умело это делают… Откуда берут энергию по-прежнему неясно, но заряд у накопителей Бальбуса чудовищный. Видели, знаем…
А вот дальше ниточка обрывается. Дальше, по словам Чаги, металл закапывается и, по ее же словам, закукливается. После чего идут сплошные вопросительные знаки. Раскапывать такую прелесть, естественно, не стоит… Хотя любопытно: если он там, под землей, перерождается и выползает снова на поверхность уже готовым к бою микрокомплексом… Фу, черт, аж голова кругом идет!..
И Влад, прищурившись, стал смотреть на зубчатую пыльную полоску далеких гор. Приручившие металл… Если это не просто легенда и остатки машинной цивилизации действительно ушли в подземелье, то, пожалуй, хотя бы на часть своих вопросов он у них ответы получит… Ну а если они в самом деле каким-то образом управляют деятельностью микрокомплексов, скажем, высевают этих самых паучков… Жутковатый вариант, между прочим! Объекты оборонного характера должны хорошо охраняться. А туземцы боятся предгорий, как металла! Недаром же Чага сказала тогда: «Там смерть…»
«Все-таки скотина я порядочная, - угрюмо подумал Влад. - Зачем я ее вообще тащу с собой? Она-то в чем виновата!..»
- Чага!
Она обернулась, отжимая коротко подрезанные волосы. Смуглая, точно отлитая из темного металла.
- Знаешь, Чага… Я вот подумал и, знаешь… Не стоит тебе рисковать. Давай так: я возьму Уголька, ты мне покажешь, куда идти, а сама подождешь меня здесь…
Не сводя с него глаз, она медленно покачала мокрой головой.
- Я иду с тобой.
- Но почему, Чага? Пойми, там в самом деле может быть очень опасно! Я могу не вернуться…
Прозрачно-серые глаза вспыхнули, и Влад на секунду увидел прежнюю Чагу - бешеную и упрямую.
- Потому и иду!
27
Оползень случился здесь очень давно: часть горы съехала, открыв красноватый жилистый скол, в самом низу которого зияла черная прямоугольная дыра. Туннель. Щебень вперемежку с кусками распавшейся скалы вздымался языком к выветрившемуся обваленному порогу.
- Металл свидетель, - шепотом сказала Чага. - Я тебя одного туда не отпущу!
Влад невольно взглянул вверх. В ослепительно-синем небе ничего не сквозило и не взблескивало паутинчато. Свидетелей не было.
- Чага, - сказал он. - Ну кто-то же должен присмотреть за животными…
- Мы их стреножим, - сказала Чага. - Угонять их некому, люди сюда не заходят…
Закусив губу, она сердито глядела в сторону. Ладони плотно обмотаны сыромятными ремнями, гладкие дырчатые камни лежат уютно, как в гнездышках. И ведь ничего с ней не сделаешь - полезет следом… Сцена, конечно, может получиться изумительная: сидят интеллигентные люди, нажимают кнопочки, пытаются спасти планету или, скажем, напротив, погубить ее окончательно… Входит Чага с кистенями, и начинается диалог…
- А скорее всего, - задумчиво молвил Влад, глядя на черный прямоугольник входа, - зря мы сюда пришли. Пусто там, Чага. Пусто, холодно и безлюдно… Ты мне лучше скажи: как дорогу освещать будем?
Чага наклонилась над развязанным тюком и выпрямилась со связкой извилистых корешков в руке. Выпущенный камень качался на ремне, как маятник. Приподняв брови, Влад взял протянутую связку, осмотрел. Смолистые корни, туго обмотанные длинными лентообразными листьями…
- Факелы? - поразился он. - Ты что, заранее знала?
- Все говорят: там темно… - уклончиво ответила она.
Они отвели зверей в травянистую низинку и двинулись по осыпающемуся склону вверх - к туннелю.
- Только знаешь что… - озабоченно говорил Влад. - Ты все-таки держись сзади… И главное, не вздумай пустить в ход оружие…
- Я постараюсь, - ответила Чага, но твердой уверенности в ее голосе не было.
Щебень не доставал до порога сантиметров семидесяти.
- Погоди, - сказал Влад, когда они влезли на хрупкий от времени, крошащийся и скрипящий под ногами бетон. - Факел зажечь забыли.
Чага молча сунула ему в руки смолистый забинтованный лентовидным листом корень и шаркнула кремнем о кремень. Брызнули колючие искры. Влад осторожно подул на разбежавшуюся розовым кружевом искру, и факел вспыхнул. Затрещала, закипела смола… А листьями корень обмотан, видимо, для того, чтобы целиком не полыхнул… А так, конечно, он будет выгорать постепенно… Неглупо придумано.
Сначала показалось, что коридор заканчивается глухой стеной, но он просто сламывался там почти под прямым углом и вел вправо. Пока все по легенде: вырыли ямы извилистые и глубокие… Факел плевался горящей смолой и сыпал искрами. Серая тень метнулась мимо них к выходу - не иначе грызун какой-нибудь типа крысы… Пыль, бетонная крошка, иногда хрустнет под ногой тонкая белая косточка… Запустение. Странно, что воздух не такой уж и затхлый. Видимо, вентиляция все- таки работает… Или протягивает естественным путем…
Они миновали второй поворот, и Чага, ахнув, отшатнулась. Чудовищный огромный металл уставил на них слепую блестящую морду, заткнув ею все пространство впереди. Блики от горящего факела стекали по светлым извивам, как кровь.
Влад оглянулся удивленно.
- Чага! Ты что? Это ворота. Стальные ворота…
Чага все еще стояла неподвижно. Влад улыбнулся.
- Конечно, надо привыкнуть… Ты просто никогда не видела столько металла… Постой пока здесь, хорошо?
Он поднял факел повыше и двинулся к слепому металлическому чудищу. Чага хотела пойти за ним и не смогла. Ноги не слушались. Прерывисто дыша, она прислонилась к шершавой каменной стене и смотрела с отчаянием, как Влад, остановившись перед смертельной, тускло поблескивающей преградой, бесстрашно тронул ее голой рукой, а потом еще и погладил нежно, словно вычесанного зверя.
- Ты не бойся, Чага, - говорил он, оглядывая и ощупывая то, к чему не приблизился бы ни один человек даже под страхом изгнания. - Это честный простой металл… Осколков не жрет и летать не летает… Если бы он еще открывался, цены бы ему не было… О! А это что? Ну-ка позволь…
Влад переложил факел в левую руку, а правой уперся в преграду изо всех сил. И металл уступил - узкая прямоугольная плита, вильнув, ушла внутрь и в сторону, открыв вертикальный проем, наполненный серым сумраком.
