Сразу же после этого из портала показался всадник на здоровенном жеребце, закованном в латы с острыми шипами на голове и ногах. По всей видимости, это и был Темный Повелитель. Во всем черном – доспехи, плащ, меч на левом боку – выглядел он внушительно. К этому еще стоит прибавить, что на его снаряжении также имелись зловещие шипы. Не совсем рационально, надо отметить: уж очень эти шипы просят накинуть на них веревку или зацепить крюком.
Пока я рассматривал Повелителя, его сопровождающие выстроились в две шеренги в десятке метров передо мною, образовав коридор. По этому коридору и проехал Повелитель, заставляя свою лошадь высоко поднимать передние ноги и выгибать шею. Мне и в голову не приходило, что животное можно так выдрессировать, чтобы оно выполняло подобные трюки в тяжелых и неудобных доспехах.
Всадник остановил лошадь метров за пять до меня и откинул забрало шлема:
– Приветствую, царь Кощей!
Голос был низкий и сильный, а вот лицо немного подкачало – бледное, с тонкими чертами, придающими ему некоторую жеманность. Уж для такого голосища оно могло быть и мужественнее, что ли – со шрамами, бородой и колючим взглядом, преисполненным желанием немедленно окунуться в пучину сражения. У этого же посетителя в глазах прятались усмешка и желание унизить окружающих, но превознести при этом самого себя.
– И я приветствую тебя, – пожал я плечами, не зная, как отвечать в такой ситуации.
По лицу Повелителя проскочила тень неудовольствия, но быстро исчезла. Жестом подозвав ближайшего орка, он отдал ему поводья и соскочил на траву, коротко лязгнув сталью доспехов.
– Решил я навестить своего собрата по темному ремеслу, – продолжил Повелитель, подходя поближе, – поделиться тайнами искусства и получить новые знания взамен.
Блин, теперь еще и этот прослышал про порох и заимел желание его получить. А вот фигушки всем вам, обойдетесь. Однако мои предположения оказались ошибочными. Темный Повелитель стал напыщенно рассказывать о своих победах, о том, как Тьма идет по землям и набирает силу… Про порох не упомянул ни разу.
– Это очень хорошо, – поддакивал я, чуть ли засыпая от скуки. – Так их всех! Порвем, как Тузик грелку! Кстати, давай к столу – отметим знакомство, а?
– Ром? Бренди? – деловито проговорил Повелитель.
– О! Наш человек, – оживился я, обхватил его за плечи и повлек к замку. – Только бренди и ром – самая обычная фигня. У меня тут есть такая штука…
Вот так, идя плечом к плечу, мы оказались во дворе, а там…
Половина населения замка из числа самых здоровых и внушительных, рассредоточилась вдоль стен. В руках мелькали небольшие дубинки, темнели (травленные железным купоросом или закопченные на огне) клинки ножей и трехгранных шил, так удобно приспособленных для прокалывания доспехов. В основном тут были оборотни Соловья, самая боевая часть моих подданных. Блин, встреча деревенских и городских… Глядя, как они аккуратно поправляют в рукавах гирьки от кистеней, я оставил Повелителя и подскочил к Соловью.
– Вы чё тут устроили? – прошипел я на ухо разбойнику, косясь на непонимающего Повелителя и его свиту, которых с натянутыми улыбками обступали со всех сторон оборотни.
Особенно колоритно смотрелись двое разбойников. Лохматые, с густыми бородами вокруг бандитских рож, они улыбались во весь рот, показывая пришельцам отменные белоснежные клыки. Судя по их габаритам и увесистым кистеням, что они прятали за спиной, тролли им не соперники. И откуда только Соловей таких выискал, я их не встречал в его шайке?
– Так, того-этого, – удивился разбойник, – берем их в оборот…
– Зачем?
– Неча им, иноземцам клятым, по нашей земле ходить, – нахмурился Соловей. – Не их земля это, не им…
– Понятно, – перебил я разбойника, – всё с вами. Эта наша корова, и мы ее доим… Отзывай своих – гости это.
Соловей с унылым видом открыл было рот, собираясь оспорить приказ, но, столкнувшись с моим взглядом, вздохнул и махнул рукой подчиненным:
– Братцы, вертаемся по нычкам – без веселья сегодня обойдемся… здесь.
Оборотни недоуменно переглянулись, но возражать не стали – свернули кистени и упрятали за голенища ножи и дубинки. Только парочка здоровяков посмотрели на нас с Соловьем с детской обидой и досадой: чего, мол, вы, пошто отдохнуть не даете? Соловей только развел руками, украдкой кивнув на меня как на главного виновника в нарушении устоявшихся правил встреч незнакомцев и чужеземцев.
Когда мои подчиненные разбрелись по укромным углам, Повелитель недоуменно спросил:
– Царь Кощей, а что это народ собрался и вновь разошелся?
Про оружие он ничего не сказал, видимо, попросту не заметив его в умелых руках разбойников, поднаторевших в таких делах.
– Да так, – отмахнулся я, – хотели встретить гостей по-нашему, по-славянски. Только я запретил.
– Почему?
– Долгое это дело да специфическое очень. Привычка требуется… лучше мы с тобою отдохнем как культурные люди в цивилизованной обстановке. Своих людей, хм, свиту свою, можешь оставить во дворе. Нечего им по замку бродить, еще в какую ловушку угодят невзначай.
– О, у тебя тоже тут ловушек много? – уважительно произнес Повелитель. – Хорошее дело. У меня их в цитадели сотни, и все разные.
– Ага, ага, – закивал я, уводя Повелителя со двора в свои апартаменты, – тоже много их есть у меня.
Ловушек у меня не было, но и желания увидеть валяющихся гоблина или орка в каком-нибудь из углов не имелось. Оборотням только повод дай, так они быстро всю эту ораву из панцирей повыколупают. Умеючи – быстро выходит…
– Ну, – несколькими часами позже поднял я очередную стопку с бабкиной настойкой, – за знакомство!
– Уже, ик, пили. – Повелитель собрал глаза в кучу и ухватился за свою емкость. Несмотря на сильное опьянение, рука не дрогнула, из рюмки не пролилось ни капли.
– Да? – задумался я. – Хм… Но тост произнесен, надо пить… выпьем мы, знаешь за что?
– За что? – тупо переспросил Темный Повелитель.
– За знакомство. Темный Повелитель слишком долго, поэтому надо покороче и повнушительнее. Будешь Тяпа.
– А пчему, ик, Тяпа?
– От Темного Повелителя – Т и П. Зато звучит грозно – Тяпа! Вроде как: тяп и все, оттяпал! Полностью!
– Нормально, – кивнул головою Тяпа и потащил свою рюмку к моей посудине.
После звонкого столкновения хрусталя настойка булькнула каждому в горло. Подхватив вилку, я принялся шарить взглядом по столу, стараясь отыскать что-то из закуски, чего еще попробовать не успел. Чтобы долго не размышлять, подтянул к себе магией блюдо с сомьими головами, чем-то фаршированными, и ухватил себе одну. А Тяпа продолжал елозить вилкой по тарелке, пытаясь ухватить маленький скользкий масленок. Это была уже вторая тарелка с маринованными грибочками – очень ему они пришлись по вкусу. На прочие яства, которыми был заставлен стол, он даже не обращал внимания. Щучьи головы верченые, почки заячьи копченые… – или как там у классика? Икра и красная, и черная, даже заморская, баклажанная, имелась. Причем она-то как раз и не считалась заморской – ее с успехом изготавливали не первый год и десятилетие на Руси. По крайней мере, на Руси в этом мире.
– Ну, после первой и второй – перерывчик небольшой! – провозгласил я, хватая изрядно опустевший графин с настойкой.
– Царь Кощей, – заплетающимся языком произнес Повелитель, – ты неправильно считаешь…
– Все правильно! – оборвал я собутыльника. – И… ик!.. не перечь царю!
Повелитель благоразумно замолчал, ухватив рюмку и вилку с насаженным на нее грибом. Пришлось ему в этом помочь, а то бы он еще полчаса охотился за ним по тарелке. Вообще Темный Повелитель
