одного, двух и даже трех крыльев не создавала им больших проблем.
