уцепившегося за одну из цепей… видел свои руки, покрытые коркой запекшейся крови врагов, упирающиеся в бок Ильсеры, слышал свой надсадный хрип, когда мы пытались преодолеть еще одну ступень в этой бесконечной лестнице… как давно это было…
Вырезанная из багрового пористого камня Ильсера казалась чужеродной среди этой затхлости и плесени. На ее боках не было ни единой трещины, камень словно пару минут назад вышел из-под резца мастера-скульптора. Плотно пригнанная крышка надежно закрыта, нет даже намека на замочную скважину или крепящие петли. В торцевые концы саркофага врезаны четыре мощные цепи — я смутно помнил, что два века назад мы использовали их для переноски Ильсеры. Сейчас цепи лежали поверх саркофага. За прошедшие столетия металл нисколько не изменился — ведь они являлись частью артефакта.
Легко переключившись на магическое зрение, я увидел исходящее от Ильсеры золотистое сияние с редкими пурпурными включениями. Аура наложенных заклинаний, должных удержать могущественного некроманта внутри саркофага.
Рывком вернувшись в реальность, я оторвался от воспоминаний и сделал еще один шаг вперед. Под моими сапогами захрустели кости тех, кто дерзнул приблизиться к Ильсере. Лишь сейчас я увидел, насколько много здесь скелетов. Человеческих останков было немного, а вот шурдскими костяками пол был завален в несколько слоев. За шаг от Ильсеры пол был абсолютно чистым. Ни мха, ни костей. Убийственная магия словно указывала границу дозволенного. Шагни за черту — и тебя ничто не спасет.
Горькая насмешка судьбы. Некогда жестоко искалеченные шурды пытались освободить своего мучителя из клетки и погибали от равнодушной магии Ильсеры. Впрочем, не исключено, что наложенное на меня заклинание печати Арзалиса утратило свою целостность и суть. Если это так, то совсем скоро я присоединюсь к усыпавшим пол мертвецам.
Обернувшись к стоящему за спиной охраннику, я указал на саркофаг и сухо произнес:
— Там для тебя смерть. Мгновенная. Не приближайся к этому ящику ближе, чем на три шага. Если я умру — ты свободен, равно как и твои собратья, что остались на берегу.
Подняв ногу, я медленно переступил через вал костей и шагнул вперед, к Ильсере. По моему телу пробежал легкий порыв воздуха, что-то холодное проникло в мой мозг и начало пристально изучать его, беззастенчиво открывая потайные уголки души и копаясь в их содержимом. Еще через мгновение чужеродное присутствие исчезло из моей головы, обдувающий меня ветер утих, а я остался жив и невредим, в одном-единственном шаге от Ильсеры.
Получилось…
Наложенному на меня заклинанию удалось обмануть древнюю магию.
Осознав, что проверка позади, я почувствовал, как мои потрескавшиеся губы расползаются в усмешке. С того места, где я стол, можно было легко дотянуться до крышки саркофага, но я не собирался этого делать.
Буквально за час до этого я долго думал о том, что хочу поведать исковеркавшему мою жизнь некроманту. Тщательно и с любовью подбирал крепкие ругательства, оскорбления и насмешки.
Но вместо подготовленной речи я будничным тоном произнес:
— Привет, Тарис. Надеюсь, ты готов к небольшому путешествию?
Как и следовало ожидать, мне никто не ответил. Но ответа я и не ждал.
Наклонившись над крышкой, я осторожно подцепил одну из цепей и начал разворачивать глухо звякающие звенья. Обмотал ее вокруг пояса и, покрепче ухватившись руками, глухо пробормотал, обращаясь к саркофагу:
— Надеюсь, что ты легче, чем кажешься, и мне удастся сдвинуть тебя с места.
Упираясь ногами в пол, я сделал первый рывок и сквозь хруст сухожилий услышал каменный скрежет. Ильсера сдвинулась с места. Пусть совсем на чуть-чуть, но сдвинулась. Ободренный этим успехом, я вновь рванулся всем телом, продвигаясь еще на пару сантиметров к дверному проему. Стоящий там ниргал молча наблюдал за мной, не делая попыток двинуться с места.
Третьего рывка мне сделать не удалось. Едва я напряг свои дырявые мышцы, за моей спиной раздался приглушенный камнем голос:
— Смертный, что ты делаешь?
— О… — Искренне удивился я и вновь налег на цепь, протаскивая саркофаг еще несколько сантиметров. — Проснулась спящая красавица? Не надейся, целовать не буду.
— Смертный! Открой Ильсеру! Ведь ты пришел именно для этого! Открой! — вновь зазвучал голос, не обращая внимания на мои полусумасшедшие слова. — Открой! Заклинаю!
Почувствовав, что небольшая передышка не помешает, я выпрямил напряженную спину и потянулся утереть пот, слишком поздно сообразив, что я больше не могу потеть. Если только растаять.
— Смертный! Откро…
— Меня зовут Корис! — раздраженно перебил я.
— Заклинаю тебя, Корис, заклинаю всем, что тебе дорого в этой жизни, — отвори гробницу!
— Не, — покачал я головой, словно собеседник мог меня видеть. — Не пройдет. Я, может, и не благочестивый отец Флатис, но все же знаю, что могилы открывать не следует. Мертвякам не место на земле. Тем более таким, как ты. — С этими словами я вновь напрягся и протащил проклятый ящик еще немного.
До дверного проема осталось не больше шага, и я махнул рукой ниргалу, чтобы он отступил.
— Но я не мертвый! — В голосе принца послышалась мольба, смешанная с отчаянием. — Я не мертвый!
— Ну да, — покладисто согласился я, натягивая цепь. — Всего-то пару веков в могиле полежал. Какой из тебя покойник? Так… смех один… Тарис, ты не мог бы помолчать пару минут? А то ты меня отвлекаешь от работы, а сегодня у меня очень напряженный график. Могу не успеть.
Пока Тарис переваривал мои более чем непонятные слова, я умудрился проволочь Ильсеру сразу на полшага, едва не переломившись в спине. Почувствовав, что выдохся, я привалился к дверному косяку и уставился на водную гладь.
— Корис, что ты сейчас делаешь? — уже более спокойно спросил принц. — Я чувствую, что ты волочешь Ильсеру по полу. Зачем? Это ты можешь сказать?
— Могу, — не оборачиваясь, отозвался я. — Это, кстати, очень интересная тема. Знаешь, когда я добирался до твоей милой пирамиды, то постоянно думал, что случится, когда я окажусь у цели и открою Ильсеру. Я был в ярости, был готов порвать тебя голыми руками, испепелить на самом жарком костре… да много чего еще напредставлял себе. Воображение у меня богатое. И вот ведь какая закавыка — я понял, что не смогу ничего поделать. Понимаешь? Вообще ничего. Это же просто смешно, сравнивать наши с тобой возможности. Я, никому не известный чужак, попавший в тело провинциального баронишки, лишенного титула, земель и всех прочих радостей жизни.
— Освободи меня и поверь, у тебя будет все, о чем ты сможешь пожелать, смерти… Корис! Любой титул! Богатство! Любое тело на твой выбор! Все, что только можешь пожелать!
— Да подожди ты! — отмахнулся я. — Я еще не закончил. Смотри дальше. Я толком не умею пользоваться мечом, не обладаю боевым магическим даром, мое тело получило смертельную рану, и сейчас я едва держусь на ногах. А скоро вообще дух испущу и превращусь в еще одну достопримечательность Диких Земель — в качестве плохонькой ледяной статуи. До лета…
— Открой Ильсеру и будешь исцелен! Я, Тарис Ван Санти, клянусь тебе в этом! Мое слово нерушимо!
— Угу, — буркнул я, с кряхтением поднимая с пола цепь. — Но мы сейчас говорим не об этом. Про себя я рассказал. Теперь вкратце вспомним о твоей славной истории. Самый могущественный некромант за последние пятьсот лет, можешь превратить меня в прах одним движением пальца, неуязвим для простого оружия, вооружен артефактом «Старший близнец», что засел в твоей груди. Я ничего не забыл перечислить? Нет? Хорошо. Вот я и призадумался о возможном исходе нашей с тобой встречи лицом к лицу. А думать-то и нечего! Стоит тебе подняться из этого милого гробика, я тотчас в него лягу. Я бессилен перед твоей силой.
— Я не трону тебя! Открой саркофаг, и ты познаешь всю глубину моей милости и щедрости!
— Нет. Я не прикоснусь к Ильсере. Только не я.
— Тогда зачем ты пришел?! Зачем явился?! — яростно прогремел Тарис, и я понял, что вот он —
