частокол створки ворот.
Да и пес, все это время неистово влекущий нас именно сюда, теперь не спешил к дому хозяина, а настороженно замер, прижав уши к голове и нюхая воздух.
Идти в деревню не хотелось. Что-то в душе, протестовало против этого опрометчивого шага.
Уловив тихий шорох, я повернул голову и увидел ползущих ко мне Литаса и здоровяка. Хорошо, значит, посланные на разведку вокруг деревни охотники, уже вернулись.
— Господин, разведчики обошли всю деревню, — взволновано зашептал приблизившийся Литас, — Судя по всему, деревня пуста. Оно и немудрено — здесь были шурды!
— Откуда знаешь?
— Прочли по следам. С неделю назад, может чуть раньше, небольшой отряд прошел к деревне с запада — судя по оставленным следам, до тридцати костяных пауков и с десяток шурдов. Думаю, что и парочка поводырей есть. И шли они…
— Кто? — не поняв, переспросил я, — Как ты их назвал?
— Поводыри, господин. Они контролируют нежить.
— Кто эти поводыри? Тоже нежить?
— Нет, господин — вмешался Рикар, — Это, обычные шурды. Их называют поводырями, потому что они 'ведут' пауков и другую нежить — отдают приказы, указывают цель, говорят куда идти. Отличить их от шурдов воинов, можно по костяному гребню на голове — это амулет контроля нежити.
— Ясно. Если поводыря убить, что станет с пауками?
— Не знаю, господин — пожал плечами здоровяк, — Еще никто не убивал поводыря. Или я, о таком не слышал. Видеть их, я часто видел, когда границу охраняли — но только издалека. Шурды не покидают Диких Земель. Только тварей своих, через границу посылают.
— Понятно. Литас, продолжай. Куда шел тот отряд?
— Те следы, направлялись аккурат, к деревенским воротам. Мы приближаться не стали, а прошли чуть дальше, и наткнулись на другие следы. На этот раз, они вели уже из деревни на север. Человеческие следы. Множество человеческих следов — и взрослые и дети. Похоже, шли плотной колонной. А по краям… следы паучьих лап… словно конвоиры.
Литас замолчал, но я уже все понял. Деревня мертва.
Легко представить, что произошло. Под покровом ночной темноты, пауки управляемые шурдами, ворвались в деревню, с помощью магии подчинили жителей, но убивать не стали, а погнали на север. Зачем? Не знаю. Но не сомневаюсь, что для несчастных жителей было бы куда лучше погибнуть на месте.
На карте, что у меня есть, север отмечен одним большим белым пятном. Там может быть все, что угодно и я не рискну повести туда своих людей.
Мы бессильны им помочь.
— Господин, мы сделали все, что могли. Не наша вина, что эти глупцы, не удосужились даже защитный ров выкопать. И частокол курам на смех!
— Не надо меня утешать, Рикар, — отмахнулся я, — Ты о другом подумай — возможно, в деревне есть чем поживиться. На не помешало бы несколько новых топоров и пил. Про оружие, так вообще молчу.
На мгновение, я почувствовал себя мародером. Несчастные жители деревни, возможно еще живы, а я уже собираюсь покопаться в их добре. Отвратительно. Но, таковы законы Диких Земель. Выжить любой ценой. Сейчас, эти вещи нужнее моим людям.
— Боюсь, я туда соваться — проговорил здоровяк, не отрывая пристального взгляда от вымершей деревни, — посмотрите, над деревней воронье так и вьется, не иначе падаль чувствуют. Но на землю не садятся. Почему? Чего опасаются?
— Ясно чего. Нечисти, — буркнул Литас — не иначе засада.
Только сейчас, я обратил внимание на многочисленных ворон, низко кружащихся над домами, но не решающихся приземлиться. Вот, одна из ворон, похоже не выдержав терзающих мук голода, спустилась до самых коньков крыш и тут же, забив бешено крыльями, взмыла вверх, словно чего-то испугавшись… или кого-то…
— Ну? Рискнем? — напрямую спросил я, — Говорите прямо.
Чего уж там кривить душой — когда я настаивал на отправке отряда на разведку, то только ради возможных трофеев, столь жизненно необходимых нам, а в возможное спасение людей, не верил с самого начала. И иногда, на задворках сознания, просыпалась пугающая меня самого мыслишка 'Зачем, нам лишние рты? Своих кормить нечем'.
— Рискнем, господин — чуть помявшись, согласно кивнул Литас, — У нас ножи, уже почти до рукояток сточились, скоро шкуры с добычи, как звери зубами снимать начнем.
— Рикар?
— Да, господин, — коротко ответил здоровяк. Его отношение к моему участию в опасных затеях, сильно изменилось, после той памятной ночевки у поваленного дерева, пару дней назад.
— Хорошо, тогда делаем так…
До частокола, добрались без помех. Плюхнувшись в пыль, я с трудом сдерживал рвущееся из груди дыхание — от края леса, мы мчались бегом, через поля, готовые в любой момент, кинуться наземь — шурды неплохо стреляют из луков. Обошлось.
Чуть отдышавшись, я прильнул к широкой щели между неплотно пригнанными бревнами частокола. Глазу открылась задняя стена дома — глухая, без окон. То, что надо. Здесь мы и перелезем.
Мы решили заходить в деревню с двух сторон, разделившись на две группы. Литас с двумя охотниками и сингерисом, ушли к противоположной стороне деревни, а мы, выждав оговоренное заранее время, стремглав кинулись к частоколу. К воротам, решили не подходить — слишком уж подозрительно, они были распахнуты настежь. Скорей всего, враги выбрали такое место для засады, откуда подходы к воротам видны как на ладони.
Помимо меня, в группе был здоровяк Рикар, Стефий и молодой охотник с веснушчатым лицом — его имени я не знал. Если одна группа ввяжется в бой, то у другой появится шанс ударить в спину врагам, когда они не будут этого ожидать.
Еще раз взглянув в щель, я не увидел ничего подозрительно и дал знак здоровяку. Подняв топор над головой, Рикар зацепился им за кромку частокола и перехватываясь за топорище, в несколько движений, оказался наверху. Чуть помедлил, осматриваясь, а затем бесшумно спрыгнул вниз. Теперь наша очередь.
Охотник, с наложенной на лук стрелой прикрывал наши спины, пока я подсаживал хоть и тщедушного, но тяжелого Стефия. Следующим пошел я — охотник повесил лук за спину, сложил руки в замок и опершись на них ногой, я смог дотянуться до верхней кромки частокола, подтянулся и оказался наверху. Не медля, я спрыгнул вниз, и присоединился к укрывшимся в траве здоровяку и послушнику. Не успел я поинтересоваться у Рикара, как сюда попадет оставшийся с той стороны частокола охотник, как со стороны частокола раздался тихий шорох и спустя мгновение, последний член группы оказался лежащим рядом с нами. Интересно, как это у него получилось? Не умеет же он летать…
Прислушавшись, я уловил лишь звуки скрипящих на ветру оконных ставней и надсадное карканье воронья над головой. Жуткие ощущения.
Следуя за Рикаром, мы бесшумно ступая (по крайней мере, я на это надеялся) выбрались на боковую улочку и крадучись направились по направлению к центру деревни. Мы прошли уже с десяток домов, но за все это время, я не уловил даже тени движения за безжизненными окнами домов.
Возможно, мы ошибаемся, и деревня пуста?
Я понял, насколько глубоко ошибался, когда в нос ударила вонь разлагающихся тел.
Теперь ясно, что привлекло сюда столько воронья. Запах мертвечины.
Запах все усиливался и стал почти невыносимым, когда мы добрались до деревенской площади, на которую фасадами выходили несколько особенно больших домов. Здесь, мы и обнаружили источник запаха.
Затаившись за низким палисадником огорода, мы с ужасом смотрели на открывшееся перед нами чудовищное зрелище.
