нему прибегли - взорвали кормовую турбину. Бледное спиртовое пламя метнулось расширяющимся кольцом от корабля и погасло. Правый корпус остался на плаву.
Но когда уже казалось, что он неминуемо должен войти в запретные для всех воды, из-за черного хребта Тара-Амингу на большой скорости вывернулся ракетоплан вечерних. Судя по всему, вел его пилот высокого класса. Издали, не побоявшись стрелять в сторону Детского острова, он единственной ракетой сжег остатки каноэ вместе с трупами и, заложив крутой вираж, ушел с набором высоты к Ледяному Клыку.
Да-да, архипелаг висит на последнем волокне веревки, и вчера это волокно чуть было не оборвалось...
Сехеи поднял голову, и взгляд его задержался на Ити. Радостно оскалясь, она стояла под скрещением тяжелых мачт - коренастая, малорослая, изукрашенная татуировкой от лодыжек до огромной пружинистой шапки мелкокурчавых волос. Как и у всех южных хеури, нос у нее будто проломлен. В разрез под нижней губой вправлен акулий зуб.
И показалось вдруг, что стратег сейчас улыбнется.
Ити. Ити, прозванная Тараи. Она сделала этот надрез и вставила в него акулий зуб десятилетней девчонкой, нарушив тем самым четыре табу родного и тогда еще дикого острова.
Говорят, миссионеры до сих пор с содроганием вспоминают этот акулий зуб. Хеури, которым прежде было как-то все равно, где пропадают и чем занимаются дети, выпотрошили Птицу Войны и осадили миссию, возглавляемую не кем-нибудь, а самим Сехеи, временно отстраненным от командования флотом за излишнюю инициативность. Чудом успев переправить Ити на Аату-2, он затем подкупил вождя и поклялся перед племенем, что девчонка, украсившая себя подобно воину и преступившая таким образом четыре табу, была за это вчера четырежды убита.
Хеури содрогнулись. Один лишь колдун - огромный, черный - дерзнул приблизиться к Сехеи и робко попросил предъявить в доказательство отрезанную голову или хотя бы левую руку Ити. Сехеи посмотрел на колдуна как на слабоумного и язвительно спросил, что может остаться от человека, если человек был вчера четырежды убит. Колдун опешил и задумался. Не исключено, что он ломает над этим голову до сих пор...
Хорошие были времена!..
Глубокая синева за бортом сменилась светлыми зеленоватыми тонами. Черные щетинистые громады Ана-Тарау и Тара-Амингу отступили за горизонт, и теперь справа плыл Аату-2, Детский остров утренних.
Сколько бы раз ни оказывался в этих водах Сехеи, он неизменно бывал поражен: в двух десятках миль отсюда догорали заросли, и в безлюдных скалистых бухточках кто-то терпеливо подстерегал противника, готовый в любой момент плеснуть по воде красным коптящим языком пламени, и вдруг на краю этого ада - безмятежный зеленый островок, невредимый, запретный...
Над близкой цепочкой атоллов парил дельтаплан - непривычно белый. Беззащитно белый. Какой- нибудь мальчишка с острова совершал свой первый дальний (аж до самых атоллов!) полет.
Боевые машины - в серо-зеленых пятнах, у них светло-голубое брюхо, они сливаются с небом, с морем, с зеленью. Поднять в воздух белый летательный аппарат - самоубийство. Везде, но только не здесь. Со дня основания Детских островов над ними не прогремело ни выстрела, ни разу в их воды не входили военные корабли - ни свои, ни чужие...
На подростков из огневого расчета было забавно смотреть - такие они вдруг стали все неприступно гордые: снисходительно поглядывали на дельтаплан, на зеленеющую цепочку атоллов, на далекую полосу пляжа, где наверняка кто-нибудь из старших ребят, собрав вокруг себя нетатуированных малышей, важно говорил, указывая на горизонт:
- А ну-ка определи!
И карапуз, подавшись к еле различимому за атоллами призраку судна, рапортовал потешным голосом:
- Поколение Ската! Легкий авианосец! Идет из нейтральных вод! Оснащен: четыре девятиствольные установки! Три ракетоплана! Две кормовые турбины экстренного хода!..
- Две?! - И мальчуган постарше тоже впивался глазами в горизонт. - Точно, две... Тогда это «Тахи тианга». - Важность его пропадала бесследно, и он добавлял, чуть не плача: - Я же их помню всех из этой группы! У них еще воспитателем была Ити-Тараи!.. К Сожженным ходили, воюют уже... А мне еще тут с вами... чуть не до Пришествия!..
Ах, как было бы славно пройти мимо Аату с обугленными мачтами, сбивая пламя с кормовых турбин, отстреливаясь из всех тридцати шести стволов от наседающих машин вечерних!.. Вот ведь как бывает: шли в нейтральных водах по самым опасным местам - и хоть бы один выстрел!.. Правда, Анги сгорел в гидроплане, но то Анги, а на самом-то судне - ни царапины, и турбину пробил своим же осколком! Добавишь к татуировке уныло-правильный завиток - вот и все заслуги...
Один из подростков, видимо, для поднятия боевого духа мурлыкал вполголоса «Стрелковый ракетомет»:
- А вечерние поют: «Убей утреннего», - явно желая поддразнить, обронил кто-то из абордажной команды.
Песенка оборвалась. Подросток уставился на говорящего, потом - испуганно - на Ити-Тараи.
- Прямая передача с базы! - звонко доложил связист.
- Прими, - буркнул Сехеи и, в последний раз взглянув на дельтаплан, перешел на палубу малого корпуса. Что-то не нравилось ему небо на севере. Похоже, приближался шторм...
Напряженно всматриваясь в слабые вспышки далекого гелиографа, связист вывязывал узлы. Сехеи, прищурясь, встал рядом.
База передавала обычным кодом. Что-то там случилось... Источник! Этого еще не хватало...
- Дай-ка, - хмурясь, сказал Сехеи и взял из рук связиста шнур. Так... Узлы лаконично сообщали, что за время отсутствия стратега его Правая рука отстранил от командования его Левую руку. О чем и докладывал - сухо, не вдаваясь в подробности и не называя причин.
Сехеи медленно скомкал и сжал шнур в кулаке.
- Передай! Приказываю: до моего возвращения...
Договорить ему не дали.
- Цель! - раздался отчаянно-веселый крик со скрещения Л-образной мачты.
Сехеи вскинул голову. Воины в считанные секунды разобрались по номерам. Циновки с палубы были сорваны, и она предстала в боевой наготе - вся в лишаях от концентрированного соляного раствора. Грозно развернулись ракетные установки.
- Четверть вправо от курса! - продолжал выкрикивать наблюдатель. - Идет на нас без отклонений!..
Когда Сехеи добрался до огневой площадки, там уже стоял Хромой. На боку его чуть пониже ребер и совсем рядом с ожогом красовалась свежая, еще кровоточащая татуировка - знак отличия за сегодняшнюю разведку.
- Где? - быстро спросил Сехеи. Хромой молча показал.
Одиночный гидроплан. Догоняет со стороны Тиуру. Непонятно... Почему он один?
- Второй - к старту! - До чего все-таки пронзительный голос у Ити-Тараи! Звон в ушах после ее команд!
За спиной страшно взвыли сдавленными голосами. Правая «стрела» очертила широкий полукруг и
