осмотреть все валуны, чтобы отыскать черепаху, я не буду тебе мешать.
Ева состроила гримасу. Долина была усеяна валунами всех размеров и форм.
— Обгорелый пень к северу от… — начала она.
— Обгорелые пни исчезают, — перебил ее Рено. — Маленькие деревья становятся большими. Большие засыхают и падают. Молнии зажигают новые деревья. Поваленные гниют или зарастают кустарником. Горы меняют вид.
— Но…
— Посмотри сюда, — Рено указал жестом вперед.
Ева посмотрела в указанном направлении и увидела бледный шрам на горе, где порода и тонкий слой почвы откололись, рухнули в овраг и погребли под собой то, что когда-то могло служить ориентиром.
— Это могло произойти двадцать лет назад или двести двадцать, — сказал Рено. — Без хвойных или без осин это трудно определить. Ива или ольха могут вырасти за несколько сезонов и постоянно обновляться. Ориентироваться по деревьям очень ненадежно.
— Как же нам тогда отыскать шахту? — в смятении спросила Ева.
— Так же, как ты нашла дробилку. Ищи что-то такое, что не вписывается в пейзаж, до тех пор, пока оно само не хлестнет тебя по глазам.
Остаток этого дня и весь последующий Рено и Ева занимались тем, что, подобно собакам-ищейкам, бродили вокруг дробилки. Они нашли прямоугольник из дерева, обрывок кожи, окаменевшие от холодного горного воздуха.
Но нигде не было видно и следа шахты.
Ева вскарабкалась на скалистый склон и обнаружила неглубокую нишу за каменной стеной, которая давала защиту от непогоды: дождь и ветер могли сюда проникнуть разве что в очень жестокую бурю. Обостренным за время многочасовых поисков взглядом она заметила, что очертания гнилого ствола, торчащего из ниши, были как-то слишком правильны. Похоже, что к дереву когда-то примыкала пристройка.
В дальнем углу ниши Ева обнаружила кучу камней, полуистлевший мешок из кожаных полос и горстку древесного угля. Ева быстро выглянула из укрытия и крикнула через весь луг:
— Рено! Я нашла следы человека!
Через несколько минут к Еве поднялся Рено, быстро и уверенно, словно кошка, взобравшись по склону. Он окинул нишу острым взглядом, который ничего не упустил.
Слои различных пород образовали еле заметный узор на стенах, потолке и полу. Рено провел пальцем по поверхности потолка и почувствовал следы, которые оставили люди, когда киркой и молотком долбили камень, углубляя и расширяя естественную нишу.
Убежище могло быть устьем шахты, жилищем или каким-нибудь хранилищем. Возле древнего кострища валялись черепки глиняной посуды и полуистлевшиися деревянный предмет, который мог быть ложкой. Похоже, на костре готовили еду, и, стало быть, люди здесь жили, а не разрабатывали шахту.
Повернувшись к кожаному мешку, Рено присел на корточки и ткнул в него пальцем. Между останками кожи оказались обломки белого камня. Нахмурившись, он снова осмотрел породы, из которых были сложены стены и потолок ниши. Он не обнаружил на стенах каких-либо белых вкраплений.
— Это устье шахты? — спросила Ева, когда молчать стало уже невмоготу.
— Возможно, но больше это похоже на жилище рабов.
— Ой!
— Видишь эту длинную полоску, прикрепленную к tenate?
— Tenate? Что это такое?
— Мешок или корзина для переноски руды. Видишь эту широкую полосу? Это прокладка, она охватывала лоб раба. Остальная часть полосы спускалась на плечи, к ней крепился мешок.
Ева нахмурилась.
— Странный способ переноски.
— Он более эффективен, чем ты думаешь, — сказал Рено. — Ты наклоняешься вперед и переносишь вес мешка на лоб и спину. Это освобождает тебе руки для того, чтобы копать или ползти, или балансировать на «куриной лестнице». В течение дня ты можешь переносить по сто фунтов за раз.
Ева с сомнением посмотрела на Рено.
— На самом деле, — продолжал Рено, — я таскал и больше, когда был молодой и глупый и пытался добывать золото для богатых людей с помощью бедняцких приспособлений.
— Может, ты на это и способен, а я и половину этого не унесу за полдня.
Улыбка тронула усы Рено, но он не стал развивать тему. Вместо этого он снова присел на корточки и стал ковыряться в содержимом мешка.
— Что ты ищешь? — спросила Ева.
— Здесь есть остатки руды.
Ева живо нагнулась.
— Правда? Дай посмотреть.
Он достал кусок бледного матового кварца. Тихонько насвистывая, он медленно поворачивал его на ладони. Неправильной формы обломок был не больше верхней фаланги его пальца.
— Хорош, а? — пробормотал Рено.
— Разве? — удивилась Ева, по-видимому, не испытывая ничего, кроме разочарования.
Улыбнувшись, Рено поднес камень поближе к ее глазам.
— Видишь эти яркие крупицы, смешанные с белыми?
Она кивнула.
— Это золото, — сказал он.
— Ой, тогда это не очень богатый прииск, — нахмурилась Ева.
Почувствовав ее разочарование, Рено громко рассмеялся. Он слегка коснулся выбившейся пряди ее волос.
— Сладкая моя девочка! Тебе повезло, что в Каньон-Сити ты сдала хорошие карты золотоискателю. Иначе ты могла бы пройти мимо золотой жилы и никогда не узнать об этом.
— Ты имеешь в виду, что это стоит того, чтобы разрабатывать? — полюбопытствовала Ева, касаясь обломка кварца.
— Это один из самых богатых образцов руды, который я когда-либо видел.
Ева удивленно посмотрела на Рено.
— Если толщина жилы хотя бы несколько дюймов, — добавил Рено, — то испанские священники были дьявольски богатыми людьми… И подумать только: это где-то совсем рядом!
— Рядом… Но где?
Что-то обдумывая, Рено сунул образец руды в карман, подошел к багажной сумке и вынул оттуда необычного вида инструмент. С одной стороны он был похож на маленькую кирку, с другой — на квадратного сечения молоток, а предназначался он для того, чтобы отколоть породу и посмотреть, что скрывается под приглаженной временем поверхностью.
Сталь звенела о камень, когда Рено долбил стены и потолок ниши, проверяя разные слои пород. Внутри отколотые куски были светлее, чем снаружи, но темнее кусочка руды.
Ева взглянула на один из обломков, которые Рено отбросил.
— Смотри, — воскликнула она, — золото!
Рено даже на мгновение не перестал работать молотком. Он уже видел блестящие вкрапления, которые поразили Еву.
— Пирит, — сказал он. — Обманка.
И продолжал стучать по камню.
— Не настоящее золото? — спросила она.
— Не настоящее золото, — как эхо повторил он, — фальшивка.
— Ты уверен?
— Это первое, чему обучается золотоискатель.
Осколки породы веером падали на пол. Рено осмотрел вновь отколотые куски.
— Шиферный сланец, — пробормотал он.
