Джон оглянулся на гору. А может быть, Изабелла и права… Снизу пройденный путь выглядел попросту непреодолимым.
Вот простучал где-то камешек, не удержавшийся на месте, столкнул другой, сбил третий. Поднялось облачко пыли, но шевеление осыпи замерло, докатившись до дерева, перекрывшего вход в пещеру. Оно пока что сдерживало натиск, но скоро, понял Джон, будет погребено — и это последнее напоминание о горном царстве коблинай. Где-то далеко, на невидимой отсюда стороне горы, раздался грохот нового обвала.
— Если хочешь, надень Кольцо, — предложил Джон девушке. — Вдруг оно и впрямь помогает шагать без устали.
— Не нужно, — ответила та. — Вон уже и наши кони, вот-вот дойдем… А Корону, коли не жалко, дай.
— Мне не жалко ее, но подумай, разумно ли это. Мне достаточно было вспомнить о Длинном Луке, как я получил видение, которое мне теперь спать по ночам не даст.
— Достаточно было подумать? Не бойся за меня, Джон, пока Длинный Лук далеко, он мне неинтересен. Если получится, я хотела бы посмотреть на другого человека.
— Ну что ж. Только прошу тебя, будь осторожнее, — сказал Джон, отдавая ей Корону.
Девушка надела эльфийское сокровище и замерла, прикрыв глаза. Сокровище очень шло ей. Даже чумазая, в Короне она выглядела царственно. Судя по отеческой улыбке Гарри, он подумал то же самое. Изабелла бросила на мужчин хитрый взгляд.
— Оказывается, все очень просто, — сообщила она, — Гарри, можешь считать, что Бенджамин, сам того не зная, передает тебе привет!
— Ты видишь его, правда? — оживился Гарри. — Как он там?
— Все хорошо, — сказала Изабелла, — Он лежит голый по горло в воде, под корнями самого большого дерева. Помните, Пэр говорил что-то о Целебном источнике? Наверное, это он и есть. Рядом стоит Пин, они о чем-то говорят… нет, спорят. Надеюсь, не о происхождении эльфинитов!.. — Тут она осеклась, и на ее лице отразился испуг. — Что-то не так…
— Кони! — воскликнул Гарри, указывая вперед.
Только что спокойно щипавшие траву скакуны шагах в двухстах впереди вдруг беспокойно заржали, видно было, как встает на дыбы Цезарь, как крутится на месте Мышонок. Но Джон уже не смотрел туда. В близлежащих зарослях, не тронутых обвалом, что-то промелькнуло, и тотчас со всех сторон на путников набросились… (плоть кошмара, черные тени!) орки, сидящие верхом на жутких, клыкастых тварях. А из-за их спин донесся девичий крик:
— Два меча! Назад! Два меча!
Выхватив оружие, Джон заслонил собой Изабеллу. И увидел летящий ему в голову дротик. Он успел подумать: «Вот досада! Столько времени ждал этого крика, а теперь и пригнуться нельзя…»
Глава 24
ВОЗВРАЩЕНИЕ ОРКОВ
Последнего боя штурканы ждали без особого пыла, но и отступать не собирались. Клахар ничуть не удивился тому, лишний раз повторив, что этот клан состоит из сплошных противоречий:
— Трусы, но способны на беспримерную храбрость. Впрочем, она не принесет им пользы. Вожди Штурки глупы: даже если они каким-то чудом и победят, Привратная долина потеряна для них навсегда. Теперь им следовало бы запереться в своем Доме и защищать его всеми силами. Со штурканами слишком многие хотят посчитаться. Слишком многие теперь убеждаются в силе пророчеств. Скоро союзники начнут откалываться от них.
Истер придвинулась поближе к костру. В Закатном мире к огню относились трепетно. Хотя последнее время штервы и наладили добычу каменного угля в достаточных количествах, всякое топливо ценилось, говоря по-человечески, на вес золота, и костры по привычке жглись очень бережно. Но здесь, на Руинах лагеря штурканов, Клахар позволил своим оркам учинить неслыханные растраты: огни пылали везде, пожирая остатки шатров, древки копий и всякий горючий лом. Орки просто шалели от такого мотовства. Оно внушало им инстинктивную уверенность в скором возвращении в старый мир и убеждало союзников.
И, конечно, устрашало врагов.
— Разве нельзя им это внушить? — спросила Истер. — Битва задерживает нас, а мы должны спешить: уже сутки прошли с тех пор, как ты потерял из виду тех четверых путников.
— Что они ищут в Драконовой горе?
— Если бы я точно знала, может, и не тревожилась бы, — туманно ответила Истер.
— Я слыхал о сокровищах эльфийских королей, но говорили, что Аннагаир уничтожил их. Больше в старом мире не было волшебных вещей столь же могучих, да и те едва ли остановили бы нас.
— И все равно нет нужды лишний раз рисковать. И сейчас надо думать о том, как избежать битвы, как выиграть время?
— Это невозможно, Ракош. Договариваться со штурканами бесполезно, они готовы на все, лишь бы ослабить Дом Калу, да и к доводам разума всегда были глухи, это у них в крови. Ведь могли же они начать разговор о перемирии до того, как мы взяли лагерь…
— Нужно что-то придумать, — не унималась Истер, зачарованно глядя в огонь.
— Мы выдерживаем неплохую скорость, — пожал плечами Клахар. — На земле сейчас вечер, четверо походников должны быть в трех днях пути от горы. А мы уже завтра прибудем к Вратам и к следующему утру перебросим всю армию в старый мир. Вспомни, Ракош, как мы скакали сюда — союзники едва успевали догонять нас! Не тревожься ни о чем, бой будет коротким.
Истер не сочла нужным продолжать спор. Она видела, что Клахар и сам был бы рад избежать лишней драки: ему не хотелось терять бойцов. Истер же не хотелось терять время, и, что еще важнее — ей не хотелось терять Джока.
— Я хочу посмотреть на поле боя.
Клахар не отказался сопроводить юную ведьму, но заметил:
— Магия здесь вряд ли пригодится. Штурканы давно владели этой местностью, земля вокруг лагеря с большей охотой поможет им, нежели нам.
— Не в том дело, — ответила Истер. — Хочу посмотреть, не сгодится ли на что-нибудь мое колдовство.
— Ты устала, Ракош. Не изматывай себя, завтра тебе понадобятся все силы. Неужели тебе так важен… этот бой?
Он хотел сказать «этот Длинный Лук», да спохватился, не желая лишний раз показывать свою осведомленность. Истер, однако, отлично поняла его и ответила коротко:
— Очень.
Снова и снова она спрашивала себя: известны ли Клахару тайны доспехов Рота? И если да, не взлелеет ли он надежду заполучить их, или окажется достаточно мудр, чтобы отказаться от проклятия? Хорошо бы просто спросить его, но он вряд ли сознается. Да и самой Истер нужно играть роль все наперед знающей владычицы, для которой нет секретов. Клахар не слишком верит этой роли, однако опасается ведьмы, понимая, что легко может ошибиться, недооценив ее.
Полторы тысячи штурканов да сотни две мёршинов стояли на холме, ожидая атаки. Уныло полоскались на легком ветерке стяги кланов.
Этот лагерь был одним из важнейших для Штурки. Он позволял держать в кулаке Привратную долину. Здесь была собрана и вооружена первая волна штурканского нашествия, разбившаяся о клыки Дома Калу. Здесь же сосредоточивалась и вторая волна — около семи тысяч штурканов и союзников, готовых обрушиться на кланы, дружественные Калу. Управляемая бестолково, наполовину состоявшая из разношерстного сброда, она, не успев подняться, пала, искромсанная зачарованными ятаганами. Хорошо укрепленный лагерь был взят с наскока. Остатки армии отошли за лагерь и встали на холме со смотровой вышкой, где и были окружены.
Может, и правда, не стоит беспокоиться? Под знаменами Клахара идут пять тысяч орков, хорошо вооруженных, прекрасно обученных, вдохновленных… Но нет, на холме стоит уже не то отребье, которое только что металось между горящих шатров. Это, как сказал Клахар, знаменитая Тысяча Быстрых — лучшее войско Штурки. А при нем — остатки еще одного, менее знаменитого, но, по сообщениям разведчиков, не
