Тикса и вовсе не вставал, предпочитая общению хороший кусок мяса. Лени отступил на шаг назад, держа у бедра лук с наложенной стрелой.
— Лени, ты не нервничай, — буркнул я рыжему. — Лучше котелок на огонь поставь. Отвару выпьем.
Послушавшись, Лени закинул лук за спину и принялся набивать котелок чистым снегом. Просто идиллия. Если посмотреть со стороны, несколько охотников собрались вокруг костра, жарят добычу и вот- вот начнут травить свои байки. Картину портили только три черные фигуры ниргалов, настороженно сжимающие взведенные арбалеты.
— Господин, — не выдержал Лени. — А эти? Уплывают же!
— Пусть себе плывут, — спокойно отозвался я. — Подай мне вон тот кусочек мяса. Ага, что поподжаристей.
Опешивший рыжий безмолвно подал мне мясо и, чтобы скрыть удивление, с головой зарылся в сумки, ища травы для отвара.
— Корис, там плот назад, — хмыкнул гном, глядя мне за спину. — Рази ее митру!
— Не выдержали-таки — усмехнулся я, впиваясь зубами в мясо. — Ишь, любопытные какие.
На этот раз, лодка подплыла гораздо ближе к берегу, и нас разделяло не больше десяти шагов. Давешний мужик теперь выглядел взъерошенным и злым, словно получил серьезную нахлобучку.
— Эй! — опять заорал он. — Чужаки! Вы кто?
— Где-то я это уже слышал, — фыркнул я, поднимаясь на ноги. — Привет! Мое имя Корис.
— Вы кто? — не ответил на приветствие переговорщик. — Чего здесь потеряли?
— Просто проходим мимо, — отозвался я. — Говорю же — люди мы прохожие. Путешествуем.
— Да? — недоверчиво отозвался мужик. — По Диким Землям? Ты принимаешь меня за глупца?
— Я принимаю тебя за невежу, — разозлившись, рявкнул я. — Мое имя ты знаешь, а вот твоего я пока не услышал!
— Тибрий, — отозвался тот. — Я старший сын хозяина поселения.
— Уже лучше, Тибрий, — серьезно кивнул я. — Мы из поселения, что к югу отсюда. Оно расположено посреди холмистой равнины, внутри огромной скалы. Она должна быть на ваших картах под названием Подкова. Если у вас, конечно, есть карта.
— Карта у нас есть, и я много раз ее изучал, — недоверчиво отозвался Тибрий. — Вот только на ней не указано поселение рядом с Подковой. Пустое место.
— Мы здесь недавно. Поселению нет и полгода, — миролюбиво пояснил я и указал на пылающий костер. — Может, присоединишься? У нас есть свежее оленье мяса, вот-вот закипит травяной отвар.
— Нет, — отказался Тибрий. — Извини. Я не доверяю тебе. Особенно вон тем черноплащникам. За все время, что мы разговариваем, они не шевельнули даже рукой! Будто неживые!
— Мудрые слова для будущего лидера, — хмыкнул я. — Не обращай на них внимания. Это просто мои охранники. Дикие Земли полны опасности.
— У вас в поселении даже гномы есть? — Тибрий переключил свое внимание на жующего коротышку.
— Есть, — кивнул я. — А что? Не любишь гномов?
— Не пойми меня неправильно, Корис, но у тебя довольно подозрительная компания. Гном-одиночка, три рыцаря в полной броне, рыжий просто сверлит меня взглядом, да и ты как-то странно говоришь. Зачем ты здесь? Только не говори, что случайно наткнулся на наше поселение.
— Не случайно. Я шел сюда, чтобы убедиться.
— Убедиться в чем?
— Что поселение еще существует и не уничтожено шурдами и нечистью. Наладить контакт, обменяться опытом, возможно, обговорить условия будущей торговли. В Диких Землях трудно выживать в одиночку.
Изучив меня пристальным взглядом, Тибрий медленно кивнул:
— Возможно, ты говоришь правду. Хотите присоединиться к нашему поселению? Ты ведь за этим пришел сюда?
— Нет. Нам и дома неплохо живется, — покачал я головой. — Я же сказал — просто хотел познакомиться. Я уже получил то, что хотел. К тому же не хотел бы я здесь жить. Слишком опасно и ненадежно. Достаточно одного взгляда, чтобы понять это. Если останетесь здесь, то вы обречены на смерть.
Услышав мои слова, Тибрий переглянулся со своими людьми и вновь обратил ко мне разом изменившийся взгляд:
— Как понять твои слова? Ты угрожаешь нам? Наш остров неприступен!
Взглянув на Тибрия, я тяжело вздохнул и, глядя ему в глаза, буркнул:
— Все. Хватит. Вот что, Тибрий, с тобой я разговаривать не буду. Нет смысла тратить слова на глупого мальчишку. Если не возражаешь, то я предпочел бы побеседовать с настоящим лидером поселения. Вон с ним. — Я ткнул пальцем в старика на второй лодке, не сводящего с меня пронзительных глаз. — С вашим магом и, судя по лицу, твоим отцом. Все равно он слышит каждое слово.
— Что?! Да кто ты такой?! Стрелки!
Сидящие в лодке воины рывком вздернули луки вверх, в тот же миг ниргалы слаженно шагнули вперед, закрывая меня своими непробиваемыми телами.
— Ниргалы, не стрелять! — рявкнул я, благоразумно не высовываясь из-за их спин.
— Отставить! Опустить оружие! Тибрий! Сядь на место и замолчи! — прогремел властный голос. Старик встал во весь рост и теперь походил на разъяренного медведя, поднявшегося на дыбы. — Всем молчать и не дергаться!
Вот он, настоящий хозяин поселения. Сильный, властный и жесткий.
Убедившись, что его приказ выполнен, маг переключил внимание на меня. Несколько секунд мы мерились взглядами, а затем старик перешагнул черный от смолы борт лодки и размашистым шагом направился ко мне, ступая по воде, словно по земной тверди. За моей спиной раздался изумленный вздох рыжего. На берег старик не вышел, остановившись в пяти шагах от меня и заложив руки за спину.
— Впечатляет, — хмыкнул я.
— Старался, — в том же ключе ответил старик. — Так кто ты такой? На самом деле?
— Корис Ван Исер. Бывший барон. Лидер поселения Ван Исер. Где оно находится, ты уже знаешь.
— Лидер? — задумчиво повторил маг, глядя на меня из-под кустистых бровей. — И ты оставил поселение? Не слишком мудрый шаг.
— Да, я знаю. Так уж получилось.
— Мое имя Тибериан. Я прихожусь отцом вон тому пустомеле. — Старик кивнул в сторону насупившегося сына. — Он еще молод и горяч.
— И вы водный маг, — сказал я уже очевидную вещь. — А по совместительству еще и хозяин поселения.
— Как и ты, — тонко усмехнулся Тибериан. — Ты тоже маг и тоже хозяин поселения. Воистину ирония судьбы.
— Ага, — ухмыльнулся я. Старик начинал мне нравиться.
— Твой талант?
— Дар Крепителя, — отозвался я. — Но я толком не умею им пользоваться. В отличие от тебя.
Тибериан неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на ниргалов.
— Твои воины… они весьма необычны, должен заметить. Да и ты не лишен сюрпризов.
— Возможно. — Я небрежно пожал плечами. От мага не утаить сверкающие энергией сферы, что заключены в телах ниргала. Да и мое бедро он наверняка уже изучил.
Поняв, что я не собираюсь распространяться на эту тему, Тибериан спросил напрямик:
— Зачем ты здесь?
— Проходил мимо, — честно ответил я. — У меня нет никаких замыслов связанных с твоим поселением. Во всяком случае плохих. А так, было бы неплохо познакомиться поближе.
— Как ты сказал моему сыну — «наладить контакт». Весьма необычные слова.
