- Кто бы ты ни был… - сердито бросила Алият. В каюту заглянул испуганный Ард-Гев.
- Идет кто-то, - хрипловато сообщил он, жалобно вздымая густые сросшиеся брови. - Со стороны молотов… Вроде тот самый…
Ар-Шарлахи встал и с ехидной усмешкой повернулся к Алият.
- Ну вот, - тихо проговорил он. - Можешь пойти со мной и сказать, что ты согласна на их предложение… Пойдешь?
Алият побледнела, попятилась и отрицательно затрясла головой. Ар-Шарлах усмехнулся еще раз и вышел.
Когда он, не пожелав на этот раз воспользоваться веревочной лестницей, спрыгнул на раскаленный песок из бортового люка, Тианги был уже близко. Цепочка следов ныряла за ближний бархан и там терялась. Вряд ли новый знакомец Ар-Шарлахи добирался пешком до «Самума» от самых молотов, но на чем он прибыл, сказать было трудно.
- Тесна пустыня, - поприветствовал его Ар-Шарлахи.
- Тесна… - отозвался Тианги и, прищурясь, озабоченно оглядел бродящие за кривляющимся знойным горизонтом песчаные облачка. Их было три. - Что остановился? - спросил он, снова поворачиваясь к Ар-Шарлахи. - Передумал? Или еще колеблешься?
Ар-Шарлахи невесело скривил рот под повязкой.
- Ты ж видишь, что там делается, - сказал он, тоже прищуриваясь на зыбкий колеблющийся горизонт. - Поневоле остановишься… Решил вот ночи подождать…
Некоторое время оба смотрели в одну сторону.
- Осмелели, - равнодушно произнес Тианги, но от этого лениво оброненного слова Ар-Шарлахи почему-то пробрал озноб. На убийственном солнцепеке полдня.
- Да, осмелели, - задумчиво повторил Тианги. - Того и гляди из-за горизонта вылезут… Самое время припугнуть…
Он вынул из складок плаща странную вещицу, с виду похожую на плоскую металлическую черепашку, и что-то на ней сдвинул, отчего черепашка тоненько пискнула. Затем Тианги одним движением вытянул из вещицы гибкий поблескивающий прут и поднес устройство к губам. Вновь полилась плавная певучая речь, изобилующая придыханиями и, казалось, растворяющая согласные звуки.
Больше всего это напоминало молитву. Вполне возможно, что металлический предмет был амулетом или изображением какого-то божества… Однако Ар-Шарлахи не успел развить эту свою мысль, потому что амулет внезапно ответил, забормотал, причем на том же самом языке, на котором к нему обращался Тианги. Ар-Шарлахи попятился, споткнулся, вздымая песок, взмахнул руками и лишь чудом удержался на ногах.
Тианги загнал металлический прут в устройство, чем-то щелкнул и весело взглянул на ошеломленного собеседника.
- Ну, хоть чего-то испугался, - ворчливо заметил он. - А то я уж думал, ты от общения с премудрым Гоеном совсем бесстрашным стал… Насколько я помню, Гоен ведь даже приметы отрицал?
- Не все… - хрипло сказал Ар-Шарлахи, не сводя глаз с онемевшей вещицы. Тианги засмеялся.
- Это я поговорил с нашей базой на юге, - объяснил он. - Кстати, сегодня утром тобой сильно интересовался Улькар.
- Государь? - растерянно переспросил Ар-Шарлахи. - Он здесь?
- Нет, конечно. Он в Харве. - Тианги пытливо всматривался в собеседника, словно ждал от него чего-то.
- С помощью… - готовым отдернуться пальцем Ар Шарлахи указал на металлическую черепашку, - …вот этого?
- Совершенно верно. - Тианги кивнул и поглядел на него с уважением: - Я смотрю, с тобой приятно будет работать… Так вот, Улькар прямо-таки требовал, чтобы мы отправили тебя к нему.
- И что вы ему ответили?
- Послали его к верблюду, - спокойно ответил Тианги. - Что еще можно ему было ответить?.. - Он взвесил металлическую вещицу на ладони и вдруг протянул ее Ар-Шарлахи. - Хочешь, подарю?
Тот чуть отпрянул, но не попятился.
- Нет… - севшим голосом ответил он. - Вы нам уже много чего подарили… Боевые щиты, стальные цепи с браслетами…
Договорить Ар-Шарлахи не успел. Темный от зноя зенит словно раскололся. Свист и грохот. Трижды грязно-дымная полоса со страшным треском разрываемого железа пересекала небо наискосок и уходила за горизонт. А в следующий миг там, где только что кривлялась пыльная гривка, вставал желтый, набухший огнем сгусток. Три сгустка.
- Ну вот и все, - молвил Тианги. - Дорога свободна. А ты все-таки подумай, Ар-Шарлахи… Мы редко кому что предлагаем…
Глава 25
КУДА-НИБУДЬ!
- Позволено ли мне будет выразить свое мнение, досточтимый?
Некоторое время Тамзаа изучал смуглое бесстрастное лицо секретаря. А может быть, и померещилось… Похожи… Ну так, в конце концов, все молодые люди чем-то друг на Друга похожи. Как, впрочем, и зрелые. Многие, например, находят, что самого Тамзаа и его заклятого врага караванного Хаилзу со спины весьма легко перепутать: одна осанка, одна фигура…
- Говори.
- Не стоит сейчас докладывать об этом государю.
- Почему?
-Государь не в духе.
Любопытно! Тамзаа прищурился. Откуда бы это мальчишке-секретарю, не вхожему во внутренние покои, знать, в каком расположении духа пребывает Улькар?
- И каким же образом это стало тебе известно?
- Мне так кажется.
Досточтимый Тамзаа вскочил и швырнул пергамент на стол. Казалось, сановник вот-вот даст волю гневу, как это часто с ним случалось, но округлые плечи под алым шелком халата внезапно обмякли, кулаки разжались, и, подойдя к секретарю вплотную, Тамзаа спросил его очень тихо:
- Кому ты служишь, Ирва?
- Тебе, досточтимый.
Он произнес это очень серьезно и без тени подобострастия. Не вздрогнул, но и не удивился вопросу. Несколько секунд Тамзаа бешено смотрел в бестрепетные карие глаза, потом раздраженно фыркнул и отвернулся. Заложил руки за спину.
- А как я могу умолчать, если мне приказано докладывать обо всем, что происходит хотя бы рядом с кивающими молотами? - сквозь зубы осведомился он.
- Однако сведения поступили слишком уж невероятные, - мягко заметил секретарь. - Можно усомниться в их истинности и потребовать подтверждения. На это уйдет самое меньшее дня три.
Тамзаа обернулся:
- Хорошо. Дня три. А дальше?
- А дальше государю скорее всего станет не до того.
Зловещая усмешка сановника бросила бы в дрожь любого. Только не Ирву.
- До чего, позволь спросить?
