— Пополнение, значит?
Начальнику станции было под сорок. Или около того. Точнее возраст определить сложно. Невысокий рост. Плотное телосложение. Обильная седина, и отнюдь не только на висках. Худощавое волевое лицо с небольшой окладистой бородкой. Глаза — карие, необычайно спокойные. Понимающие. Немного грустные. Или лучше сказать — обреченные? Но тою матерой привычной и застарелой обреченностью, которая уже совсем без страха. И чуть-чуть, самую малость — насмешливые. Уверенный взгляд этих глаз внушал уважение.
— Так точно. — Егор на всякий случай решил ответить. И ответить четко, по-военному. Хотелось все- таки произвести хорошее впечатление. Потому что вылетать по глупости еще и из Форпоста не хотелось. — Пополнение.
— Пополнение — это хорошо, — кивнул новый командир. — Пополнение — это всегда хорошо…
И неожиданно посерьезнел:
— А вот то, что тебя списали с Кольца за невыполнение приказа, Гус, это плохо. Очень плохо.
Сказано это было как-то странно: вроде бы без осуждения и упрека. Скорее с задумчивым сожалением.
— Разрешите обратиться, товарищ… — начал было Егор. И запнулся. — Товарищ…
На форме собеседника отсутствовали знаки отличия. Да и формы-то как таковой не было. Камуфляж по нынешним временам — не форма. В таком прикиде сейчас пол-Москвы ходит. А форпостовские — считай, все поголовно. Так какого же звания этот товарищ будет? Товарищ лейтенант? Нет, староват… Товарищ капитан? Товарищ майор?
Собеседник хмыкнул:
— Без чинов и званий давай, ладно? И без этой уставщины. Не люблю… У нас тут все проще, чем у вас на Кольце. Так что расслабься. Вольно, я сказал, боец, вольно.
Егор, опасаясь подвоха, помедлил секунду и лишь после этого немного ослабил мышцы, осторожно перенеся вес тела на одну ногу.
— Пока можешь называть меня Кирилл Васильевич. Или Батя. В бою и операциях, приравненных к боевым, я для тебя — «первый». По-позывному и так, вообще…
«Да уж у них здесь действительно проще некуда, — подумал Егор, — прямо-таки по-семейному. Батя, блин…»
— Все ясно?
— Так точ…
— Гу-у-ус, — недовольно поморщился новый командир.
— Да, все понятно… Кирилл Васильевич.
Вроде бы знакомство в спокойной обстановке не тянуло на операцию, приравненную к боевой.
— Так что ты хотел сказать-то?
— Насчет невыполнения приказа. Пояснить.
— Не надо. — Кирилл Васильевич отмахнулся. — Знаю. Беженцы. Я в курсе, за что тебя к нам сослали. Но если ты думаешь, что мы здесь не стреляем по провинциалам, то глубоко заблуждаешься. А знаешь, почему мы по ним стреляем?
На этот раз Егор предпочел промолчать. Тема была скользкой и опасной.
— Потому что они стреляют в нас, — сам ответил на свой вопрос начальник станции. — И очень часто — первыми. Твоего предшественника, к примеру, убил не интродукт, а пуля какого-то беженца. Эти ребята просто звереют, когда их разворачивают от Кольца. Пришлые провинциалы, которых уже поперли из Москвы, но которых еще не сожрали твари, доставляют нам много хлопот.
Кирилл Васильевич вздохнул:
— В принципе их понять можно. Однако это вовсе не значит, что нам нужно давать себя убивать или уступать свое место в Форпосте. Но это так, к сведению. Чтобы сразу расставить точки над «i».
Ну что ж, типа, расставили… Егор молча кивнул.
— А теперь самое главное. — Кирилл Васильевич склонился над столом и уперся в Егора долгим немигающим взглядом. — Чтобы мы сработались, Гус, тебе нужно раз и навсегда усвоить одну простую вещь. А именно…
Начальник станции выдержал долгую паузу, прежде чем продолжить.
— Наша служба здесь не менее важна, чем та, которую ты нес на МКАД. Там… — пренебрежительный взмах рукой куда-то в сторону Москвы, — народец слишком трясется над своим Кольцом, забывая о другом. Никакая Стенка не спасет Москву, если по железной дороге перестанут ходить экспедиционные составы. Железка — это сейчас для всех нас дорога жизни. А Форпосты — ворота на эту дорогу. Мы отправляем и принимаем бронепоезда. Мы сортируем и проверяем грузы, без которых столица загнется за пару месяцев. А может быть — и за пару недель.
Прозвучало все это с изрядной долей пафоса. «Не иначе как рвется наружу застарелый комплекс неполноценности жителя маленького пригорода, вынесенного за большое Кольцо?» — подумал Егор, стараясь под пристальным взглядом нового командира ничем не выдать свои мысли.
— Тебе, должно быть, известно, Гус, как появились Портал, Переносы и интродукты?
Известно ли ему? Егор мысленно усмехнулся. А кому сейчас не известно о провалившемся, нет, какое там! — хуже чем просто провалившемся эксперименте по телепортации? О Великой Лаже, которую во всеобщей панике даже не пытались скрыть. Впрочем, оно и понятно: трудно соблюсти секретность, когда неконтролируемая аномальная зона, порожденная человеком, разрасталась с такой скоростью. Когда по большому счету вся страна, область за областью, край за краем, превращалась в эту самую сплошную аномальщину.
— Да, Кирилл Васильевич, конечно, мне все это известно, — сдержанно ответил Егор.
Сначала происходящее пытались объяснить неизученными природными катаклизмами. Но притянуть за уши к ответственности природу-матушку не удалось. Никто просто не поверил таким абсурдным заявлениям.
Потом во всем обвиняли подлых американцев, китайцев, якобы испытывавших новое оружие, и даже сбой в работе большого андронного коллайдера. Однако и этот номер не прошел. Кто-то из участников эксперимента — какой-то отчаявшийся и, видимо, слишком хорошо представлявший последствия неудавшегося эксперимента ученый, наплевав на подписку о неразглашении, выложил в Интернете информацию о засекреченном проекте. Тогда Сеть еще работала…
Как обычно, на очередной амбициозный проект были выделены немалые средства. Деньги были благополучно потрачены, распилены, растащены, откатаны, отбашляны, а частично — даже пущены по назначению.
Все началось с вагончика, напичканного секретным оборудованием и загнанного в далекий таежный тупичок на краю географии. Вагончик этот должен был переместиться из пункта А в пункт Б, а если точнее — то в один из подмосковных наукоградов. Однако злополучный вагон в нужное место так и не попал. Если он и был переброшен куда-то силой научной мысли и новейших разработок, то вовсе не туда, где его ждали.
Самонадеянные экспериментаторы, вместо того чтобы телепортировать объект в Подмосковье, пробили Дыру. Дыру хрен знает куда и хрен знает во что. Из Дыры пришла Хана. Хана с большой буквы. Полная Хана стабильности, устойчивости, надежности и незыблемости привычного мира.
Даже сама Дыра, связывающая эту реальность с пресловутым иным измерением, оказалась крайне нестабильным феноменом. Пробитая брешь между мирами появлялась и исчезала. А после — появлялась снова, хаотично перемещаясь по непредсказуемой траектории. От Портала, который не мудрствуя лукаво так и окрестили Блуждающим (впрочем, чаще его все же предпочитали именовать Блуждающей Дырой), как круги по воде шли Переносы — стихийно возникающие недолговечные телепортационные зоны, не имевшие связи с параллельным миром, но способные перебрасывать любой движущийся объект за сотни километров в этом измерении. Так что кое в чем ученые, затеявшие опасные опыты, добились успеха. Высоколобым ребятам удалось запустить телепортационный процесс, но вот контролировать его им оказалось уже не под силу.
Вскоре мир перестал быть таким, каким он был раньше. Мир стал похож на дырявый сыр или, скорее, на бурлящую жижу, где очередной пузырь мог надуться и лопнуть в любом месте и в любое время.
