Калаш был старым. «Наверняка будет клинить при стрельбе», — отметил про себя Карлос. Он все еще надеялся, что стрелять не придется, что все это забудется, как дурной сон, когда он найдет брата. И, по возможности, очень скоро.
Еще вчера он думал, что все козыри у него на руках. Условный билет в Зону, несколько тысяч долларов на карманные расходы. И уж такой, как Сергей, явно не мог просто исчезнуть, слишком уж он незаурядная и заметная личность.
Но все случилось совсем по-другому. Деньги быстро кончились, потому что пришлось платить не только проводнику, но и военному патрулю. Карлос не думал, что для того, чтобы выжить в Зоне, ему понадобится столько странных, на его взгляд, приспособлений. Одни из сталкеров посоветовал ему не экономить на своем здоровье, и те деньги, что остались, были потрачены на еду и медикаменты. Теперь Карлос думал, что поступил правильно. Оружие и амуницию Сидоровича он сможет отработать, а вот здоровье вряд ли.
Гуру сидел у затухающего костра, спокойный и сосредоточенный. Сталкер находился в полудреме, отдыхая и в то же время не теряя контроль над ситуацией. Неверьхуд также не спал. Карлос понял это, увидев, как тот держал оружие. Откровенно расслабились только салаги. Новичков звали Топор и Карась. Почему-то Карлосу казалось, что они придумали себе эти прозвища сами. Парни эти ничем не отличались от тинейджеров, только-только оторвавшихся от родительского плеча, которыми были наводнены сегодня города-миллионеры. Только, видимо, этим нужна была романтика, как вариант — деньги. Карлосу искренне хотелось верить, что он ни в чем не походит на них. Однако у них было одно важное преимущество. Насколько бы расхлябанными не выглядели ребята, опыт, какой-никакой, у них был.
Карлос сумел задремать только под утро. Тем более неожиданной явилась побудка Гуру. У новоявленного сталкера создалось впечатление, что он попал в сильную турбулентность над Атлантикой, когда Гуру встряхнул его.
— Выдвигаемся, — только и сказал он.
Топор и Карась радостно подхватили свои вещи и посеменили за ним. Неверьхуд жестом показал, что следующим пойдет Карлос. Тот ничего против не имел, лишь чувствовал себя разбитым и раздосадованным.
— Пойдем через тоннель, — сказал Гуру, — я сейчас через кордон не пройду, да и вы, я не думаю, что сумеете потягаться с военсталами и патрулем в меткости, так что слушайте. Тоннель нашпигован электрами, но пройти можно. Не схватив разряда, мы с Неверхудом покажем, как, а вы повторите наши нехитрые манипуляции, да так, чтоб не орать, товарищи, а то знаю я вас. На ферме пасутся псевдоплоти, и о кордоне военсталов забывать нельзя. Нам привлекать внимание ни к чему.
До тоннеля путь был не особо далекий, однако никто не спешил, даже когда показалась железнодорожная насыпь — условная граница мира Зоны. Карлос с ужасом увидел троих псевдо собак, стремглав промчавшихся мимо. Зрелище то еще, хорошо еще это был не Припять — или чернобыльский пес.
Салаги выглядели не так напугано, как Карлос. И лишних вопросов не задавали. Топор проследил дулом автомата за особями, но его вмешательство не понадобилось, потому что все трое угодили в карусель и взметнулись в небо, разбрасывая ошметки плоти в разные стороны.
— Что за на хрен? — только и смог выдавить из себя Карлос.
— Это Зона, дружок, — сладким голосом заметил Гуру. И, наверное, тут Карлос впервые понял, почему в Зоне быстро седеют, почему его брат пропал без вести, и, скорее всего, его видение — это полный бред. Остается одна надежда — узнать судьбу близкого родственника, а там решить, что делать.
Дальнейший путь не занял много времени. Очень скоро черный зев тоннеля под железнодорожной насыпью обозначил свое присутствие. Сначала Гуру выдал всем по резиновому военному мешку для переноски личных вещей, затем велел снять с себя все металлическое, достал горсть болтов. Навскидку их было не больше десятка.
Он швырнул их вперед, в темный провал, где то и дело поблескивали зловещие молнии. Как такое вообще могло существовать?
Даже в самых страшных фантазиях Карлос не мог помыслить себе такое в реальной жизни. Злые языки голубого пламени выстрелили. Спустя миг, Гуру ринулся вперед. Еще одна мощная вспышка. Карлос решил, что сталкер погиб, ан нет! Сигнал его ПДА показывал, что тот прошел.
«Я это должен буду повторить! Да никогда! Там температура как на сковородке, а то и больше!», — пронеслось у него в голове.
Следующим пошел Неверьхуд. Его тактика была несколько иной: он протиснулся между двумя первыми электрами, затем разрядил сразу весь проход до конца и стремглав пронесся по освободившемуся пространству. Судя по костям, усеявшим пол, не всем так везло.
Топор проделал все безупречно, а вот Карася таки достала одна из молний. Он выметнулся из прохода с обожженными волосами. Карлос не видел этого, но слышал гулкие комментарии по этому поводу с той стороны.
Еще не поздно было отступить. Пойти и сдаться военным. Явно ничего хуже с ним случиться уже не могло. Карлос закрыл глаза. Или пан, или пропал, третьего не дано. Перед глазами возник странный тоннель, подсвеченный розовым. Он весьма удивился такому обстоятельству, но действовал по наитию, бросив вперед не горсть болтов, а горсть земли. Между аномалиями наметилась тропинка, которая змеилась. В темноте она была похожа на светлячков, усевшихся на потолке каменного свода. Он шел медленно, точно тонул в этом мареве, и, лишь когда с боков стала подступать раскаленная лава, сделал два стремительный прыжка вперед, свалившись под ноги удивленного Гуру.
— Ты что, с ума сошел? — спросил он, — болтами надо гасить, а не землей! Я же показывал, или ты не запасся?
Карлос был слишком шокирован, чтобы говорить, поэтому не проронил ни слова.
— Никогда так не делай, — наставительно порекомендовал Неверьхуд, и они, достав амуницию из резиновых мешков, вооружились, вернув на место бронежилеты и разгрузочные пояса. Переноски схоронили под ближайшим камнем и двинулись дальше.
Гуру уже не раз гонял молодняк до полуразрушенных ферм и обратно. Здесь нередко после выброса попадались каменные цветки, артефакты малоценные, но псевдоплоть являла собой дополнительное развлечение, да и слепые псы забредали. Такие прогулки, с точки зрения Гуру, наиболее правильно закаляли молодняк, настраивали на правильный лад.
Недалеко от ферм находилась база бандитов, не ахти каких, конечно, если сравнивать с мародерами у бара «100 рентген», к примеру, но радости это не прибавляло и поводов для оптимизма тоже. Именно на случай возникшей перестрелки с Гуру шел Неверьхуд. Один с не зарубцевавшимися ранами он не справился бы с таким количеством отморозков, которые нашли свой приют по эту сторону кордона.
Маршрут был обозначен четко и просто. Сбор каменных цветов, затем по расчищенному «долговцами» коридору до бара «100 рентген», там отдых, знакомство с местными, вдруг кто из молодняка решил примкнуть к «Долгу»? Затем обратно. Конечно, Гуру имел свои интересы в «рентгенах». Прежде всего, они были связаны с Барменом, потому что Гуру выступал посредником между ним и Сидоровичем, имея пусть небольшую, но стабильную заработную плату.
Судя по философским рассуждениям Бармена, Гуру также был проводником нового радиоактивного мяса в мир Зоны. Но это все были высокопарные слова. На деле все выглядело весьма неприглядным образом, как и вся псевдо-жизнь, получившая свое начало в Зоне отчуждения, созданной руками людей.
План был прост и ясен. Топор и Карась, судя по всему, уже не раз бывали на этой стороне, и по наблюдениям Карлоса, действовали вполне уверено. Гуру отдавал команды молча, показывая своим видом, что стоит поступать так, как он; и не трудился объяснять ему одному, чего же он желает добиться, поэтому новоявленный сталкер следовал за остальными. Пока все шло вполне гладко. Они обыскали одно строение и приготовились идти к другому, как вдруг в дверном проеме показалась уродливая морда псевдоплоти.
Карлос был шокирован, он успел подчитать кое-что в сети, но до какой степени должны были измениться обычные свиньи, если из них такое получилось? Не помня себя от первобытного ужаса, он
