– Не называй меня так, – тихо попросила она.
Загадочный блеск мгновенно угас.
– Моей любовью?
Алекс заколебалась. Но она была слишком измучена, чтобы осторожничать на каждом слове, да и Кэролайн сказала, что инстинкт надежнее, чем логика.
– Не надо – если это неправда.
Джо растерялся. И тут прибыл лифт.
Джо ринулся было вперед, но опоздал на какую-то долю секунды. Алекс уже вскочила внутрь и нажала на кнопку, чтобы вознестись к своему номеру и давно желанному отдыху.
– Черт побери! – Он отчаянно врезал кулаком по стене.
Но когда Джо вернулся к остальным, на губах у него играла странная улыбка.
На следующий день Алекс обнаружила, что ей предстоит оставаться вне поля зрения камеры, являясь единственным слушателем, которому Джо Гомес будет рассказывать о Венеции.
«Моя таинственная леди», – произнес он чарующим голосом.
Алекс покраснела. Но ни Том, ни его ассистент не заметили ничего необычного.
Они стояли на берегу одного из узких каналов. В этот ранний час солнце было еще низко, и над городом царила прохладная тень, хотя вода в широком Большом канале уже начинала играть золотистыми бликами. Шесты гондольеров при каждом толчке создавали завихрения густого тумана. Старинная кладка дворцов эпохи Возрождения отливала загадочным неземным блеском.
Том был очарован. Он снимал и снимал без конца, стараясь запечатлеть все детали этого дивного места.
– Мы купим тебе маску, и тогда ты естественно сольешься с общим фоном, Алекс, – пообещал он, каким-то чудом удерживая равновесие с камерой на плече. – Все равно тебе понадобится маска на карнавал.
– Карнавал? Но ведь в это время года их не бывает.
– Теоретически карнавал длится со Дня святого Стефана до конца масленицы, – объяснил Джо. – Но самые большие торжества начинаются дней за десять до Великого поста.
– Да ведь это сегодня! – моментально подсчитала Алекс.
– Сегодня вечером – открытие карнавала, – весело сообщил Джо.
– Мы даже позаботились о том, чтобы получить разрешение на съемки! – похвастался помощник Тома.
Теперь Алекс стало ясно, почему Джо так настоятельно советовал ей взять рубиновое платье. Она посмотрела ему в глаза и даже под угрозой смерти не смогла бы скрыть нервной дрожи, охватившей ее при виде того, что она там прочла. Это было обещание – откровенное и страстное. Ответом ему был охвативший ее восторженный трепет. Она дрожала, и эта дрожь не имела ничего общего с февральской сыростью, пронизывающей прохладный воздух.
– Одному Богу известно, зачем нам это разрешение – ведь маски для того и надевают, чтобы никого нельзя было узнать!
– А я думаю, что их надевают, чтобы скрыть свои чувства, – пробормотала Алекс.
– И это тоже верно. – Джо словно ласкал ее взглядом. – Для шулера это настоящий подарок, ведь под маской так легко скрыться. Венеция всегда была раем для шулеров.
Алекс в задумчивости прикусила губу и тут же заметила, как сосредоточенно ловит каждое движение ее рта Джо.
«Господи, помоги! – мысленно взмолилась она. – Я больше не выдержу. Возьму и кинусь ему на шею прямо перед камерой, если он будет так на меня смотреть!»
Логика советовала ей взять себя в руки. А инстинкт… инстинкт кричал: вперед!
И тогда она кокетливо потупилась и едва слышно спросила:
– А ты тоже мог бы стать шулером, Джо?
– Никогда об этом не думал. Но почему бы и нет?
Казалось, они надели маски и вели разговор, полный скрытых намеков, прямо на улице, посреди толпы горожан, озабоченно спешащих по своим делам, перед Томом и его ассистентом, ни на минуту не выключавшими камеры. Это было восхитительно и опасно, и это было их общей тайной.
– Так кому из нас маска нужнее? – вкрадчиво поинтересовалась Алекс.
И Джо, избалованный сердцеед и опытный совратитель, застонал так, как будто испытывал сильнейшую боль.
Эта сладкая пытка длилась весь день. Каждое слово Джо, каждый поступок Алекс – все содержало в себе тайный смысл.
– Венеция, – говорил Джо перед камерой, не сводя глаз с Алекс, – это город-загадка. Так было всегда. Наполовину осязаемый город, наполовину мираж.
«Я не верю в миражи!» – сказала она Джо в прошлый раз, когда они были в этом городе.
И теперь он нарочно провоцировал ее на то, чтобы повторить эти слова.
