— Не знаю. Когда мы с тобой расстались, я рухнул на кровать в ближайшей к лестнице нише.
— Возможно, она проснулась и, не обнаружив тебя рядом, отправилась на поиски? — Гевин не ответил. — Ты что-то не договариваешь.
— Да. Когда Джудит нашла меня, я лежал рядом с Элис.
Никогда прежде Стивен не осмеливался судить своего брата. Сейчас же его лицо приобрело жесткое выражение.
— Ты мог убить Джудит! И ради чего? Ради этой суки… — Он оборвал себя, увидев лицо Гевина. — Ты был слишком пьян, чтобы захотеть женщину. А если бы даже у тебя и возникло желание, наверху тебя ждала Джудит.
Гевин устремил невидящий взгляд вдаль.
— Я не затаскивал ее к себе в постель, — едва слышно произнес он. — Я спал мертвым сном, когда услышал шум. Элис лежала рядом. Я был не настолько пьян, чтобы переспать с ней и забыть об этом.
— И что же из этого следует?
— Не знаю.
— Зато я знаю! — процедил Стивен сквозь стиснутые зубы. — Когда дело касается этой ведьмы, ты теряешь разум. — Впервые Гевин не ринулся на защиту Элис. — Ты был просто не способен увидеть, что она собой представляем продолжал Стивен. — Разве тебе не известно, что она переспала почти со всеми мужчинами, съехавшимися ко двору? — Гевин повернулся к брату и изумленно уставился на него. — Можешь бросать на меня недоверчивые взгляды, но она превратилась в посмешище. Только ленивый не насмехается над ней. Ей безразлично, с кем спать — с графом или с конюхом, — лишь бы он обладал способностью удовлетворить ее.
— Если она такая, значит, в этом виноват я. Она была девственна, когда я впервые овладел ею.
— Девственна, как же! Граф Ланкашир божится, что переспал с нею, когда ей было всего двенадцать. — На лице Гевина опять появилось недоверчивое выражение. — Посмотри, что она с тобой сделала. Она управляла тобой и использовала, а ты позволял ей. И даже молил ее об этом. Скажи, каким способом ей удалось заставить тебя в самом начале вашей совместной жизни отвернуться от Джудит?
Перед мысленным взором Гевина возникла сцена в саду.
— Она поклялась покончить с собой, если я полюблю свою жену.
Стивен, ошеломленный его словами, в изнеможении прислонился к стене.
— Великий Боже! И ты поверил ей? Да эта женщина укокошит тысячу человек, прежде чем допустит, чтобы хоть один волосок упал с ее головы.
— Но я просил ее выйти за меня, — настаивал Гевин. — Еще до того как я узнал о Джудит, я сделал ей предложение.
— А она выбрала богатого графа.
— Это ее отец…
— Гевин! Протри глаза! Неужели ты считаешь, что она подчинилась бы своему пьянчуге отцу? Да его не слушают даже слуги! Имей он над ней такую, как она утверждает, власть, могла бы она ночами напролет слоняться с тобой по окрестностям?
Гевину было трудно поверить в то, что Стивен говорил об Элис. В его представлении она была нежным и хрупким созданием, таким ранимым, таким робким. Стоило ей взглянуть на него полными слез огромными глазами, и его сердце таяло. Он вспомнил, какие его охватили чувства, когда она сказала, что покончит с собой. Он был готов на все ради нее. Однако уже тогда его неодолимо влекло к Джудит.
— Я так и не убедил тебя, — заключил Стивен.
— Я не уверен. Тяжело расстаться с давней мечтой. Она очень красива.
— Да, и ты влюбился в эту красоту. Ты никогда не задавался вопросом, что же скрыто под внешней оболочкой. Ты утверждаешь, что не затаскивал ее в свою постель. Тогда как же она там оказалась? — Но Гевин не ответил, поэтому Стивен продолжил:
— Эта шлюха разделась догола и залезла под тебя. Потом послала кого-то за Джудит.
Гевин поднялся. Он больше не хотел ничего слушать.
— Я должен узнать, как там Джудит, — пробормотал он и направился к дому.
Всю свою взрослую жизнь, с шестнадцати лет, Гевин нес на себе груз ответственности за поместья и своих людей. У него, в отличие от братьев, никогда не хватало времени на то, чтобы ухаживать за женщинами и познавать их натуру. Да, он спал со многими, но все они очень быстро уходили от него. Ни одна женщина не осталась рядом с ним надолго, не смеялась его шуткам и не беседовала с ним. Он вырос с уверенностью, что все женщины похожи на его мать: красивую, ласковую, нежную. Ему показалось, что Элис присущи все эти черты, и он сразу же влюбился в нее.
Джудит была первой, чей характер он довольно хорошо узнал. Сначала она очаровала его. В ней не было привычной для женщины покорности. Ей больше нравилось заниматься хозяйством и вести бухгалтерские книги, чем вышивать разноцветными нитками. Она была потрясающе красива, но не осознавала своей красоты. Она не проводила долгие часы, выбирая туалет. Этим всегда занималась Джоан. На первый взгляд Джудит могла показаться неженственной. Но Гевин полюбил ее. Она была честной, отважной, великодушной — и она заставляла его смеяться. У Элис же напрочь отсутствовало чувство юмора.
Гевин остановился возле двери в комнату Джудит. Он понял, что больше не любит Элис, но неужели она так порочна, как это утверждает Стивен? Помнится, Рейн и Майлс тоже говорили ему об этом. Может, Стивен прав: ну каким еще образом она могла оказаться в его кровати?
Дверь открылась, и в коридор вышла повитуха. Гевин схватил ее за руку.
— Как она?
— Спит. Ребенок родился мертвым. Гевин облегченно вздохнул.
— Моя жена выздоровеет?
— Не знаю. Она потеряла много крови. И мне трудно определить почему: либо из-за ребенка, либо из-за того, что во время падения у нее что-то повредилось внутри.
Гевин побледнел.
— Значит, кровотечение могло произойти не только из-за ребенка? — Он отказывался верить, что у Джудит повреждены внутренние органы.
— Как давно вы женаты?
— Почти четыре месяца, — удивившись, ответил он.
— И она была девственницей?
— Да, — проговорил он, вспомнив, сколько боли причинил ей в первую брачную ночь.
— У нее был большой срок. Ребенок полностью сформировался. Могу утверждать, что она понесла в одну из первых ночей. Не позднее. Именно это и привело к такому сильному кровотечению. Но еще рано делать выводы.
Она собралась уйти, но Гевин остановил ее.
— А как вы об этом узнаете?
— Если кровотечение прекратится и она все еще будет жива.
Он отпустил ее руку.
— Вы сказали, что она спит. Можно мне взглянуть на нее?
Повитуха усмехнулась.
— Ах, эти молодые люди! Они никогда ни в чем себе не отказывают. Вы спите с одной, пока другая ждет вас. Надо бы выбрать одну из них. — Гевин молча проглотил ее слова, однако его хмурый вид заставил повитуху посерьезнеть. — Да, вы можете зайти к ней, — негромко проговорила она и, повернувшись, направилась к лестнице.
Дождь лил сплошным потоком. Резкие порывы ветра пригибали деревья к самой земле. Внезапно яркая молния прочертила небо, и вдали вспыхнуло расщепленное дерево. Но четыре человека, стоявшие вокруг открытой могилы, в которую только что опустили крохотный гробик, даже не замечали неистовства природы.
Буря началась внезапно, в тот момент, когда священник читал молитву над гробиком. Струи дождя, словно плети, хлестали их по лицам, одежда насквозь промокла.
Элен, хрупкая и беззащитная, стояла рядом с Джоном. Казалось, только присутствие этого сильного и
