что это за груз?
— Да.
— Значит, вы знаете и его цену на черном рынке. Советую провести расследование в отношении НЗО. — Голова Сифориана неясно вырисовывалась на экране Стерна.
— Эта мысль приходила мне в голову. Однако же, НЗО никогда прежде не предпринимала попыток проводить операции такого масштаба. А компьютерный вирус создал уже не одну проблему в течение нескольких недель. Ваш груз не единственный, который задерживается.
Сифориан поднял свою аристократическую бровь.
— Вам, конечно, виднее. Единственное, что меня интересует, — это получение моего груза.
— Уверяю вас, сэр, единственное, чем мы озабочены, — это доставить его вам как можно скорее.
— Извещайте меня о происходящем, Стерн.
— Буду делать это регулярно, сэр.
Сифориан вздохнул:
— Полагаю, мне придется связаться с Военным штабом относительно дублирования груза. Лично я думаю, что компания должна выполнить тройной заказ, чтобы компенсировать причиненные вами потери. И не говорите, что для этого вам потребуется дополнительное время. Вы срываете наши планы. Из-за вас я буду вынужден изменить расписание учений или заплатить инструктору вдвое больше намеченной суммы. Вы можете представить, что станет с моим бюджетом? Если я не получу требуемое, то пришлю вам счет. Вам придется выплачивать компенсацию.
— Мы будем счастливы, сэр, уладить это дело, — сказал Стерн.
— Надеюсь. Иначе потеряете контракт на поставки на Хауберк.
Этот контракт был очень выгодным: он составлял пятнадцать процентов дохода от всех поставок Центра РАМ.
— Буду постоянно держать вас в курсе происходящего. Наши эксперты рассчитывают дать подробный отчет к завтрашнему дню.
— Думаю, Стерн, завтрашние новости окажутся хорошими.
В голосе марсианина звучала едва скрытая угроза.
— Давайте надеяться на это, сэр, — ответил директор.
Отключив связь, Сифориан расслабился. Он оттянул указательным пальцем воротник — мышцы шеи одеревенели от напряжения — и уселся в стоящее рядом кресло. Секретарша, очаровательная «джинни», поставила ему на ладонь руки бокал. Он покачал его — кусочки льда зазвенели о прозрачные стенки.
Сифориан взглянул на секретаршу.
— В рабочее время? — спросил он.
— Исключительно по медицинским показаниям, — ответила она. — Предписание доктора.
— Ох, не напоминай! — добродушно проворчал он, потягивая мягкий ликер.
В этот момент он одобрил свой выбор «джинни»-секретарши. Лу-Энн была деловита, исполнительна, знала все тонкости службы, умела показать товар лицом и была лишена заносчивости, присущей ее коллегам.
— За вирус, — произнес он, поднимая бокал. — Пусть он покроет все наши грешки.
— Да, сэр, — ответила Лу-Энн, и ее пальцы принялись массировать шею шефа.
ГЛАВА 12
Баржа «Мул» осторожно приближалась к поясу астероидов. Пилот не имел ни малейшего желания врезаться в один из них, что было весьма вероятно при почти нулевой маневренности судна, поэтому он убрал скорость.
— Кэп, а вы уверены, что это точные координаты?
Беспокойство помощника было вполне объяснимо, так как в поле видимости сенсорных датчиков не просматривалось никаких признаков космического дока.
— Именно эти координаты указаны в транспортном ваучере.
Чарли Фаррел взглянул на своего помощника. Хайландер был «джинни»-мутант, или «мьюти». Его навязал Фаррелу один неудачник, который не имел наличности, чтобы заплатить свои долги. Маленький — менее четырех футов — рост Хайландера был достоинством на борту «Мула». Обмен веществ у мутанта был приспособлен к суровым условиям существования: он усваивал принимаемую пищу на девяносто процентов, что делало его содержание очень дешевым. У него было достаточно ума, чтобы выполнять работы по эксплуатации оборудования. А в случае аварии или при других чрезвычайных обстоятельствах его можно было списать в расход.
— Но, капитан, снаружи ничего нет.
— Ошибаешься, Хайландер. Приборы показывают наличие дока по правому борту.
Чарли скорректировал курс и настроил экран: чувствительные элементы показывали астероид в половину размера «Мула» с выдвинутым в пространство крылом сборного докового стапеля, который мог принять три судна средних размеров.
— «Скипин Стоун-1», это баржа «Мул». Прошу разрешить стыковку, — доложил Чарли.
— Говорит «Скипин Стоун-1». Сообщите цель прибытия. — Голос был подозрительным, изображение говорившего на экране не появлялось.
У Чарли не было желания играть в прятки.
— Послушай, приятель, я доставил груз, как было указано. Адресат — какой-то мистер д’Арк. Мой транспортный ваучер содержит эти координаты. Или вы впускаете меня, или я сваливаю груз прямо здесь. Выбирайте.
— Ладно, входи, — пробурчал угрюмый голос.
— Нечего сказать, любезное приглашение.
— Привязывайтесь к первому слипу, — распорядился контролер, не обращая внимания на иронию Чарли. — Пришвартуйте груз к слипам два и три.
— Я могу рассчитывать на вашу помощь?
— Не в этот раз.
— Это отразится на вашем счете. Дайте подтверждение на ваучер.
— Сейчас оно поступит на ваш компьютер.
Чарли повернулся к своему помощнику.
— Хайландер, ты слышал, что сказал этот человек? Выберись наружу и закрепи груз. Сделай все как следует. Смотри, чтобы ни одна штуковина не сорвалась, я вовсе не намерен гоняться за этой дрянью по всему поясу. Пошел!
Хайландер покинул командный модуль. Чарли, откинувшись на спинку кресла, наблюдал, как мутант выходит в пространство и за ним длинным белым хвостом тянется страховочный трос.
Когда к удовлетворению Чарли, груз был надежно закреплен с помощью зажимов, капитан велел Хайландеру возвращаться.
— Все в норме? — спросил он, едва за мутантом закрылась крышка люка.
— Да, капитан.
— Мы доставили груз согласно контракту, — официальным тоном заявил Чарли. — Подтверждение получено на наш компьютер. Счет будет послан в ваш офис. Прошу разрешения отбыть.
— Отправление разрешаю, — послышался голос контролера.
— Вас понял.
«Мул» убрал тросы и отделился от астероида. Без своего многокилометрового груза он выглядел, как разбитая игрушка. Выйдя из пояса астероидов, он резко увеличил скорость. Чарли счел за благо побыстрее удалиться от этого места, так как знал, что оно кишит пиратами всех мастей.
Внутри «Скипин Стоун-1» Барин-Гоулд, посмеиваясь, наблюдал за отходом баржи.
— Ничего не скажешь, ловкий ход, — заметил Хазен Стрейндж. — Круто.
Первый помощник Черного Барни рассмеялся.
— Когда капитан приказал мне соорудить док на этой кочке, я было подумал, что он свихнулся. Хитер как лис! — Он набрал код связи: — «Деляга», ответьте.
— Вы все получили, помощник? — спросил грозный голос Барни.
— Разумеется, капитан. Плавает в нулевой гравитации.
