После приема у посла, они вернулись на корабль.
— Ну и перестраховщик! — Возмущался Берд. — Из-за таких, как он, Земля действительно теряет свой авторитет. То один территориальный спор проиграем, то другой. Все боимся обидеть кого-нибудь, показаться агрессивными…
Тэд Грасс тихонько посмеивался. Однако запальчивость его юного друга отчасти даже радовала. Как любой другой честный гражданин Федерации, Грасс искренне переживал все неурядицы и просчеты последних лет во внешней политике. Он тоже понимал, что не все ладится у федерального правительства. И образ мышления посла Багрова лишнее подтверждение того, что старая политика самобичевания и самоунижения перед лицом Галактического сообщества давно исчерпала себя. Неуверенность, отсутствие стратегических планов и замыслов, некомпетентность членов Совета Федерации, но и Галактического Союза в целом. Если в цепи дает слабину одно звено, то рвется вся цепь. Человечество, как и некоторые другие молодые расы, не настолько далеко ушло от своих предков — животных, чтобы напрочь забыть об инстинктах развития и самосохранения. Об этом не уставали напоминать правительству видные ученые, политики, но блок гуманистического развития все-таки одержал победу на выборах. Как ни странно. А в итоге — кризис.
Что касается чемпионата, то на самом деле, конечно, больший позор для землян заключался в неучастии в соревнованиях, чем в ожидаемом поражении спортсменов Федерации.
— Малыш, ты точно желаешь драться на чемпионате?
Берд перестал бегать по комнате.
— Конечно. А что?
— Ты будешь драться, — убежденно сказал Тэд.
— Но ведь посол сказал, что нельзя.
— А я говорю — можно.
— Правда?
— Кое-что надо обмозговать…
Гигантский спортивный комплекс, специально выстроенный к чемпионату, занимал площадь в несколько сотен гектаров. Два его этажа уходили под землю, еще четыре возвышались над ней. Каждый этаж был разбит на три части, по количеству подгрупп. На втором этаже размещались три основных ринга. Здесь будут проходить финальные поединки на звание чемпиона гэдо. По традиции здесь располагались и ложи для важных персон: послов, консулов, военных атташе, известнейших на всю Галактику деятелей искусств и, конечно, оставлены были места для победителей прошлых лет, прибывших на сегодняшний чемпионат.
Берд с Тэд ом заняли места на первом подземном уровне еще с утра. Они осматривали великолепное убранство огромного помещения, восхитились хитроумными приспособлениями технического комплекса. Постепенно зал заполнился зрителями.
Берд немного нервничал.
— Ты думаешь, он не связался с Тшои?
— Хм, не думаю. Ему и в голову, наверное, не придет.
— А тебе не влетит потом, Тэд? Не хотелось бы подводить тебя.
— За меня не беспокойся, парень. Ты настраивайся на предстоящий бой. Если ты и не попадешь в двадцатку лучших, во победишь хоть в нескольких поединках, мы утрем нос всем этим Багровым. А юридически все чисто, комар носа не подточит: как собственность планеты Тшои наш корабль обладает правом экстерриториальности, а мы соответственно — официально представляем эту планету.
— Но я ведь не с Тшои…
Грасс небрежно отмахнулся.
— Неважно. Я все выяснил. Главное — тебя выдвигает наш экипаж, этого достаточно для регистрации.
Пока они разговаривали, динамики что-то объявили сначала на кензи, потом на гелиавском, дросском и наконец на эсперанто:
— Заканчивается регистрация участников чемпионата. Просьба ко всем спортсменам и представителям спортивных делегаций обратиться в жюри…
Диктор продолжал передавать объявление минимум еще на двух десятках языков.
— Ну, я пошел, — бросил Тэд и исчез в толпе. Через полчаса он появился, радостно улыбаясь.
— Дело выгорело. Я свалился к ним, как снег на голову, в самый последний момент. Зе-мля-ни, — передразнил он удивленные возгласы членов жюри и регистрационной комиссии. — Земляни, земляни. — Он посмотрел на выданную карточку участника чемпионата. — Итак, Берд, тебе надо пройти в комнату 168. Действуй. Ах да, тебе нужен ассистент.
Грасс оглядел зал, где-то здесь расположились ребята с «Орла». Он увидел Яроша и закричал, замахал ему руками.
— Что такое, командир? — Спросил радист, когда с трудом пробился к ним через еще не успокоившуюся, не усевшуюся, не улегшуюся, наэлектризованную толпу зрителей.
— Берд будет выступать, — весело заявил ему Тэд. — Не желаешь стать его ассистентом?
Ярош от неожиданности схватился за свой знаменитый нос, была у него такая скверная привычка. Он яростно чесал его, пока не справился с волнением.
— Без шуток?
— Абсолютно.
— Согласен. А-а… А что мне делать то?
Тэд тоже почесал затылок.
— Я как-то об этом не подумал… Берд, ты не в курсе?
— Ну, разумеется, капитан. У меня был очень хороший учитель. Не волнуйся, все будет отлично. Пошли, Иржи.
Грасс остался один. Впервые за много лет межзвездных скитаний он чувствовал себя на чужой планете, как дома. Может, это чувство возникло из внезапно вспыхнувшей гордости за свою расу, за то, что есть еще такие отчаянные ребята, как Берд, готовые сразиться хоть с чертом, хоть с дьяволом. Но тут поток радужного настроения прервал вызов браслета связи.
— Тэд Грасс, где вы?
— Слушаю.
— Это Ирвин Багров.
— Я так и понял.
— Тэд, какого черта!
— А что такое?
— Тэд, вы превышаете свои полномочия. — Посол сначала пытался вести разговор в сдержанной манере, но не выдержал и сорвался чуть ли не на крик. — Какое право вы имели выставлять на ринг землянина?
— Я тоже землянин, поэтому мне небезразлично, что о нас думают на других мирах. Побольше путешествуйте, Ирвин, и вы почувствуете то же, что и я.
— Не занимайтесь, демагогией, Грасс, немедленно отзовите Сэптона.
— Ни-ког-да, — ухмыльнулся Тэд.
— Вы ответите за это, — прошипел посол, — вы ответите, вы…
Грасс тряхнул рукой и браслет отключился, тем самым он стряхнул разом и противный голос посла и не менее противную его физиономию. Сегодня Тэду не хотелось ни с кем спорить, перед кем-то оправдываться, он собирался делать только одно — болеть за Берда.
Динамики снова сжили.
— …Открывается первый день Галактического чемпионата по гэдо.
Огромный головизор, подвешенный под потолком зала, показывал прямую трансляцию из центрального зала. Президент планеты Кен вышел на ринг и, поклонившись на четыре стороны, исполнил священный танец возрождения. После еще целого ряда церемоний Тэд услышал:
— Чемпионат открыт.
Головизор переключился теперь на тот ринг, над которым он находился и рядом с которым сидел
