– Вот как, – протянул я, уже догадываясь о причине случившегося в далекой деревне.
Окончательно сформироваться моим догадкам помог Небоська, добавив от себя то, услышал на пирушке.
– Это была свита Повелителя, что шут с собою забрал. Парочка орков проговорилась, что они приехали за невестой Повелителю. Только его первым гонцам князь отказал, и пришлось Темному со своей свитой у нас в замке остановиться, будто бы для ради вежливости. Я хотел про это сразу же сообщить, но оборотни меня не отпустили, сказали, что трезвому из-за стола нельзя уходить, а там я и…
Последние слова домовой проговорил под нашими дружными осуждающими пьянство взглядами. А интересно, если бы домовой успел сообщить мне о планах Повелителя, мог бы я ситуацию в свою пользу перевести? Наверное, мог. Вот только лишняя рюмка – или что там наполняли хмельными напитками? – привела к нынешнему положению дел. Елки-палки, в который раз убеждаюсь, что пьянство никогда до добра не доводит, и пользы от него нет, даже гипотетической.
– Кхм, – кашлянула бабка и наступила мне лаптем на ногу, заставляя из своих дум вернуться в реальность. – Кощей, что скажешь?
– А-а, насчет чего? – сразу не врубился я, но, встретившись с сердитым взглядом Яги, догадался. – Понятно, понятно. Что ж, Илья, помогу я тебе с возвращением княжны, тем более что знаю виновника этого похищения. Заодно и ты мне поможешь – у меня тоже большие вопросы к этому вору и кавказскому жениху, блин.
– Вот и отличненько, – подхватила бабка, – вот и хорошо. Собирайтесь пока, а я весточку отправлю еще одному человеку.
Баба-яга шустро унеслась в дальний край внутреннего двора замка, оставив нас на попечение домовых.
– Ну что, – обратился я к мелким, – пошли собираться, что ли?
За моею спиною шумно засопел богатырь, выражая свое недовольство, что я не срываюсь немедленно с места на помощь его зазнобушке. Посопел, но оставаться возле ворот не пожелал, следуя за моей спиной почти вплотную.
– Илюха, елки-палки, – возмутился я, когда богатырь в очередной раз наступил мне на пятки, – нельзя ли на пару шагов отстать или рядом идти? Так я твоими стараниями вообще не смогу шагнуть, пока не поправлюсь.
Предупреждение помогло, хоть и ненадолго. Уже через пять минут разлохмаченная обувка парня вновь столкнулась с моим сапогом. Раздался тихий «хрусть», и мой сапог захлопал подошвой, «прося каши». Резко обернувшись, я открыл рот для обвинений и криков и тут же закрыл при виде подавленного парня. Пришлось махнуть рукою и отправиться к домовым, которые по-быстрому собирали припасы в дорогу.
– Я это не понесу! – одновременно сказали мы с богатырем, углядев гору барахла, что лежала возле фонтана.
– Мы выберем самое необходимое, – пообещал я Илье, – только то, что реально потребуется. Но нести придется тебе.
– Это почему же? – вскинулся парень, уязвленный таким неравномерным распределением ролей. – А ты что собираешься делать?
– А я буду показывать дорогу и рассказывать о местных достопримечательностях.
В самом деле, уж я, наверно, получше знаком с возможными препятствиями. Какая-никакая информация из книг моего мира про Темные Земли имеется. Мне проще ориентироваться, следовательно, и передвигаться как проводнику надо налегке. А потом, богатырь он или нет? Вот это последнее я и сказал Илье.
– Богатырь, богатырь, – хмуро буркнул он, обходя груду вещей.
Едва мы приступили к их сортировке, мимо нас пронеслась избушка Яги, смешно переваливаясь с боку на бок и выбрасывая вперед голенастые ноги. Интересненько, а за кем это она отправилась, уж не с посланием ли к третьему члену нашей спасательной экспедиции… одному из участников моего «вещего» сна? Точнее, участнице?
Ко времени, когда избушка проскакала обратно, сборы были завершены. Илья обзавелся островерхим шлемом с кольчужной бармицей и стрелкой-наносником; кольчугой до колен, с панцирем и защитой на руки и ноги (ну не знаю я, как они называются), заменил сапоги на более прочные из толстой кожи, вложил за голенище медвежий нож, повесил на пояс булаву, а за спину – щит.
– Я готов, – заявил он и несколько раз притопнул сапогом, так, что даже качнулся всем телом из стороны в сторону.
– А я еще нет, – ответил я, набирая в большой мешок припасов на дорогу вроде хлеба, перловой крупы, копченого мяса (от вяленого решил отказаться из-за вкуса – привык я к бабкиным разносолам и не торопился резко переходить на менее качественную пищу, пусть она и хранится дольше), лука-репки, соли. – Вот, это – тебе.
Богатырь с сомнением взвесил мешок в руке, заглянул в него, но промолчал; зато критикнул мой вид:
– А ты что, так и собираешься идти в поход в чужие государства?
Интересно, чем ему не понравилась моя одежда? Легкая, прочная и дорогая. Вот только испорченный сапог надо заменить, и все…
– Он прав, Кощей, – почти в ухо проговорила Яга, незаметно подошедшая ко мне. – В ентом идти нельзя. Скажи домовым, чтобы твой доспех принесли с оружием.
– Доспех? – возмутился я. – Зачем он нужен, если я бессмертный? Там не сборище нашей нечисти, некому пыль пускать в глаза. А в этой одежде мне легко и свободно…
– А что ты знаешь про свою иголку? – серьезно посмотрела на меня Яга и уперла руки в боки. – Ни- че-го. И с другими так же. Никто не знает, что с тобою произойдет, когда сломают иголку: то ли умрешь разом, то ли превратишься в простого человека, и вот тогда-то доспех пригодится. Надевай его, Кощей, и без разговоров.
В общем, бабка сумела настоять на своем, мои доводы не прошли, и через десять минут я мрачно поднимал забрало на шлеме, чтобы видеть окружающий мир более просторно – обзор у этого горшка из стали был аховый. Но металла на тело окружающим показалось мало, бабка заставила еще и меч взять, и плащ накинуть. С последним мне пришлось повозиться, пока не привык к нему, – все время в ногах путался. Во время полета на Лысую гору было проще, или я мало обращал внимания?
Окончательно завершил я свою экипировку парой тугих мешочков с серебром, которые упрятал в безразмерный карман плаща.
– Вроде бы все, можно и в путь трогаться.
– Не торопись, – остановила меня Баба-яга, – еще не все прибыли.
– А кого ждем-то? – поинтересовался я.
– Твою знакомую, – бросила бабуля, всматриваясь в небо. – А вот и она, встречайте.
Черная точка на горизонте, на которую указала Яга, через пару минут превратилась в девичью фигурку на помеле. А еще через минуту Марьюшка спрыгнула со своего транспортного средства, перед этим подняв тучу пыли.
– Кхе, кхе… – закашлялась Яга, недовольно посмотрев на девушку. – А без озорства нельзя было?
– Бабушка, – чуть смутилась девчонка, отчего на ее щечках проскочил милый румянец, – забылась я, это по привычке… Извини меня, хорошо?
– А-а, – махнула на нее рукою Яга, – горбатого могила исправит. Ладно, теперь о деле. Вижу, коли прилетела, то согласна отправиться в поход.
– Ага, – кивнула Марьюшка и стрельнула глазками в нашу с Ильей сторону. – С такими молодцами хоть на край света.
Теперь пришла очередь краснеть богатырю, а мне недовольно сопеть и коситься то на него, то на девушку.
– Цыц, вертихвостка! – прикрикнула на нее бабка. – Никак не можешь без своих штучек обойтись?!
– Бабушка, – немного обиженно откликнулась молодая ведьмочка, – я же в шутку, несерьезно
