князя мелькают в воздухе, изгибаясь под разными углами. И стремительное движение княжеских дланей вновь крушит неодолимую, казалось бы, твердь.
Треск, грохот, брызги сколотого камня. Очередная скала грузно валится в сторону, открывая путь. Князь отступает, вбирает новую силу. А в пробитый проход уже устремляются люди. Этот участок дороги они расчистят за несколько минут без всякой магии.
Тимофей оглянулся. Позади — широкая тропа. И какая тропа! Тропища! Целый тракт, тянущийся от самого основания гор. Этот ровный подъем вполне годился для продвижения татарско-латинянского воинства. Оно и двигалось.
На пробитую в скалах дорогу вступали все новые и новые отряды. Людская река текла вверх по только что проложенному руслу. Из задних рядов уже подтягивали осадные щиты и лестницы. Длинные массивные лестницы, изготовленные под стенами Острожца, были укороченными и облегченными, но для штурма горной крепости они подходили вполне.
Последнее ущелье, над которым высилась цитадель, оказалось неестественно прямым, глубоким поначалу, но с резко поднимающимся вверх дном. Ущелье вело прямиком к крепостным воротам. Узкий проход перегораживали завалы, ощетинившиеся кольями рогаток. Но что значат груды камней и заостренные жерди для чародея, уже развалившего столько скал?!
Угрим поднялся на небольшую возвышенность у входа в ущелье и остановился.
— Что-то не так, княже? — насторожился Тимофей.
— Черная Кость, — хмуро отозвался князь-волхв. — Сила Кости закрывает крепость и струится по дну ущелья. От моей волшбы теперь будет мало проку.
— У вас тоже есть Кость, князь…
Тимофей оглянулся. Он и не заметил, как сзади подошел Феодорлих. Огадай тоже стоял рядом, внимательно прислушиваясь к разговору.
— У тебя целых две Кости, урус! — добавил хан, указав на суму Тимофея.
Угрим кивнул:
— Да, но обороняться всегда проще, чем нападать. Любая атака требует больших затрат сил, нежели защита. Магическая атака — не исключение. Здесь, — князь указал на ущелье, — человеческие руки расчистят дорогу быстрее, чем мое колдовство.
Феодорлих поморщился:
— А если старец Горы нанесет удар?
— Тогда мы узнаем, на что он способен и чего от него можно ждать, — невозмутимо ответил Угрим.
Первыми в ущелье вступили щитоносцы с осадными щитами-павезами. Следом двигались лучники Огадая и арбалетчики Феодорлиха. За ними нестройными рядами шли кнехты и степняки, которым надлежало разбирать завалы.
Было видно, как на стенах засуетились защитники. Меж крепостных зубцов замелькали белые плащи и накидки, наброшенные поверх легких доспехов. У бойниц становились лучники.
Тимофей из-за плеча князя наблюдал за вражеской твердыней. Вражеской?.. В голове заворошились мутные какие-то мысли. Совсем недавно они стояли вот так же, бок о бок, на стенах Острожца и отбивали штурм чужаков, вступивших на ищерские земли. Теперь вот штурмуют сами. Чужую крепость, на чужой земле. Как все меняется. И как быстро происходят перемены. А вот в лучшую ли сторону?
И в правильную ли?
— Я вижу, тебя что-то смущает, Тимофей, — негромко произнес Угрим.
Видеть он сейчас, конечно же, ничего не мог: Угрим даже не повернул головы. Но князь-волхв верно почувствовал его настроение. А может быть, не только настроение. Может быть, мысли — тоже. Это Угрим умел.
— Мой тебе совет: гони прочь любые сомнения, пока они тебя не сгубили. Ты обещал мне служить во всем, и обратной дороги у тебя нет.
— Да, княже, — склонил голову Тимофей.
Об обратной дороге он, в общем-то, и не помышлял. Обратной дороги ему не нужно. Наверное, не нужно.
Щитоносцы уже перебрались через один завал, миновали второй, вскарабкались на третий. Там, у рогаток на гребне, и остановились. Под прикрытием павез выстроились стрелки, готовые остановить вылазку. Щитоносцы и стрелки ждали. Воины за их спинами валили рогатки и растаскивали камни.
Вот разобран первый завал. А вот и второй — наполовину…
Работа шла споро, и щитоносцы двинулись дальше. Стрелки не отставали. В ущелье входили новые группки татар и латинянских кнехтов. Завалы таяли, будто снежные сугробы под мартовским солнцем.
Первая линия осаждающих приблизилась к крепости на расстояние выстрела. Лучники и арбалетчики дали залп.
Стрелы достигли стен уже на излете. Из-за бойниц ответили. Вражеские стрелы упали на камни у ног щитоносцев, слабо клюнули в павезы. Все-таки для настоящей перестрелки нужно было еще немного сократить дистанцию.
Разобран третий завал. Стена щитоносцев вновь сдвинулась с места.
На высокой башне за крепостной стеной появилась одинокая фигура. Длинные развевающиеся одежды, воздетые кверху руки. Большего издали не разглядеть. Но и так понятно: колдун! Вражий чародей это!
Фигура резко опустила руки.
Стены ущелья вздрогнули, словно стряхивая сон. И не только сон…
— Крысий потрох! — только и успел вымолвить Тимофей.
Ни одна из пущенных в крепость стрел не долетела до башни.
А с крутых склонов покатились многопудовые валуны. Одни глыбы увлекали за собой другие. Лавина множила сама себя…
— Княже! — Тимофей повернулся к Угриму.
Угрим уже вскинул руки. Выплюнув заклинание, с силой ткнул вверх и в стороны растопыренными пальцами…
Верхние склоны ущелья, с которых низвергался каменный поток, раздвинулись. Лавина, пойманная в падении и впечатанная в скальную породу, остановилась, зависла выступающим карнизом…
Б
Ущелье перегородили новые завалы — теперь уже вперемешку с трупами.
— Прекрасно! — усмехнулся Угрим.
— Чему ты радуешься, урус? — прорычал Огадай.
— Враг первым показал нам свою силу, — пояснил князь. — Вернее, лишь часть ее, но и это уже немало. Теперь обвалы нам не страшны. На стенах ущелья стоит надежная крепь.
Хан недовольно фыркнул:
— А если старец Горы использует другое колдовство?
— Он непременно сделает это. — С уст князя-волхва не сходила улыбка. — И тем самым откроется еще больше. Над крепостью стоит магическая защита, и чем ближе к стенам, тем она крепче. Однако каждый удар чародея из-за стен приоткрывает суть этой защиты.
— И губит сотни воинов, — поджал губы Феодорлих. — Не ваших воинов, прошу заметить, князь.
Единственный глаз императора горел злым огнем.
— Нет побед без потерь, — негромко, но отчетливо произнес Угрим. — Иногда побеждает не тот, кто бьет первым, а тот, кто умеет выжидать. Чтобы справиться с чужим колдовством, я должен знать возможности противостоящего мне чародея.
— И скольких жизней будет стоить это знание? — спросил Феодорлих.
