А морские гады уже добрались до причалов. Вода между стоявшими вплотную друг к другу судами бурлила. Брошенные людьми корабли ходили ходуном, бились бортами, черпали воду, переворачивались. Трещали, разваливались…
— На берег! — велел Виктор.
Сам подбежал к трюму.
— Ключи! — крикнул Виктор в темноту и бросил связку в тянущиеся снизу руки.
Это было единственное, что он мог сейчас сделать для тех несчастных, которые оказались в трюме. Может быть, хоть кому-то из них удастся спастись.
— Золотой! Быстрее! — дико заорал с трапа А-Ка.
— Мать твою! — присовокупил Костоправ.
Стрелец и лекарь ждали его, укрывшись между причалами.
Виктор по трапу сбежал с галеры. И ошалел, разглядев наконец подводных мутантов во всей «красе». Сразу несколько морских гадов выползали из воды на берег и на мол.
Что это было? Да так сразу и не скажешь. Каждая тварь — не намного меньше африканской галеры. С такими габаритами можно, конечно, топить и переворачивать суда. И выглядят — ж-ж-жуть! От одного взгляда на монстра по спине бежали мурашки.
Приплюснутая рыбья голова. Уродливая морда с длинными извивающимися усами, отдаленно напоминающая морду гигантского сома. Выпученные лягушачьи глаза, пасть, усеянная несколькими рядами острых, загнутых назад зубов, способная в один укус располовинить человека. Сплошная броня из толстой чешуи, костяных шипов и наростов. Вытянутое плоское тело, как у ящера или крокодила, но с акульим плавником на спине. Под плавником — прикрытое толстой кожистой складкой отверстие, судя по всему — дыхательное. Длинный мощный хвост. Широкие перепончатые полулапы-полуплавники, при помощи которых твари выбирались на сушу. Присоски на брюхе, отчетливо видимые, когда морской гад приподнимал свою тушу. Такими, наверное, удобно присасываться к подводным рифам или к прибрежным скалам.
Или к городским стенам.
А к стенам Бухты уже ползли через портовые кварталы несколько мутантов. Они двигались наперерез бегущим людям, словно отсекая их от ворот.
Уже закрывшихся, кстати: бухтовцы не желали рисковать.
Извилистые портовые улочки были тесны для монстров, но отродье морских глубин легко прокладывало новые прямые и широкие проходы через доки, верфи, склады, кабаки, постоялые дворы, жилые и хозяйственные постройки. Строения, оказывавшиеся у них на пути, твари ломали с такой же легкостью, как до того топили корабли. Мутанты-амфибии просто валили их массивными тушами и при помощи брюшных присосок перебирались через груды развалин, вминая их в землю.
Морские твари оказались неожиданно проворны не только в воде, но и на суше. Они передвигались не медленнее бегущего человека и уже настигали мечущихся в панике людей. Хватили. Перетирали мощными челюстями в фарш с костями.
Со стен начали стрелять. Без особого, впрочем, успеха. Бомбардные ядра и тяжелые снаряды камнеметов рыхлили песок и гальку, с плеском падали в воду, разбивали суда и причалы, а когда попадали в монстров, то отскакивали от них, как тряпичные мячики. В лучшем случае пушки и катапульты калечили гадов, но не убивали их и не могли их остановить.
Картечные заряды тоже не брали мутантов. Стрелы и вовсе не причиняли вреда. Даже будучи утыканными ими как ежи, гигантские амфибии не проявляли признаков беспокойства. Да что там стрелы! Старое оружие бухтовских Стрельцов и то останавливало не каждую тварь. Только два крупнокалиберных пулемета, ударивших с крепостных башен короткими экономными очередями, гарантированно и быстро валили монстров. Но боекомплект для таких орудий, по всей видимости, был ограниченным. Стрельба с башен вскоре прекратилась.
Несколько гадов — мертвых и получивших тяжелые увечья — лежали неподвижно и корчились на подступах к береговым укреплениям. Еще пара тварей всплыла кверху брюхом между разгромленными причалами и покачивалась на волне, демонстрируя крупные темно-розовые присоски. Остальные охотились на людей, не успевших укрыться за воротами. Несчастные метались между монстрами и городской стеной и находили свою смерть либо в зубастой пасти твари, либо под стрелами и картечью защитников Бухты. Чтобы потом все равно быть сожранными. Кто-то пытался отстреливаться и отбиваться, но толку от этого было мало.
Виктор заметил под стеной китайцев. Ся-цзы и его приспешников тоже не пустили в город, оставив вместе с другими опоздавшими на съедение мутантам. Амфибии загнали отстреливающихся китайцев в небольшую складскую постройку. Какая-то гадина взгромоздилась сверху. Склад рухнул. Вряд ли кто-то мог бы там выжить. Усатая морда морского гада ворошила обломки, выковыривая из развалин человеческие тела и пожирая их. Тварь пировала.
«Если есть на свете высшая справедливость, то это, наверное, одно из ее проявлений», — подумал Виктор.
Впрочем, судя по тому, что спасение за городскими стенами не светило и ему с товарищами, несправедливости в этом мире тоже было выше крыши.
Глава 20
Все новые и новые гады выбирались на сушу, расталкивая суда и круша причалы. Вот разлетелась в щепки какая-то легкая яхта. Вот со скрипом и скрежетом, ломая мачты и разрывая снасти, перевернулся пузатый парусник. Вот развалился колесный пароход. Вот от мола оторвало огромный весельный танкер- галеру. А вот сильный удар в днище опрокинул танкер и оттолкнул его к пляшущим во взбаламученной воде обломкам разбитых заграждений. Вокруг танкера начало расплываться радужное пятно: видимо, потекла цистерна с топливом. Округлая часть слетевшей с палубных креплений емкости покачивалась в воде, словно гигантский поплавок.
А вот…
Не может быть! На пришвартованном возле маяка сторожевом катерке мелькнула человеческая фигура. Не все бухтовцы, оказывается, покинули корабли. И не похоже было, чтобы оставшийся на судне человек просто прятался там. Виктор увидел, как незнакомец юркнул в носовую башенку с пулеметом, закрытую тяжелыми деревянными щитами. И почти сразу же оттуда прогремела короткая очередь.
Пули подняли фонтанчики брызг вокруг плавника, кружившего неподалеку. Плавник тут же ушел под воду. А пару секунд спустя мощный удар снизу швырнул катер на мол, словно игрушечную лодочку.
Корпус судна раскололся. Палубные надстройки снесло. Щиты пулеметной башенки — тоже. И пулеметчика с пулеметом.
Подстреленная тварь выбралась из воды. Ее спина под плавником кровоточила темной жижей, но, похоже, серьезного урона пули морскому гаду не нанесли.
Амфибия дотянулась до лежавшего без сознания человека, цапнула его зубами и вместе с добычей уползла обратно в воду. Пулемет с разбитой, явно самодельной деревянной коробкой для ленты остался лежать под частоколом мола. Лента — длинная, почти полная — железной змеей скрутилась возле пулемета.
Затаив дыхание, сибиряки проводили раненого мутанта взглядами. К счастью, он их не заметил. Этот — нет, но…
Грохот раздался совсем рядом. Африканская галера вдруг разломилась надвое. Крики рабов, так и не выбравшихся из трюма и не отцепившихся от весел, смешались с треском, скрежетом и плеском. Вздыбился и рассыпался на доски причал, за которым прятались Виктор, Костоправ и А-Ка. Накатившая на мол волна едва не утянула под воду всех троих. Но волна — это полбеды. Новая тварь вот-вот должна была выползти прямо на них.
И ордынские купцы, и их охранники, и рабы, которые успели освободиться от цепей и покинуть галеру, уже в панике бежали по молу к берегу.
