навстречу ей выскочил низкорослый хмурый мужик в мятом костюме, заросший щетиной, и грубовато рявкнул:
– Куда? Нельзя на место преступления! Родственница?
Катя начала говорить, что нет, не родственница… И тут из-за двери, поскальзываясь на линолеуме, выскочила Антуанетта и с отчаянным визгом ринулась к девушке. Она подпрыгнула, как мячик, и Катя подхватила крошечное дрожащее тельце, прижала ее к себе. Тонька спрятала взъерошенную голову у нее под мышкой, и, плача и скуля, начала рассказывать на своем собачьем языке, что случился ужас, и ей было очень страшно, хотя она тявкала, тявкала изо всех сил и боялась, что ее ударят, а потом бросят одну…
– Разве я тебя оставлю? – спросила Катя, глотая слезы. – Собачонка ты глупая, мелкая…
– Мелкая, а лаяла на нас так, что мы чуть не оглохли, – заметил вышедший в прихожую опер. – Барышня, вы у нас кто?
– Меня зовут Екатерина Викулова, – сказала Катя. – Я знала Олега Борисовича. Я могу вам чем-нибудь помочь?
Сорок минут спустя Катя, не веря, что ее отпускают без всякой дополнительной проверки, вышла из кухни, где с ней беседовал следователь. Антуанетта мелко семенила внизу, не отставая ни на шаг.
– Посмотрите картины, – попросил следователь. – Может быть, что-то пропало?
Катя вошла в комнату, в углу которой возле кресла небрежно накрытое простыней лежало тело. Она покосилась в сторону простыни, но следователь мягко взял Катю под локоть.
– Вы не бойтесь, не бойтесь. Посмотрите внимательно на стены. Вы сами говорили, что он не раз показывал вам свою коллекцию.
– Кажется, все на месте. – Катя растерянно обвела взглядом нагромождение полотен. – Даже иконы. Странно…
– Вот и нам тоже странно.
– Подождите…
Она прошла в соседнюю комнату, движимая неясным чувством, и уверенно отстранила оперативника, закрывавшего ей проход к полке с деревянными фигурками.
– Что? Что такое? – спрашивал опер.
Катя молча смотрела на полку. Что-то внизу коснулось ее ног, и она вздрогнула. Антуанетта!
– Здесь, – тихо произнесла Катя.
– Что – здесь?
– Здесь не хватает одной вещи.
– Какой?
– Деревянной русалки. Той, которая исполняет желания.
Пару месяцев спустя после смерти тракториста Мишка заглянул к Кольке Котику. Приятеля дома не было. В огороде хлопотала его молчаливая жена Наталья, похожая на полную унылую корову, и Мишка с ностальгией вспомнил, как хорошо, бывало, они сидели, уговаривая под водочку Натальины соленья.
– Что, Наташка, огурчики-то будешь в этом году солить? – с деланой веселостью спросил он.
– Как не солить, – отозвалась та, откидывая с потного лба прядь волос. – Приходи, первая проба твоя будет. Ты к нам в последнее время и не заглядываешь.
– Дел много, – соврал Левушин. – Дом у нас с Ленкой достраивается, там пригляд нужен. Сама знаешь…
Наталья кивнула.
– Добрая ты душа! – вдруг вырвалось у Мишки. – Закуску нам с Колькой приносила… Не гнала нас!
Жена Котика удивленно взглянула на него.
– Зачем же вас гнать? Коли вы дома сидите, у меня на виду, так я за вас спокойна. А то пойдете по чужим дворам пьянствовать, ничем хорошим это не закончится.
Она снова наклонилась над грядкой. Левушин посмотрел на ее широкую спину, и ему вдруг пришло в голову, что Наталья при нем ни разу не улыбнулась. А ведь не старая баба – двадцати трех еще нет.
– Наташ, что ты неулыбчивая такая?
– А от чего мне улыбаться? Или жизнь у нас с тобой больно веселая?
Левушин покивал головой в такт своим мыслям и неожиданно для себя решился.
– У меня для тебя подарок есть. Хороший. Может, хоть тебе от него веселее станет.
Он достал из кармана русалку, сжал в кулаке.
– Держи.
– Что там?
Левушин нехотя разжал кулак и положил фигурку на широкую Натальину ладонь.
– В общем… это самое… как сказать-то, елки-палки! – Он смутился, почувствовал себя неловко под ее вопросительным взглядом. – Короче, если загадаешь желание и русалке его скажешь, оно исполнится. Вот. У меня исполнилось, теперь пускай она у тебя будет.
Наталья перевела взгляд на лежавшую в ее ладони фигурку.
– Надо же, – без удивления сказала она, – вот люди мастерят-то! Красивая. Спасибо.
Мишка почувствовал раздражение.
– Ты поняла, что я сказал-то? Не простая это русалка. Загадаешь желание – оно исполнится.
– Какое желание?
– Твое желание! Вот что хочешь загадай – и жди, когда сбудется.
– А зачем ждать?
– Тьфу!
Левушин хотел обругать Наталью дурой, но сдержался.
– Ума себе попроси, – сухо сказал он, испытывая одновременно и горечь, и облегчение от того, что отдал русалку. – Или еще чего-нибудь важного. Да не показывай ее никому, отберут.
– Спасибо, – повторила Наталья, разглядывая русалку.
Мишка махнул рукой и пошел к калитке, так и не разобравшись, поняла его Наталья или нет.
– Миш! – окликнула его женщина, когда он уже стоял у забора.
– Что?
– А ты сам какое желание загадал?
Левушин помолчал, глядя на ее вытянутое лицо.
– Плохое я желание загадал, – признался он наконец. – Эх, да что теперь говорить! Смотри, выбери себе что-нибудь хорошее.
И ушел.
Наталья постояла, глядя ему вслед, затем вошла в дом и уселась у окна, положив перед собой на стол русалку.
Левушину она поверила сразу. Не просто поверила – у нее не возникло и тени сомнения в том, что он говорит правду. Наталья Котик, которую близкие люди, включая ее мужа, считали глупой, обладала одним редким качеством – она интуитивно отличала правду от лжи. Эта способность была у нее с детства, и девчонкой она частенько удивлялась, глядя, как родители верят врущему ребенку. Ведь видно же, что врет! Видно по тому, как стоит, как в глаза смотрит, как руками кренделя выкручивает. А уж про то, что по голосу слышно, и говорить нечего!
Жизнь у Натальи и в самом деле была невеселая. Замуж она вышла по большой любви, но быстро поняла, что муж ее чувств не разделяет. Ему важнее было, что она хорошая хозяйка и смирная жена: в его дела не лезет, скандалов не устраивает. Что еще надо?
Но сама Наталья знала, что нужно мужу. «Некрасивая я для него, – думала она, глядя по утрам на себя в зеркало. – Потому и не любит».
Зеркало она не переносила. Оно показывало сутулую крепкую бабу с широкими ладонями, крепкими плечами, одутловатым лицом. Одним словом, корова. Она знала, что Колька за глаза ее так и зовет – «коровенка моя». В шкатулочке с простенькими украшениями, доставшимися ей от матери, у Натальи хранилась фотокарточка популярной артистки. Она была ее главным сокровищем – не чета драгоценностям! Иногда, оставшись дома одна, Наталья доставала снимок, рассматривала прекрасное отретушированное лицо и мечтала о том, что это ее лицо. Она, Наташа Котик – красавица! Губы резные, кожа белоснежная,
