Солдаты на полном ходу врезались в черную громадину. Поднялся дикий вопль нескольких мужчин, субстанция заволновалась, пропуская людей. Антон выматерился, глядя, как умирают люди – микроорганизмы убивали одним прикосновением. Но спустя мгновение подошвы его ботинок уже влепились в черноту, почувствовалось слабое сопротивление.
Закричав, Аркудов пронесся вниз. К вибрациям каната прибавился тихий хлопок, будто взорвалась петарда. Уши заложило отвратительным писком. Колония микростражей взвизгнула, волнуясь, и вдруг оглушительно лопнула мыльным пузырем. Брызнули невесомые частички. Система защиты Звена была уничтожена. Сияющая колонна в центре заповедника померкла и стала почти невидимой.
– Что за?.. – выдохнул Антон уже на земле.
Воздух пестрел от черных снежинок. Казалось, ученый находится в экране старенького телевизора – пришлось зажмуриться, чтобы не болели глаза.
Шумно поднимая волны снега, появился телохранитель Валентина. Рядом опустился хакер. Не удержался на ногах, покатился по разрыхленному грунту и едва не сбил с ног Ветрова. Вцепившись в крепления бронежилета и куртку Романа, Лихутов поднялся.
– Ага! – воскликнул он. – Я так и знал! Ты прошел сквозь них! Точняково, что…
Слова Лихутова потонули в раскатах очередей. Из маленькой дежурки, расположенной у входа под деревянной стеной заповедника, стреляя из «Калашникова», показался старик в зеленом ватнике; до ушей гостеприимно улыбался в длинную бороду. Дед не попал – Ветров присел на одно колено и снял его скупой очередью в три патрона.
– Вот тебе на – встретили, ёпт… – выругался Роман. – Сторож лешак, едва не угробил.
Следом за стариком из дежурки высунулись еще трое, но их положили десантировавшиеся пехотинцы.
На какое-то время над Аркаимом воцарилась тишина. Слышно было, как издалека нарастает гул моторов – спешил «Лексус» Ивана Петровича и неслись БТРы.
Бойцы «Свободной Земли» находились на возвышенном квадратном гостинце, вписанном в идеальный круг в самом центре Аркаима. Ниже его опоясывали два уровня деревянных стен, за которыми прятались древние металлургические печи и дома представителей давно исчезнувшей цивилизации. С востока, поднимая снежную крошку, приближались бронетранспортеры. За ними неслось широкое облако, похожее на бурю в пустыне.
– Эт-то что такое? – удивленно спросил Ветров, прикладывая руку козырьком ко лбу. – Кажется, за дедом погоня.
– Не может быть! – Хакер во все глаза уставился на восток.
Действительно, по равнине, преодолев пригорок, катилась цепь черных точек. За ними спешили военные вертолеты.
– Подкрепление? – вслух предположил Антон.
– Может быть, – прищурившись, простонал Валентин. – Не хватало нам своих проблем.
Алое кольцо т-энергии пульсировало яростными всполохами. Антон видел, как под землей движется что-то большое – не черное, как колония микростражей, а серебристо-белое. С каждой секундой оно все больше увеличивалось, становилось материальным. Ветров и Валик тоже его увидели. Роман неожиданно перекрестился, а хакер отступил на шаг.
– Они поднимают кавалерию, короче. – Хакер постучал себя ладонью по бедру. – Даже не верится, что мы стали объектом такого пристального внимания.
Внезапно, протрещав мимо них, сквозь гостинец пробилась красная молния. На высоте она раскололась пополам и ударила сдвоенной головой в вертолеты. Металл оплавился, стекла окошек со звоном вылетели. Машины столкнулись и, с треском ломая винты, обрушились у северной стены Аркаима.
– Надо бежать к Звену, – встрепенулся Антон и первым сорвался на бег.
Вход располагался под низеньким столиком в дежурке сторожей. Ветров сорвал с пола грубо оструганные доски и обнаружил добротный стальной люк, с виду весящий под сотню килограммов. Из верхушки торчал обтянутый кожей винт, его незамедлительно покрутили и распахнули проход. В земле обнажилась тускло поблескивающая в свете маленьких продольных лампочек лестница из гофрированного металла.
Однако спуститься не успели. Заповедник вдруг затрясся, метель принесла в сторожку вибрирующие отзвуки взрывов.
– Прям как на войне, – присвистнул Иван Петрович.
Он стоял, крепко сжимая автоматно-гранатометный комплекс А-91М, заменивший полюбившийся старику «АДС». Из-за спины Сохана выглянула раскрасневшаяся Людмила. Она шатнулась было к Ветрову, но он остановил ее взглядом – не время; но хорошо, что сумели пройти.
– Нас там потрясло немного, – сообщил Иван Петрович. – Кочки какие-то зубатые из-под земли полезли, шины у самого въезда пожевали. Но в целом все нормально.
– А кто там за вами ехал?
– Хрен его знает, – пожал плечами старик. – В нас не стреляли – да и ладно.
Взрывы звучали все ближе. В общем шуме нарастал шипящий гул подлетающих самолетов. В стену дежурки забарабанило – вонзились пули.
– Надо проверить, – не дожидаясь коллективного решения, Ветров скользнул к двери и, выглянув мельком во двор, скрылся.
Аркудов последовал за ним. Рядом сопел недовольный Лихутов, цепляясь за локоть молчуна- телохранителя.
Вокруг Аркаима ревела настоящая война, и команда «Свободной Земли» не была ее единственной причиной. Пехотинцы прятались за стенами, в ворота вползали бронетранспортеры, но никто не спешил стрелять – выстрелы доносились из-за внешнего периметра заповедника.
Вместе со стрекочущим гулом на Аркаим обрушились военные вертолеты. Они прилетели откуда-то с востока, пронеслись над заповедником, и стены брызнули щепой. Звено ответило – из гостинца во все стороны устремились молнии. Два вертолета столкнулись с разрядами т-энергии и взорвались, раскинув обломки лопастей. Остальные заложили вираж и вернулись обратно. Там, со стороны города, катили увеличивающиеся точки.
– Танки! – ахнул Валентин, дрожа от нетерпения. – Что же творится-то?
Боевые машины начали стрелять издалека. Первым взорвался частокол на верхушке комплекса, следующим треснула левая стенка башенки ворот, и внешняя стена покосилась.
Молнии Аркаима хищно изогнулись, словно рассерженные змеи. Полоснули по снегу, устремляясь к стреляющим танкам. Машины звучно лопались расколотыми орехами, даже с большого расстояния было слышно, как трещит металл. Откуда-то принеслась размытая огненная клякса, упала рядом с заповедником. Гулко вздрогнула земля.
– Ракеты теперь… – констатировал Ветров. – Серьезный задел.
Ранее с трудом различимый гул усилился. Небо пропороли пухлые линии следов турбулентности. Над Аркаимом шмыгнули самолеты. Не останавливаясь, смертоносные «птицы» сбросили бомбы и устремились к востоку. Лента двигающихся танков замерла, ее накрыло волнами поднявшейся земли и снега. По равнине пронеслась волна пламени, засвистели тяжелые осколки брони. Тотчас по самолетам ударили тонко воющие шершни, один попал, и покореженная крылатая машина упала вниз.
Следом за истребителями горячая волна принесла на себе вертолеты. Жужжа, они набросились на скопление танков: ракеты раскололи пространство на рваные обрезки, огонь не утихал ни на минуту. На помощь танкам вернулись потерпевшие от молний вертолеты. Все перемешалось в треске пулеметных очередей и разрывах ракетных снарядов. Антон видел, как из поврежденной техники текут лиловые ручейки предсмертных мук, т-энергия просачивалась в землю, чтобы напоить Звено, одарить его новыми силами.
Аркаим не терял времени даром. Молнии, едва выбравшись из-под земли, тут же устремлялись в атаку. Они не щадили никого – сжигали каждую машину, к которой могли прикоснуться.
Десять минут сражения показались вечностью. Когда она утекла в потоке мгновений, оказалось, что все танки уничтожены, а уцелевшие два вертолета их прикрытия улепетывают, преследуемые тройкой вертолетов – защитников Аркаима.
