Это была великая и чистая страна, простиравшаяся от ковыльных придунайских степей до холодных волн Великого океана. За Уралом лежала необъятная нетронутая человеком Сибирь. Где теперь города стоят, где села да Деревни россыпями пестреют, почти сплошь тянулись леса, такие густые и дремучие, что зачастую сквозь чащу нельзя было ни пешком пройти, ни верхом проехать. Глубокие реки растекались до горизонта, унося свои воды на север к Ледовитому океану. В лесах, что народ прозвал тайгой, всякого зверья кишмя-кишело: и медведей, и волков, и кабанов, и соболей. Без ружья или рогатины нельзя было в путь собираться. Но не одного зверя боялся путник: бродили по дорогам лихие люди, государевы преступники. Разбойники. Кто отправлялся в дорогу, тому уж приходилось трусость за порогом оставлять. Далеко-далеко за многие тысячи верст от русской столицы на полуострове Камчатка — самом глухом медвежьем углу великой империи — стоял острог, частокол из столетних смоляных бревен: по углам сторожевые башни, барак для восьмидесяти узников, казарма для шестнадцати солдат стражи, да три избы — одна для коменданта, две для его ближайших помощников, молодых унтер-офицеров.
С трех сторон к острогу подступали отвесные скалы, с четвертой — дыбил валы неумолчный океан.
Стояла середина лета 1809 года.
В это время, единственный раз в году, к камчатскому берегу подходил корабль с материка. Это уже — праздник для всех: и для господ-офицеров, истомившихся без вестей из России, без аглицкого табака и французских вин, и для солдат, часть из которых должна возвращаться домой, отслужив свое, и даже для немногих узников, чья каторга подошла к концу.
Гостей ждали крабы, лососина, красная икра, свежее мясо медведя, лося, кабана, — дары щедрой камчатской земли, на которую ступил русский человек. Ступил, хоть недавно, но навсегда. Но не как временщик, рвач, жаждущий сиюминутной выгоды, а как рачительный хозяин, думающий не только о себе, но прежде — о внуках.
Посему никогда не оскудевал стол у тех, кто в силу своей воли, а чаще по высшему цареву повелению, пребывал на камчатской земле. И солдаты, сторожившие острог, вместе вставали на рассвете, вместе ели, вместе шли на работы, вместе с солнцем ложились спать. Было еще у сторожей и узников общее — судьба. Все они были несвободны. Хоть стой на вышке с ружьем, хоть корчуй пни, расчищай бурелом — все равно в одной клетке. И конвоирам, и каторжным снились по ночам одинаковые сны.
Но однажды приходил в острог день, который все расставлял по своим местам: день прибытия корабля из России. И сразу обозначался водораздел: узники оставались на своих нарах и в заданный час брели хлебать опостылевшую лососиную уху, а стража их, те солдаты, с которыми каторжные еще вчера были запанибрата, теперь в своей казарме глушили водку, привезенную с материка, а начальство — вчера тянувшее тоскливую служебную лямку — сегодня потчевалось французским шампанским.
Раз в году появление барка под андреевским флагом встречалось салютом из единственной пушки острога…
23 июля. 18 час. 05 мин.
В светлой избе коменданта, просторной гостиной царило веселье.
Умели гульнуть русские офицеры!
Воспряли от казарменной скуки унтер-офицеры Архип Андронов и друг его Павел Неродных. На Камчатке им обоим оставалось служить еще три года. Как раз обозначился повод выпить, чтобы этот растреклятый черный отрезок быстро уходящей молодой жизни поскорее бы закончился.
Во главе стола восседал хозяин — Алексей Иванович Перов, комендант острога, с лицом загорелым и гладким, без единой морщины — вряд ли кто мог дать ему его почтенные пятьдесят лет.
Угадывалась однако у всех троих какая-то общая черта — стертость, приземленность что ли, усталость. Сказывалось все-таки долгое пребывание на далеком полуострове, отсутствие впечатлений и свежих идей; выглядели они, словом, как бы провинциалами. Да и как не быть провинциалом, если живешь на краю земли, откуда даже при срочном случае кричать не докричаться не только до Москвы или того же Санкт-Петербурга, но и до ближайшего губернатора, сидящего то ли в Иркутске, то ли в Тобольске, то ли в каком ином месте, которое от полуострова за тридевять земель.
Прямую противоположность «аборигенам» являли гости — морские офицеры с прибывшего барка «Святая Анна».
Напротив коменданта сидел капитан корабля Николай Николаевич Вольф — краснощекий, с черными усами и великолепной окладистой бородой, пышущий русско-немецким здоровьем; рядом — Артем Семенович Некрасов, помощник, — сухощавый, с правильными аристократическим чертами лица и тонким с легкой горбинкой носом; по правую руку — Егор Иванович Васюков, штурман, мясистый и широкоплечий, самый молчаливый в компании.
После обильного обеда за картами шла неспешная беседа о политике, ибо к женской теме господа офицеры пока не подступили. Женщины в разговоре среди русских людей идут, как правило, на втором месте после политики.
Впрочем, женщины в этот вечер тоже не скучали.
В углу гостиной бренчала пианола, над ней усердствовала Танечка, местная красавица. Происхождение ее было в некотором роде загадочно. Ходили слухи, что она незаконнорожденная дочь предыдущего коменданта, который неожиданно скончался десять лет назад от апоплексического удара, и взамен него прибыл на полуостров нынешний комендант Перов. Овдовевший два года назад, Алексей Иванович принял Танечку под покровительство, сделав своей экономкой, чем вызвал немалые пересуды в остроге и его окрестностях, на кои он, впрочем, не обращал особого внимания. Об истинных отношениях между Танечкой и Перовым знал лишь его четырнадцатилетний сын Петя, который, несмотря на активное любопытство окружавших, особенно женщин, неоднократно пытавшихся вызвать мальчика на откровенность, хранил глубокое мрачное молчание.
В гостиной, помимо Танечки, веселились еще две весьма миловидные девицы — шестнадцати и восемнадцати лет, дочери местного священника, находящегося в отсутствии по случаю недельного запоя.
Молодые мичманы Александр Демьянов и Прокофий Вольский, щегольски проделав кадрили с поповнами, каждый раз однако возвращались к красавице Татьяне, неустанно бренькающей на разлаженном инструменте.
Между тем ставки за столом росли, кучка денег заметно увеличивалась.
— Что характерно для России, так это безденежье и бездорожье, — глядя в карты, продолжал развивать свою давнюю мысль капитан Вольф. — С другой стороны, это к лучшему. Если дать русскому мужику хорошие дороги, да еще красненькую впридачу, его черт знает куда занесет.
— Россия — капкан. Капкан посреди лесной дороги, — мрачно произнес Васюков.
— Это вы, голубчик, напрасно, — возразил комендант Перов. — Страна — прежде всего ее женщины! Обратите внимание на этих прекрасных Дульциней! Любая могла бы составить счастье любому из нас, господа! Впрочем, даже в этой глуши, уверяю вас, никто из них не зачахнет. Красота и талант в нашей великой империи всегда были в почете!
— Позвольте с вами не согласиться, — встрял унтер-офицер Архип Андронов. — Не талант, а удача! Все, кого знал еще по гимназии — все в командирах! И — ордена за Кавказ! А я вынужден прозябать здесь! Вот так-с!
— В вас никогда не стреляли горцы? — поинтересовался Некрасов.
— Да, не стреляли! — хмельно мотнул головой Андронов. — Так что? Разве я в том виноват?
— Не надо, голубчик, ни в чем вы не виноваты, — успокоил унтера комендант Перов. — Что касается удачи, тут мы с вами очень близки. Неудачники мы с вами, сударь, хоть и вы, и я — Водолеи, — Перов бросил карты. — Пас!
— Да, милостивые государи, — вынимая из кошелька очередную ассигнацию, заметил капитан Вольф. — Наполеона Буонапарте среди нас, увы, нет.
— Беру две карты, — сказал унтер Павел Неродных. — Буонапарте — это что? Мы, извините, будучи на отшибе… совершенно здесь без новостей.
— Отсутствие новостей — самая хорошая новость, — бросая деньги в общую кучу сказал Вольф.
