Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался.
— Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стереть с лица земли королевства?
Старик развел руками.
— Такова сила короны.
— У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Это награда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти.
— Награда?
Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся.
— Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка?
Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами.
— И что она делает? — спросила я.
— Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом и его королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешь претендовать на нее.
Старик пожал плечами.
— Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевств этого мира.
12
Настал момент ошеломительной тишины.
— Это невозможно, — сказал Кийо наконец. — Ты говоришь, она должна убить всех монархов?
— Нет необходимости, — ответил старик.
— Даже я знаю, как это работает, — заявила я. — Единственным способом претендовать на землю — это если его предыдущий монарх умирает или становится слишком слабым, чтобы удержать контроль. В противном случае, они связаны между собой. Монарх и земля едины.
— Ты не слушаешь? — спросил он. — Это Корона изменения. Корона нарушающая связь. Не важно насколько они сильные. Не убивать... если ты не хочешь. Земля освобождается, позволяя захватить ее, если ты сильна и достаточно честолюбива, и конечно, если будешь обладать короной.
Достаточно честолюбива.
Его слова напомнили мне о нашей борьбе, когда я чуть не убила Кийо в порыве ярости. Я уставилась на корону с отвращением.
— Я не хочу этого. Я не хочу такой власти. Это никогда не было моим намерением.
Хранитель короны теперь выглядел озадаченным, как несколько минут назад были я и Кийо.
— Тогда зачем ты пришла сюда?
— Эжени, — обеспокоенно обратился Кийо. — Я думаю, ты не должна отказываться. Независимо от того, что она действительно делает... Ведь первоначальный план остается в силе. Тебе на самом деле не нужно ее использовать. Только само присутствие короны может быть достаточным фактором, чтобы напугать Катрис... Особенно, если она знает ее истинную силу.
Я подняла глаза с короны, глядя рассеянно на выжженные стены пещеры.
— Конечно, она знает. И так же, как и Дориан. Он знал с самого начала.
Это было тактично со стороны Кийо и показывало его самоконтроль, то что он не сделал резких замечаний в адрес Дориана.
— Ты должна принять ее! — воскликнул старик, глядя на наши лица.
Он выглядел поистине удивленным, и даже обиделся из-за того, что я подумываю выйти отсюда без короны.
— Вы прошли испытание! Ни один человек, сделав это, не отказывался от короны!
Больное чувство накапливалось внутри. Он знал. Дориан знал.
— Ты не будешь использовать ее, — повторил Кийо. — Катрис необязательно знать об этом.
— Я была идиоткой, — пробормотала я. — Идиоткой, чтобы думать, что это просто трофей. Если я приму ее... Что произойдет, если кто-то другой возьмет ее? Если украдут ее?
Пережив столько попыток изнасилования, я была хорошо осведомлена об амбициях Мира Иного.
— Корона действует только для своего нынешнего владельца, — сказал смотритель. — Она будет оставаться только с тем, кто ее достоин... или, если ты умрешь, она вернется сюда, и мы будем ждать следующего претендента.
— Держись, — сказал Кийо. — Вы просто ожидаете претендента здесь? Все это время? Сколько вам лет?
Я не стала ждать ответа. У меня закружилась голова и я еле стояла на ногах, я так устала физически и морально. Я хотела выбраться из этого места.
— Пойдем, — сказала я. — Мы забираем корону.
Старик просиял.
— Отлично. Я с нетерпением ожидаю ваших побед.
Я нахмурилась и двинулась к выходу. Это была едва ли та ситуация для теплого прощания, поэтому Кийо и я продолжали обратный путь в молчании, хотя я чувствовала на своей спине обжигающий взгляд стража. Переход с горы был тихим, и мне казалось, что я иду гораздо быстрее. Противопожарные барьеры исчезли. Когда мы, наконец, вышли на свет и воздух, пустынный пейзаж казался самой сладкой и освежающей вещью. Волузиан и Динна были именно там, где мы их оставили. Глаза Динны предвкушающе загорелись. Волузиан не изменится, но я почувствовала определенную тревогу.
— Вы сделали это! — воскликнула Динна. — Теперь вы сможете мне помочь и выяснить...
— Нет, — прервала ее я, направляясь прямо к своей лошади. — Не сейчас. Мы не закончили еще с этим делом.
Ее бледные глаза расширились.
— Но вы же обещали...
— Не сейчас, — буркнула я.
Что-то в моем тоне и взгляде было очень пугающим, потому что она исчезла без комментариев. Я знала, что она вернется, и все же. Я взглянула на Кийо, он уже был на коне с обеспокоенным лицом.
— Как думаешь, эти змеи регулярные жители или только часть испытания? — спросила я.
Он огляделся, беря во внимание отверстия в земле.
— Не думаю, что мы можем считать, что они ушли.
Я надежно упаковала корону в мешок.
— Тогда давай выбираться отсюда. Мы не остановимся, пока не покинем эти земли.
Лицо Кийо выражало беспокойство.
— Эжени...
Но я уже поскакала в том направлении, откуда мы приехали. Наша поездка сюда была оживленной, но все еще сохраняя силы. Теперь я держала обратный путь. Я позволила лошади бежать так быстро, как только она могла, подозревая, что она тоже хотела выбраться быстрее с этого проклятого места, как и я. Скорость и поток воздуха был достаточным, чтобы отвлечь меня от того, что случилось и должно произойти. Почти. Кийо легко держал мой жесткий темп, и скорость сделала затруднительными какие-либо разговоры. Я потеряла счет времени, но у меня было чувство, что мы едем часами, судя по тому, как солнце движется по небу. Я хранила молчание, окруженная мрачным пейзажем, так что проезд на обратном пути в знакомых местностях Мира Иного был словно всплеск воды на лицо. Мы вышли в Царство Жимолости, неожиданно захваченные здешним теплом и цветом.
Кийо замедлил ход лошади.
— Эжени, мы должны остановиться.
Когда я не отреагировала, он крикнул более резко:
— Эжени!
Это оторвало меня от моих мыслей, и я замедлилась, в итоге моя лошадь остановилась. Он рысью последовал к нам.
— Эжени, уже почти ночь. Мы должны разбить лагерь. Мы теперь в безопасности, мы выбрались из
