Пора было сдавать район вокруг Симмстауна. Рагнор проделал великолепную работу, прикрывая эвакуацию беженцев, но сейчас им с Боло 96876 пришло время отступить. Если эти две невероятные машины будут охранять Кинкэйд, то, возможно, у Мюира и есть шанс.
– Связь! – приказал он. – Дайте мне защищенный канал с командиром Боло 96876.
Они были в самом эпицентре битвы, и все, что оставалось сейчас Доналу, – это вцепиться в подлокотники командирского кресла и наблюдать за тем, что происходило вокруг. Современное сражение слишком скоротечно и молниеносно, чтобы в нем мог принимать участие человек, отражая удары врага и нападая на него сам. Он видел, как Фредди вступает в бой с ходунами и флаерами противника, уничтожая их один за другим, видел, как залпы бортовых ионных батарей Боло и сотрясающие корпус разряды «Хеллбора» врезаются в ряды Малах, как удары молний.
Пока что тактика была предельно проста – уничтожать вражеские машины так быстро и эффективно, как только возможно, и стараться держать их на расстоянии от одинокого Боло превосходящей огневой мощью. Фредди находил вновь образованные группы ходунов Малах и сперва ударял по ним тактическим ядерным оружием с дальнего или среднего расстояния, а затем приближался, чтобы вступить с уцелевшими машинами в скоротечное состязание в точности и мощности огня.
Пока что Боло имел преимущество, по крайней мере удерживал его. Превосходство Фредди в броне и вооружении было очевидно; Малах были быстрее и маневреннее, но Фредди специально позволял им окружать его таким образом, чтобы у него оставалась возможность атаковать и с близкого расстояния. С математической точностью, поистине превращавшей искусство боя в науку, он кружил сквозь вражеские ряды, ломая их один за другим. В воздухе машины противника были еще более легкими целями, и он сбивал с неба флаеры при каждой возможности. Ходуны точнее стреляли и старались использовать неровности ландшафта, чтобы избежать прямых попаданий в корпус.
Фредди тоже получал попадания и продолжал сражаться, полагаясь на короткие, яростные броски с неожиданной скоростью, чтобы избежать слишком близкого контакта с противником. Самой большой опасностью оставались бронебойные ракеты с ядерными боеголовками, но Боло старался сбивать их прежде, чем они оказывались настолько близко, чтобы ему повредить.
В то же время, несмотря на продолжавшийся бой, Донал и Фредди пытались проанализировать каналы связи Малах.
– Я обнаружил 734-процентное увеличение количества радиосообщений, исходящих из этой точки, – докладывал Фредди, подсвечивая ее на карте, проецируемой на главный дисплей.
Донал нагнулся, изучая карту вблизи.
– Будь я проклят, – пробормотал он себе под нос. – Замок Делакруа. Как он там называется… э-э, Гленнтор.
– Строение зарегистрировано как собственность семьи Делакруа, – ответил Фредди. – Вы его знаете?
– Я был там пару суток назад. На вечеринке. Парень из ПГМГ. Интересно, как продвигается его сотрудничество с Малах?
Боло содрогнулся от выстрела «Хеллбора». Донал взглянул на потолок отсека и вернулся к опоясывавшему кабину экрану. Рядом не было ходунов, но Фредди обнаружил несколько флаеров на удалении десяти километров и теперь обстреливал их. Дождь стал сильнее, и земля размягчалась. Боло по-прежнему прорывался вперед, ни на секунду не замедляясь, давя разнесенные в щепки остатки леса и продолжая уничтожать машины врага, которые оказывались у него на пути.
– Все сообщения закодированы и нечитаемы, – сообщил Фредди, как будто связь была единственным, что его сейчас интересовало, – но частоты, на которых они переданы, обычно используются Малах. – Он помедлил, как будто на секунду задумавшись. – Я
Это заявление в очередной раз потрясло Донала. Боло, даже обладавшие сознанием, редко испытывали что-то, что можно было бы назвать
– Ты можешь объяснить? Что ты имел в виду… говоря «я чувствую»?
Боло дрогнул, и один из флаеров расцвел оранжево-белой огненной вспышкой.
– Я проанализировал сообщения, передаваемые из строения, которое вы называете Гленнтор. Я сравнил эти передачи с другими трансляциями Малах, особенно из космоса, и теми, которые похожи на полевые приказы, а не на обычные переговоры между подразделениями. Их стиль похож на стиль командного центра людей, управляющего битвой прямо с линии фронта.
Донал обдумал это. Объяснение было простым и вполне логичным. Но упоминание Фредди чего-то, что было поразительно похоже на интуицию, все равно беспокоило его.
– Так ты думаешь, что это не предатели?
– Почти наверняка нет, командир. Я проследил за спуском с орбиты к замку двух челноков. Кроме того, за последние 17,34 минуты я заметил интенсивное перемещение челноков из остальных зон высадки в сторону Гленнтора.
Ландшафт на экранах расплылся, когда Фредди резко набрал скорость, проламываясь через то, что осталось от леса, на ста километрах в час. Еще пара флаеров погибла в тихом двойном взрыве. Фредди двигался в сторону гряды холмов, раскинувшейся в нескольких километрах впереди. Согласно высвеченным на экране данным сканеров, он выслеживал то, что могло быть восьмеркой ходунов.
– Что за перемещение челноков?
– В основном это мелкие суда, похожие по массе и размерам на наши транспорты класса «Скаймастер» или бронетранспортеры. Большое их количество прибыло на планету с первой волной вторжения. Многие из них начали двигаться к замку, перевозя, по-видимому, личный состав.
– Откуда они летят?
Фредди добавил на карте несколько точек. Большинство из них было расположено в районе к северу от озера Симмс, в руинах Симмстауна.
– Пленные, – сказал Донал.
– Вы считаете, что они перевозят военнопленных?
– Скорее всего, – ответил Донал. – Малах на Уайд Скай проявляли определенный интерес к захвату пленных и использовали именно такие корабли, как ты описал. Если они не собираются отправить их на свой флот, что было бы рискованно при твоей стрельбе, то им надо где-то их содержать.
«Возможно, что и допросить», – добавил он про себя. Его руки крепко вцепились в подлокотники командирского кресла. Большинство пленников – скорее всего дети, которым не удалось вовремя выбраться из Симмстауна. Невозможно мгновенно собрать и вывести из лагеря пятьдесят тысяч напуганных и ничего не понимающих детей.
Он вспомнил, как боялась за ребятишек Алекси, и подумал о том, где она сейчас. Наверное, на юге, с основной группой беженцев. Когда она узнает, что ее подопечные попали в когти Малах…
– Командир, – доложил голос Фредди, – нас вызывают по командному каналу номер три.
– Звук.
– …тенант Рагнор! – донесся голос полковника Ву-да. – Ответьте, лейтенант Рагнор! Пожалуйста, выйдите на связь!
– Говорит Рагнор, – сказал он. – Прием.
– Полковник Вуд из ШКВСМ. У нас для вас новые приказы.
Донал уже начал обдумывать собственный план и сомневался, что в него впишутся приказы Вуда. Потянувшись к панели управления, он отключил микрофон.
– Фредди!
– Да, командир.
– Я хочу сымитировать проблемы со связью. Не думаю, что мы захотим услышать эти приказы. Последовала напряженная пауза.
– Командир, я не могу искажать или скрывать информацию. Также я не могу лгать о состоянии моего оборудования.
– Конечно можешь. Я приказываю…
