Лако вежливо посмеялся, потом насупился, покашлял.
- Да вот насчет «Белого скорпиона»… - видимо, испытывая сильную неловкость, сказал он. - Целиком я его сейчас все равно не откуплю. Ты уж мне мою долю-то верни, а? А то мне тогда и с людьми расплатиться нечем будет…
Оазисом это назвать было трудно. Тем не менее узловатые и словно вихляющиеся над самой землей стволы были оперены чем-то вроде зыбкой узкой листвы. Места шли малознакомые, к юго-востоку от Зибры вообще старались не забираться: во-первых, колеса изломаешь, во-вторых, туземцы… Вдобавок солнце уже уходило за горизонт, на внезапно посиневшем небе вспыхнули вдруг неизвестно откуда взявшиеся здесь перистые облачка, и стало казаться, что кто-то вздул до самого зенита ярко-розовый пух.
Не желая рисковать, на «Самуме» и «Белом скорпионе» убрали паруса, и маленький караван пополз на мускульной тяге по узкому песчаному рукаву, прорезающему дебри насквозь. Так, во всяком случае, утверждал Лако. На той стороне, по его же словам, снова начинались пески. Даже если назавтра в Зибре снарядят за ними погоню, вряд ли их караваны осмелятся проверить эту тропу.
Внезапно идущий впереди «Белый скорпион» нелепо задрал корму так, что задние колеса оторвались от песка. Надо полагать, мудрый проводник Лако въехал в какую-то подземную полость и посадил каторгу на брюхо.
Ар-Шарлахи (он стоял в рубке «Самума», припав к амбразуре переднего обзора) выругался не хуже своего предшественника, досточтимого караванного Хаилзы.
- Знаток!.. Все тропы на ощупь помнит!.. - Вне себя Ар-Шарлахи повернулся к штурвальным: - Правее возьми…
«Самум» начал маневр и вдруг, затрещав, накренился. Левое заднее колесо провалилось почти до оси.
- Н-ну… - На этот раз у Ар-Шарлахи даже слов не хватило от возмущения. - Откуда здесь ямы? Песок же…
Он кинулся к боковой амбразуре. Было еще достаточно светло, чтобы ясно разглядеть торчащие из-под ушедшего по ступицу в песок огромного колеса концы каких-то жердей и обрывок циновки. Подземные полости, вне всякого сомнения, были делом человеческих рук.
В полу откинулась прямоугольная крышка, и из люка выглянула встревоженная Алият.
- Что случилось?
- В ловчие ямы угодили, - озадаченно потирая переносицу, сообщил Ар-Шарлахи.
- Что? - Алият поспешно выбралась из люка и тоже припала к боковой амбразуре. - Странно…
- Что странно?
- Ловчие ямы - для кораблей?
- Ну, это вряд ли, - сказал Ар-Шарлахи. - Корабли сюда не заходят. Наверное, за полгода мы первые… Скорее уж на джейранов копали…
По наклонной палубе пробежали, потом послышался непонятный всхлип, звук падения, и кто-то истошно закричал:
- Вниз! Все вниз!..
- Да что они там?.. - с досадой сказал Ар-Шарлахи, делая шаг к двери, и в этот миг что-то тоненько свистнуло у виска.
- Ложись! - падая на пол, пронзительно взвизгнула Алият.
Один из рулевых уже присел на корточки. Второй медленно сползал по огромному штурвалу. Между бровью и глазом у него торчал тонкий, не длиннее мизинца шип.
Судорожным движением Ар-Шарлахи опустил заслонку амбразуры, а спустя мгновение в толстое кимирское стекло клюнули одна за другой еще две колючки, выпущенные, должно быть, с очень близкого расстояния. Сзади послышался негромкий сдвоенный стук - это опомнившиеся Алият и уцелевший рулевой заслонили две другие амбразуры.
Ар-Шарлахи напряженно всматривался в синеватый сумрак за толщей стекла, но не мог различить среди черных извивов узловатых стволов ничего, что хотя бы отдаленно напоминало человеческую фигуру. Еще один шип ударился в заслонку подобно злобному насекомому.
- Верблюд упал, приехали… - с нервным смешком выговорил рулевой. -Они ж ведь нам теперь и высунуться не дадут!..
- Плохо, что к ночи дело, - пробормотала Алият. - Говорят, они в темноте видят… Да потом еще и подожгут, наверное… - Она обернулась к Ар-Шарлахи: - Ну, что стоишь? Придумай что-нибудь! Потом ведь поздно будет…
Некоторое время Ар-Шарлахи молчал. Потом сел, даже не потрудившись подобрать под себя ноги, уронил руки на колени, ссутулился.
- Это нам за Зибру… - глухо выговорил он, не поднимая головы.
Глава 17
ЧЕРНЫЙ КОЛДУН
Свет ущербной луны падал из узкой амбразуры, наискосок пересекая рубку смутно-белой полосой. Жечь огни из осторожности не решились. Слабый ночной ветер перебирал узкие листья в залегших вокруг черных зарослях. Малейший шорох пугал, настораживал.
- Как там Лако… - то ли спросила, то ли просто вздохнула Алият.
Ар-Шарлахи поднялся и выглянул. Темно, да еще и стекло мешает… Кажется, по кормовой рубке каторги кто-то шел, пригнувшись. В жидком лунном свете обозначилась на секунду черная человеческая фигурка. Впрочем, нет… Должно быть, почудилось…
- А может, и не подступятся, - тихо сказал Ар-Шарлахи, успокаивая не то Алият, не то самого себя. - Ямы-то ведь - охотничьи… Не всем же племенем они, в конце-то концов, джейранов этих караулят!.. Ну сколько их может быть? Ну десять человек, ну от силы пятнадцать… Да и не нападут они без разрешения колдуна! А колдун на охоту не ходит…
- И откуда ты все это знаешь? - враждебно бросила Алият. - Тебя и этому в Харве учили?
Ар-Шарлахи невольно улыбнулся:
- Ну, не то чтобы учили… Но был там у нас такой Левве, правда, его считали скорее колдуном, нежели мудрецом… Так вот он всерьез занимался туземцами. Знал язык, заклинания, пытался даже мертвых вызывать… Но это уже, конечно, тайком, так сказать, в кругу учеников…
- И что… вызвал кого-нибудь? - недоверчиво спросила Алият.
- Понятия не имею. Я был ученик Гоена. А с Левве только беседовал иногда, интересовался нганга…
- Чем-чем?
- Ну, этими самыми заклинаниями…
- И научился? - Кажется, Алият была сильно обеспокоена.
Ар-Шарлахи засмеялся:
- Нет. Все, что я вынес из бесед с премудрым Левве, это твердое убеждение, что никакого колдовства нет вообще, Так что здесь я вполне согласен с Улькаром…
- Как это нет колдовства? - возмутилась Алият. - Да кого хочешь спроси!..
Но спрашивать, однако, было некого, а кроме того, в следующий миг заросли огласились жутким воем. Оба кинулись к амбразурам, но по-прежнему ничего нового не увидели: серый песок и опыленные луной узловатые скорченные стволы. Вой оборвался так же внезапно, как и начался.
- Ого… - испуганно понизив голос, проговорил Ар-Шарлахи. - Да нет, их там не десять-
