— Насколько достоверны данные? — спросил наконец председатель комитета.
— Бомба сейчас у нас, — повторил Президент. Министр обороны недоверия уже не скрывал.
— Северная Корея отдала свою единственную атомную бомбу? И это тогда, когда южнокорейские войска подошли к самому Пхеньяну?
— Могу только повторить — атомная бомба находится в наших руках, — многозначительно заявил Президент.
Все снова замолчали.
— У нас также появилась возможность приобрести новую технологию, которой похвалялись все страны мира, — добавил глава государства.
— Нам известен принцип действия?
— Мне известен, — отрезал Президент.
— Так поделитесь вашими знаниями, господин Президент, — попросил министр обороны.
— Извините, но информация строго засекречена.
— Засекречена? От нас?
— Да, так надо. Повторяю, у нас есть возможность приобрести новую технологию, но это будет дорого стоить.
— Мне кажется, мы должны заплатить любую цену, вы согласны?
— Абсолютно. Как только мы станем владельцами новейшего оружия, паритет с остальными странами мира будет восстановлен. Паритет является настоятельной необходимостью для нашей страны, не так ли?
Все согласились, хотя ни малейшего понятия не имели, о чем все-таки идет речь.
— Надо непременно ее купить, — повторил Президент. — Ибо один только факт обладания станет эффективнейшим средством сдерживания военной угрозы.
— Неужели настолько мощное оружие?
— Да, чрезвычайно, — металлическим голосом отозвался Президент. — Но очень, очень дорогое.
Министр морского флота ударил кулаком по столу и воскликнул:
— Надо заплатить любую цену, вытерпеть любые лишения!
Президент холодно улыбнулся:
— Я рад, господа, что вы разделяете мое мнение, поскольку всем вам придется потуже затянуть пояса, чтобы мы наконец приобрели «Скорпион Синанджу».
— И о какой сумме идет речь? Хотя бы приблизительно.
Президент назвал сумму.
Министр обороны пришел в полное замешательство. Моментально побагровев, он воскликнул:
— Но оборонный бюджет этого не выдержит!
— Министерство обороны США не допустит, чтобы такой уникальный шанс был упущен раз и навсегда, — сурово произнес Президент ледяным тоном.
Члены комитета начальников штабов почему-то заерзали.
— Хорошо, мы можем сократить ассигнования на строительство новых подлодок, — тихо проговорил министр морского флота.
— Пожалуй, я согласен законсервировать несколько военно-воздушных баз, — добавил начальник штаба военно-воздушных сил.
— К черту эти новые ракеты «Скопа»! — поддержал их начальник штаба военно-морских сил. — Все равно взлетают, как однокрылые пеликаны.
— Деньги пойдут на благо всей страны, — заверил присутствующих Президент.
— Но это потребует нешуточных сокращений оборонного бюджета, — пробормотал министр обороны, что-то уже подсчитывая в своем блокноте.
И только много позже члены комитета начальников штабов договорились о том, чтобы направить существенную часть оборонного бюджета следующего года на лицевой счет банка на Каймановых Островах.
По окончании совещания председатель комитета начальников штабов спросил Президента:
— И когда эта технология будет в наших руках?
— Не в наших, а в моих.
— Но надо же провести тщательный анализ, обратное конструирование, массовое воспроизводство...
— Я все беру на себя. Новая технология будет храниться в строгом секрете в качестве резерва.
— А как же быть с контролем и управлением этим сверхсекретным оружием?
В споре с председателем комитета Президент перебрал все мыслимые и немыслимые аргументы, включая ссылки на Конституцию, но тот упрямо твердил свое, требуя предъявить новое оружие. Наконец Президент нашелся:
— Как только необходимая сумма будет собрана, Америка вновь окажется в полной безопасности, обещаю вам!
И, не вступая в дискуссию, направился к выходу. Вслед ему председатель задал лишь один вопрос:
— Скажите хотя бы, какова природа нового оружия? Ядерная, химическая, биологическая?
Президент улыбнулся:
— Биологическая скорее. Да, определенно биологическая!
Глава 47
На следующий день мастер Синанджу принялся распаковывать вещи, которые успел запаковать, собираясь навсегда покинуть Америку. Его подмастерье, в свою очередь, занимался приготовлением утки и круглого риса, выращиваемого в горах Северной Кореи.
В назначенный час мастер Синанджу удобно уселся за низким восточным столиком и, перепробовав все блюда, выразил свое полное одобрение. Ученик заулыбался.
— Ну вот, все встало на свои места, — произнес Чиун.
— Похоже, так оно и есть, — откликнулся Римо.
— Осталось еще одно дело.
— Какое?
— Я так и не рассказал тебе историю о каменотесе.
И мастер Синанджу несказанно обрадовался, увидев, как ученик сразу отставил в сторону чашку с рисом и отложил серебряные палочки. Он приготовился слушать, хотя явно проголодался и готов был съесть целого быка.
— Жил когда-то давно, еще во времена правителя императора Чу Цу, простой каменотес, — издалека начал Чиун. — Каждый день он распиливал огромные каменные глыбы на небольшие куски и продавал потом людям. Так проходила жизнь, полная тяжелого физического труда и лишений. И с возрастом каменотес стал горько сожалеть о своей судьбе. Он высекал лишь каменные глыбы, из которых другие более умелые ремесленники строили здания, ваяли прекрасные скульптуры и всякие чудесные вещи. Его зубило и долото оставляли неизгладимые отметины на теле Алмазной горы, но сам каменотес не оставлял никаких следов в мире людей. И вот в один прекрасный день через его деревню проехал высокопоставленный чиновник. Увидев, как простые люди кланялись и лебезили перед ним, каменотес позавидовал ему и проклял свою жалкую участь. Он пошел туда, где каждый день добывал камень, и стал молить горного духа Саншина превратить его в высокопоставленного сановника, обладающего богатством, имуществом и пользующегося уважением окружающих. Дух, услышав сердечные мольбы, исполнил его желание. Так простой каменотес стал сановником, разоделся в шелка и бархат, и все смертные теперь взирали на него с почтением.
— И все? — спросил Римо.
— Не торопись, — коротко ответил Чиун и продолжил: — Шло время. Все вокруг кланялись каменотесу, ставшему сановником, но очень скоро ему это надоело. Надоел и прекрасный дом, и чудесные сады, и страстные наложницы. Однажды он обнаружил, что безжалостное солнце сожгло его сады. Значит, его сановная власть бессильна перед могуществом солнца, подумал он. И ночью снова поспешил к Алмазной горе умолять Саншина превратить его в солнце.
На рассвете желание исполнилось, и каменотес превратился в солнце.
— Шутишь? Он превратился в солнце с помощью молитв?
