– Сережа, ее задержали? – спросила Маша, накрывая на стол.
Сергей сидел на коврике, Макар, вытянув ноги, с удовольствием занял весь диванчик. В кухню незаметно прокрался Костя и спрятался в уголке, слушая взрослые разговоры. Антуанетта расположилась у него на коленях, Бублик лежал на полу и огрызался на каждого, кто ставил ногу ближе, чем в метре от его головы.
– Нет, насколько мне известно. Но это и не наше дело. Мы со следователем поговорили, обо всем рассказали. Доказательства собирать – это его работа, не наша.
– Заказчик доволен?
– Ага. Всем, кроме одного: ему хотелось бы видеть предмет, вокруг которого бушевали такие страсти. Но я честно признался, – Сергей чуть усмехнулся на слове „честно“, – что предмет находится в правоохранительных органах, потому как это улика.
– А где русалка, кстати? – заинтересовалась Маша. – Макар, ты ее не оставил в том селе?
– Нет, конечно! Привез обратно в целости и сохранности.
Макар выложил русалку на стол. Маша наклонилась над ней и покачала головой, недоумевая, как Катя могла так доверчиво отнестись к словам Вотчина. Теперь было совершенно очевидно, что это всего лишь искусно вырезанная деревянная фигурка, секрет которой заключался в неодинаковой проработке деталей. Волосы были вырезаны очень тщательно, как и чешуя на хвосте, и тонкие руки, а лицо приходилось домысливать. „Наверное, поэтому она и казалась Кате живой, – подумала Маша. – Это она наделяла ее одушевленными чертами, а вовсе не мастер“.
Маша положила фигурку на стол и пристально взглянула на Макара. Он казался похудевшим, но во всем остальном был тем же Илюшиным, которого они знали. „Хорошо, что все закончилось, – подумала Маша. – Наверное, это был лучший выход из всех возможных“.
– Расскажи обо всем, – попросила она Илюшина, усаживаясь на стул. – Я так ничего и не поняла. Сергей только сказал, что Вотчин был не виноват в смерти других коллекционеров. Правда?
– Да, – подтвердил Макар. – Вотчин рассказал Катерине чистую правду. Он действительно приезжал в Кудряшово в восемьдесят четвертом году, это было связано с его работой, и тогда и купил у владелицы русалки фигурку. И с тех пор она не покидала его квартиру.
– Как не покидала? – нахмурился Сергей. – А как же смерть Зильберканта в девяносто третьем? Мы с тобой вместе читали в архивном деле описание пропавших вещей, которые забрали Сковородовы.
– Читали. Но не видели.
Макар вышел в коридор и вернулся спустя минуту с папкой.
– Распечатал специально для тебя, – сказал он, выкладывая на стол два листа. – Вот то, зачем я пытался связаться с Еленой Моисеевной, вдовой коллекционера. У нее остались старенькие фотографии, которые она после моей просьбы любезно разыскала, отсканировала и отправила мне. На них видна вся коллекция ее покойного мужа.
На крупной распечатке Бабкин увидел людей с бокалами, а на заднем плане – небольшой столик, на котором стояли фигурки одинакового размера. Вторая распечатка представляла собой сильно увеличенное изображение фигурок на столе. Они были нечеткими, но вполне можно было разобрать в одной из них женщину с рыбьим хвостом, свесившуюся с ветки.
– Это… это не та русалка! – с изумлением сказал Сергей.
Маша выхватила у него лист.
– Не та, конечно. – Она недоуменно посмотрела на Илюшина. – Подождите… Сковородовы украли
– Рад, что до вас так быстро дошло, – усмехнулся Илюшин. – Помнишь, Серега, я говорил тебе про идею, которой у меня не было подтверждения? Это она и есть. Мне казалось, что что-то здесь не так, со всеми этими исчезновениями русалок, с коллекционером, который якобы нанял Сковородовых… Если предположить, что рассказ Вотчина правдив, то откуда могла взяться русалка у Зильберканта? Ответ был только один – это
Сергей сидел с ошеломленным видом.
– Зильберкант коллекционировал шкатулки с мифологическими сюжетами. И когда он увидел у какого-то мастера несколько фигурок домовых, русалок, водяных и леших, они показались ему забавными, и он скупил их всех. Его вдова написала, что каждая фигурка была изготовлена в нескольких экземплярах, кроме Лешего, и копии до сих пор хранятся у нее. Ее супругу они нравились, и он выставил их на видное место. Сковородов никогда не видел настоящую русалку – ту, за которой он охотился, – так откуда же ему было знать, что найденная им – не та? Он убил старика и забрал фигурку.
– Подожди… А каким же образом Сковородовы нашли коллекционеров? Почему они выбрали именно этих пятерых, а не вышли сразу на Вотчина?
– У меня есть одна догадка… В области вокруг Кудряшова сохранилось очень много старых церквей. Краеведческий музей области помогал вести работы по их реставрации, сохранению, исследованию и так далее. Собственно, Вотчин именно затем и приезжал в Кудряшово, поскольку был довольно известным экспертом. Я предполагаю, что каждый из тех, в чью квартиру забирались Сковородовы, когда-то был приглашен краеведческим музеем для работы или консультации по своей специализации. Только так можно объяснить, что у Сковородовых были их данные.
– Хочешь сказать, братья вышли на коллекционеров через музей?
– Не вижу другого варианта. Им необходимо было выяснить, кто именно приезжал в Кудряшово летом восемьдесят четвертого года, и они не нашли другого способа, кроме как обратиться в музей. Не знаю, почему им назвали сразу несколько имен. Может быть, ленивому музейному сотруднику лень было искать точные данные, и он назвал всех, кто был в области за последние пять лет. А может быть, Кирилл Сковородов решил исключить возможность ошибки… Не знаю.
– Но тогда в музее им должны были назвать и фамилию Вотчина!
– Думаю, что назвали. Но братья до него попросту не дошли. Найдя русалку, они успокоились. Вернее, успокоился Кирилл, а за ним и остальные. Олегу Борисовичу просто повезло. А если говорить о тех, кому еще повезло, то Зинаида Яковлевна Белова уехала из села за полгода до того, как в него вернулся Кирилл Сковородов. Потому она ничего и не знала ни о нем, ни о его братьях.
– Получается, тот мужик, бывший владелец русалки, убил Сковородова…
– Именно потому, что увидел другую фигурку, – закончил за него Макар. – Он, в отличие от Кирилла, знал, как выглядела русалка, и, думаю, не забыл ее за столько лет. Подозреваю, он окончательно сошел с ума, и Наталье Котик очень повезло, что она не стала его второй жертвой. Он пытал Сковородова всю ночь – наверное, добивался ответа, где же тот прячет настоящую русалку. А Кирилл не мог ему ответить, потому что считал эту настоящей. Интересно, понял ли он в конце концов, что ошибался?
Маша поежилась.
– Надо же… сколько смертей. В юности я читала один из рассказов о Маугли, и там люди убивали друг друга из-за ножа с драгоценным камнем, который он взял из сокровищ кобры.
– Вечная тема, – пожал плечами Илюшин. – Только кинжал имел действительную стоимость, а Сковородов и Эмма Григорьевна охотились за миражом. Как и все остальные, кто верил в мистические свойства русалки.
Он пару раз подбросил фигурку в воздух, поймал и вернул на стол.
– Лети-лети, лепесток, через запад на восток… Серега, ты был совершенно прав. Всем хочется чуда. А если чуда не случится, мы его сами придумаем. Собственно, за него сойдет все, что угодно. Беременность, к примеру. Или переменившийся характер тещи. Вовремя найденная работа. Любому самому обыденному событию можно найти мистическое объяснение. Нужно только захотеть и от души поверить. Правда, мне сложно представить, что человек с жизненным опытом Орлинковой так же охотно включился в эту игру, как и остальные. Она выглядела вполне здравомыслящей теткой, хоть и стала убийцей. Так почему? Не понимаю.
– Кто ее знает, – протянул Бабкин. – Думаю, женщины просто восприимчивы к таким игрушкам. Им хочется, чтобы можно было загадать желание и – хоп! – перед ней принц на белом коне. Или сама стала принцессой. Мужики все-таки рациональнее устроены.
– Думаю, чем обыденнее жизнь вокруг тебя, тем больше хочется найти в ней сказку, – предположила Маша. – А если есть о чем мечтать…
