крепостной стене. Главные городские ворота были недалеко, но их лучше было обойти стороной – там могли оставаться уцелевшие защитники города или охрана. Контакт с аборигенами не планировался, поэтому приходилось пользоваться обходными путями.
– Что-то я не припомню таких памятников древнего зодчества, – Антон обернулся и посмотрел назад, на полуразрушенную крепостную стену, – это что, уже другой город?
– Не обязательно. Их могли разрушить еще тогда, или снести недавно, в наше время, – предположил Илья.
Деревянные мостовые сгорели, по узкой грязной улице пришлось идти вдоль стен пустых полуразрушенных деревянных домишек. Из распахнутых окон и дверей не доносилось ни звука, только ветер изредка гремел створками или ставнями. Улица сделала поворот, и дрогу людям преградила раздувшаяся коровья туша. Над ней роем вились жирные мухи, Илья зажал нос и почти побежал вперед. Дальше дома пошли побогаче – крепкие, двух и даже трехэтажные строения за высокими частоколами. Но почти все они основательно обгорели, крыши многих провалились, во дворах валялись трупы животных – свиней, овец и коз. А потом строения и дома исчезли, за очередным почти уничтоженным огнем забором не было ничего, впереди начиналось пепелище. Уцелели только немногочисленные каменные сооружения, обгорелые остовы церквей да трубы торчали среди углей и пепла, и на них лежали сотни мертвых тел. Где-то далеко завыла собака, ей ответили собратья, на дальнем краю пепелища показалась небольшая стая одичавших псов.
– Нас почуяли, – Антон вскинул автомат, обогнал Илью, пошел вперед.
– Патроны побереги, – но Антон только отмахнулся:
– Ничего, надо только вожака прикончить, остальные сами разбегутся. Они уже не домашние псы, раз кости человеческие глодали.
Собаки словно услышали его слова, мигом развернулись и поспешили убраться прочь.
– Пошли, – Антон, не оборачиваясь, махнул рукой, – надо дом искать, если он уже построен.
Чем дальше они шли по мертвой покрытой золой и углями земле мимо обгоревших развалин домов и других построек, тем сильнее становилось ощущение того, что город превратился в кладбище. Только мертвецов никто не хоронил, обезображенные огнем и страшными багровыми язвами тела попадались на каждом шагу.
– Чума, – сделал вывод Антон, – вот откуда они ее притащили. А город, скорее всего, нарочно подожгли, чтобы зараза дальше не расползалась.
– Ага, и к нам на готовенькое пожаловали, как в санаторий. Отлично выкрутились, ничего не скажешь, – буркнул Максим.
По открытому месту шли быстро, хоть город и казался пустым, доверять обманчивому спокойствию не следовало. Илье постоянно казалось, что кто-то следит за ними, крадется следом, прячется среди обгоревших развалин, готовится напасть. «Ты просто псих, параноик, здесь никого нет, все умерли или давно покинули этот город» – твердил себе Илья, но самовнушение не помогало. Это говорил основной, базовый человеческий инстинкт самосохранения, каждая клеточка тела чувствовала поджидавшую людей опасность. Постепенно желание развернуться и бежать отсюда как можно скорее почти затмило разум, Илья с трудом держал себя в руках. Что-то похожее ощущали и остальные, все, не сговариваясь, пошли очень быстро, то и дело оглядываясь, осматриваясь по сторонам.
– Где эта улица, где этот дом, – нервно приговаривал Антон, – где он, мать его? Сколько нам еще тут шарахаться? Уж лучше в ту деревню вернуться…
Илья был с ним полностью согласен – из двух зол сейчас он с радостью бы выбрал первое. Он принялся лихорадочно озираться, высматривать среди обугленных руин хоть что-нибудь, напоминавшее трехэтажный каменный дом.
– Вон там, наверное, – неуверенно сказал Андрей, – дом на возвышенности стоял, а здесь дорога вверх идет. Пойдемте, посмотрим. – Он свернул с широкой улицы, направился к груде обгоревших бревен, бывших когда-то огромным домом.
– Пошли, – Илье было все равно, куда идти. Он уже понял, что их затея обречена на провал, на многокилометровом пепелище нужного места им не найти. Они не знали ни одного ориентира, который мог привести их к цели. Однако Андрей шел впереди очень уверенно, почти бежал, давно обогнал всех, брат кричал ему вслед, но без толку.
– Убью, – обреченно выдохнул Максим, и побежал догонять брата, Илья и Антон плелись позади.
– Не успеем, – озвучил он уже давно крутившуюся в голове у Ильи мысль, – надо возвращаться.
– Еще час, если ничего не найдем, то уходим. – Илья ускорил шаг, Антон не отставал. Скоро они нагнали близнецов, но те не ссорились, а молча стояли на развилке двух кривых узких улиц и смотрели прямо перед собой. Уходившая вперед улица оканчивалась тупиком – белыми, покрытыми копотью стенами церкви, купол ее угрожающе наклонился под тяжестью креста. Справа еще дымились тлеющие остатки большого дома, а слева стояла виселица. На перекладине висели пять повешенных, и издалека Илья разглядел лежавшие рядом еще несколько трупов. А дальше, чуть в стороне высились среди углей и золы красные стены двухэтажного дома. Все дружно двинулись к нему, по пути сделали большой крюк, обошли покойников.
– Все, как у нас, только церкви этой я не помню. Интересно, кого это они казнили? Здесь что – покойников мало, добавить решили? – Антон медленно пошел вперед и влево, но вдруг остановился.
– Ничего не понимаю. Место, явно, то самое, даже виселица на месте. Но почему дом двухэтажный? Там же три этажа было, – он посмотрел на Илью, потом на братьев, – я ничего не путаю? Или это искаженное восприятие действительности?
– Может, дом не тот? – Илья смотрел на закопченные красно-черные стены, и не мог отделаться от ощущения, что он уже был здесь недавно. Только смотрел он на этот дом с другой стороны, там, где находилась входная дверь. Илья быстро пошел к строению, обошел его, посмотрел на фасад – так и есть, проем между окнами под крышей украшала белая, подернутая черным крапом доска в форме трапеции. Она оказалась ровной и гладкой, причудливых нелепых фигур на ее поверхности не было.
– А где третий этаж? – настаивал Антон, – где, я вас спрашиваю? Доска – да, та самая, пустая только, стены закопченные. А третий… – но его неожиданно перебил Максим:
– Да не построили его еще, что тут непонятного? Мало ли домов перестраивали или вообще сносили? Этому вон как повезло, столько простоял и все как новенький. Пошли, посмотрим, что там внутри, – Максим решительно направился к дверям, не забыв отпихнуть в сторону сунувшегося вперед брата.
– Возможно, – Антон и Илья пошли следом, постояли на высоком покрытом пеплом и золой крыльце. Максим осторожно носком ботинка толкнул приоткрытую створку, посмотрел в темноту.
– Вроде, тихо, – он сделал шаг вперед, пол заскрипел под ногами, запели деревянные половицы. Максим замер на месте, поджав одну ногу, постоял так, и снова шагнул вперед.
– Блокнот, – напомнил Антону Илья, пошел вслед за Максимом в полумрак. Глаза скоро привыкли к сумраку, он увидел, что они стоят в небольшом «предбаннике» с низким потолком. Впереди ждала еще одна дверь, но она была распахнута настежь, за ней угадывались очертания узкой лестницы. Антон быстро чертил на листке схему, в тишине был отчетливо слышен шорох карандаша по бумаге.
– Я пошел, – Илья решительно шагнул вперед, и едва не упал, споткнулся о незамеченный ранее в полумраке неожиданно высокий порог.
– Осторожно! – крикнули хором Максим и Андрей, Антон уже догнал Илью, рисовал лестницу, стену и крохотное узкое окно с мутным стеклом. Через него на каменные ступени падал дневной свет. Илья шагнул вправо, к дверному проему, оказался в темном небольшом зале. Илья осторожно пошел по каменному грязному полу, вышел в следующее помещение – отсюда сразу несколько дверей вели в смежные комнаты. Илья даже растерялся на мгновение – он оказался на распутье, и мог идти во все четыре двери одновременно. Где-то позади Антон чертыхался сквозь зубы и старательно фиксировал в блокноте расположение залов. Внутри везде была одна и та же картина – изломанные столы и стулья, засыпанные золой и пеплом ковры, перевернутые пустые сундуки и низкие шкафы с распахнутыми дверками. Илья проверил несколько из них – внутри пусто, все содержимое исчезло.
Илью поразили толстенные, будто крепостные стены дома, украшенные лепными рельефами и росписями оконные косяки и разноцветные стекла. В каждой угловой комнате находились огромные, украшенные изразцами печи. Отколотые разноцветные яркие плитки с изображениями зданий, людей и зверей валялись рядом, трескались под ногами. Максим исследовал зал рядом с «предбанником», Антон быстро зарисовывал план помещений.
