– Мак, старина, как-никак я твой кузен. Почему бы мне не отвезти маленькую леди на моем коне? Ты же не хочешь погубить свою лошадку, верно?
– Нет, – запальчиво начала Линнет, – Девон…
– Девон? – перебил ее Корд. – А, да-да.., у тебя ведь имеется еще одно имя – Девон. Впрочем, никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так тебя называл.
Девон бросил на брата свирепый взгляд.
– Если тебе так хочется, забирай ее с собой. У меня нет никаких особых видов на нее.
Корд ухмыльнулся.
– Очень рад это слышать, мой мальчик. Прежде чем Линнет успела воспротивиться. Корд подхватил ее на руки и усадил на свою белую лошадь, а затем, усевшись позади, дернул поводья.
– Ну что ж, малышка, рассказывай, как ты оказалась в Шиповнике.
Линнет коротко поведала ему о том, как Девон спас ее.
Корд расхохотался так, что вокруг разнеслось гулкое эхо.
– Лучшего способа произвести впечатление на леди просто не придумать! Старина Мак прикончил Крапчатого Волка! Бешеный Медведь еще припомнит ему это, ведь Крапчатый Волк как-никак его родной брат, да и вообще…
Спустя несколько часов они прибыли в Шиповник. Их встречал весь поселок. Все немного оторопели, увидя, что Линнет восседает на лошади Корда, однако были страшно рады, что она цела и невредима.
Флойд Такер снял Линнет с лошади.
– Линнет, я страшно виноват. Мне очень жаль, что так получилось.
– Мне тоже, – сказала Уилма, и из ее глаз полились слезы. – Я так закрутилась со всеми этими неприятностями, что ни о чем другом и думать не могла.
Все в порядке, Уилма. – Линнет похлопала женщину по руке.
– Нет, не все в порядке. – Девон соскочил с лошади. Он не захотел следовать за Кордом, а поехал другой дорогой, в одиночестве. – Ведь Линнет могли убить, пока она искала твоего сорванца.
Уилма обиженно фыркнула.
– Девон! Перестань! Ведь все обошлось, – принялась уговаривать Линнет.
– Обошлось! Я не ел со вчерашнего дня и всю ночь не сомкнул глаз, а ты говоришь – обошлось! Она сердито посмотрела на него и крепко сжала губы.
– Ты уж извини, тебе столько причинили неудобств. А накормить тебя я сумею, можешь не беспокоиться.
Гнев Линнет лишь сильнее рассердил его.
– Ну что ты, как я могу отрывать тебя от других обязанностей.., или интересов. А теперь, если позволишь, я должен вернуться к моим собственным делам. – Девон направился к своей лавке и с силой захлопнул за собой дверь.
Гэйлон, наблюдавший всю эту сцену из толпы встречающих, ткнул пальцем Долла.
– Как ты считаешь, из-за чего весь сыр-бор? Долл смачно сплюнул табачную жижицу и кивнул в сторону широкой спины Корда. Тот стоял в окружении женщин, включая семилетних близняшек Старков и Агнес Эмерсон.
– Из-за него, мне кажется, Мак и бесится в который уж раз.
Гэйлон с омерзением наблюдал за происходящим.
– И за что только женщины так его любят, не понимаю. В нем не больше толку, чем в пучке перьев, которые я как-то видел на башке у одной лошади – хозяин у нее жутко богатый был.
– Как бы там ни было, а женщинам, похоже, такие нравятся.
Некоторое время Линнет тихо сидела в своей хижине, радуясь тому, что ей удалось сбежать от этого гвалта. Она вымыла лицо и руки и собралась было снять платье, но, расстегнув несколько пуговок, упала на постель и тут же заснула.
Ее разбудил стук в дверь. Линнет торопливо выглянула в окно. Уже смеркалось. Девон пришел ужинать и заниматься чтением, а, она еще спит! Усилием воли Линнет стряхнула с себя остатки сна.
– Войдите! – крикнула она и только тут вспомнила, что Девону очень не нравится, когда она не спрашивает, кто там.
В дверном проеме стоял Корд Макалистер.
– Должен сказать, это довольно приятное зрелище.
Его глаза блуждали по ее заспанному розовому лицу, по золотым волосам, рассыпавшимся по плечам и спине, по расстегнутому платью, обнажавшему округлую грудь.
– Корд, я не ожидала, что…
– Ты ждала Мака? Что ж, ему повезло больше, чем мне сперва показалось.
Линнет торопливо застегнула ворот и заплела волосы в длинную толстую косу.
– Что вам нужно?
Он устроился на лавке, вытянув длинные ноги. В Корде Макалистере было нечто такое, что заставляло уделять ему особое внимание и ни на минуту не забывать о его присутствии.
– Просто был здесь неподалеку и решил, что неплохо бы нам познакомиться поближе. – Его глаза весело зажглись, когда он увидел, как она перешагивает через его ноги, направляясь к камину.
– Боюсь, вам придется извинить меня: мне нужно готовить ужин.
Макалистер наблюдал за тем, как Линнет второпях чистит картошку и бросает картофелины в котелок.
– По-моему, многовато продуктов для одного такого человечка, как ты, – прокомментировал он.
– Это для Девона. Он здесь ужинает.
– Что ж, он действительно очень неплохо устроился.
– Это такая малость, ведь он столько для меня сделал.
Ленивым взглядом Корд обвел тело Линнет, как бы сбрасывая с нее одежды, а затем снова посмотрел ей в глаза.
– Я просто подумал о том, что, если бы ты задолжала мне, я предпочел бы другой способ возвращения долга.
Услышав стук в дверь, Корд заорал:
– Войдите! – и сделал это прежде, чем Линнет успела добежать до двери.
Улыбку Девона словно смыло, когда он увидел Корда. Девон устремил ледяной взгляд на Линнет.
– Не знал, что ты не одна. В таком случае пойду заниматься своими делами.
– Да ладно тебе, братец, погоди. Эта малышка готовит колоссальный и замечательный ужин. Уверен, там хватит на двоих.
Девон пронзил Линнет презрительным взглядом.
– Зачем? Не хочу мешать. Спокойной ночи. – И он закрыл за собой дверь.
Линнет бросилась следом за ним, но Корд схватил ее за руку.
– Оставь его. Он всегда такой. Не успеешь моргнуть, он уже бесится. Всегда так было: ему что ни скажи, он тут же начинает сердиться.
Взглянув Корду прямо в глаза, Линнет гневно обрушилась на него:
– И зная, какой он вспыльчивый, вы специально его разозлили!
Корд скептически ухмыльнулся.
– Что ж, отрицать не стану. Однако когда ставка сделана на такую славную крошку, как ты, то любые средства хороши. – Он держал руку Линнет, время от времени поглаживая ее от запястья до локтя.
Линнет сердито отпрянула.
– Раз уж вы сами себя пригласили на ужин, то можете есть его… – И она швырнула полусырое мясо в деревянную миску, забрызгав себе платье.
