Аносов разглядывает звезды внимательно, почти напряженно, словно пересчитывая.
— Да, это все. Ни одна не пропала, — заключает с удовлетворением «звездный сторож», как называет себя Сергей.
Иногда у него бывает такое ощущение, словно кто-то поручил ему стеречь звезды. Действительно, появление их по вечерам радует его, угасание в утренней заре — печалит. Аносов никогда не писал стихов, но по-своему он тоже поэт. Волосы Вероники, Золотая Рыба, Геркулес… Созвездия, но в то же время драгоценные камни в сверкающем ожерелье легенд.
Наконец Сергей встает с кресла и прижимается лбом к нижней части купола. Странная мысль приходит ему в голову: если бы астронавт с какой-либо другой планеты увидел только эту голую, каменистую площадку, окруженную морем облаков? Не заставило ли бы это его думать, что Земля — нескончаемый серый океан, над которым поднимается только один пустынный островок? Может быть, равнодушно пролетел бы мимо, в поисках другой, более приветливой планеты?
Но что это?
Аносов вздрагивает, поднимает голову и устремляет взгляд в одну точку купола. Неизвестная звезда? Нет… это не звезда, она движется. Может быть, спутник? Но по расписанию сейчас не может быть ничего такого. И потом, она какая-то туманная, размытая… Комета?
Пальцы молодого человека лихорадочно пробегают по кнопкам панели управления, оптические приборы направляются на странную светящуюся точку.
Время от времени слышится щелканье съемочного аппарата.
Шум разбудил Бакстера,
— Что случилось, Сергей?
— Смотри, Гордон! — указывает Аносов. — Там вдруг появилась светящаяся точка. Не комета ли?
— Комета? А… да, да, вижу. Кажется, она приближается к нам. Она направляется к Земле, — повторяет Бакстер. — Но траектория у нее необычная для космического объекта… а скорость перемещения… Нет, это не может быть кометой! Это что-то другое!
— Другое?
— Включи-ка радиолокатор!
Комнату наполняет жужжание. Две пары глаз напряженно вглядываются в голубой экран. Ничего! Ни малейшего движения внутри концентрических кругов! И вдруг там вырисовывается пятнышко.
— Электромагнитные волны встретили препятствие! Объект, направляющийся к нам, — это не просто… свет. Это что-то… что излучает или отражает фотоны! — тревожно вскрикивает Бакстер.
Сергей кивает головой.
— Это светящаяся масса треугольной формы.
Бакстер не сводит глаз с неба.
— Она приближается, она явно приближается. Нужно известить…
— Погоди, постой!
— Чтобы кто-нибудь опередил нас? Нужно немедленно же сообщить.
Аносов не отрывается взглядом от треугольника, который за эти несколько минут удвоил свои размеры. Он хватает Бакстера за руку.
— Нет, Гордон! Прошу тебя подождать.
— Подумай, что будет, если кто-нибудь сообщит раньше нас…
— Это неважно. В конце концов о чем мы можем сообщить? О треугольном светящемся пятне, которое приближается к Земле. Подумай лучше, что может получиться. Некоторые газеты только и ждут подобной «бомбы». Кто знает, чего они могут наплести.
— К черту их! Пусть говорят, что хотят! Но пусть упомянут о нас. Я пойду сообщу…
Аносов загораживает ему дорогу.
— Подожди, Гордон!
— Сергей, речь идет о будущем, о моей… о нашей карьере…
Аносов кладет ему руку на плечо и заглядывает прямо в глаза.
— Прошу тебя потерпеть. Скоро мы узнаем, что это.
— Ждать, опять ждать!.. Я человек действия, Сергей!
Аносов притягивает его к себе.
— Слушай, человек действия. Прежде чем действовать, нужно подумать.
Бакстер дает ему дружеский пинок.
— Ладно, так и. быть. Хотя это обойдется мне недешево… в несколько тысчонок.
Бакстер садится в кресло. Его взгляд остается прикованным к небу. Светящийся треугольник занимает уже около трети купола.
Постепенно молодого наблюдателя начинает охватывать страх. Страх перед этим странным светящимся пятном, страх потерять случай и не заявить об открытии. Он осторожно встает и начинает прокрадываться к передатчику. Аносов замечает это.
— Кажется, мы договорились, Бакстер?
Упрек оказывается метким и выводит Бакстера из терпения.
— Договорились, договорились… Ждать? Какого черта ждать? Минуты, когда этот проклятый треугольник опустится на Землю? А кто знает, что произойдет тогда?
— Что бы ни произошло, радиограмма не поможет.
Бакстер молча пожимает плечами. Проходит несколько минут.
— Ну, Гордон, пошли!
— Пошли?
Бакстер пожимает плечами и одевается.
Снаружи дует ветер. Треугольник приблизился настолько, что кажется — еще минута, и он сядет на скалы. Свет голубоватого тона ярок, но не ослепителен.
Голубой свет достигает площадки. И ничего не происходит! Только снежные сугробы, словно по волшебству, превращаются в сверкающий хрусталь, а скалы начинают фосфоресцировать.
Потом треугольник перестает быть треугольником. Свет опускается на землю, просачивается в трещины, взбирается по каменистым обрывам, движется к маленькому плато, где высится купол обсерватории.
Оба наблюдателя не двигаются с места, словно окаменев.
— Оно как будто живое, — шепчет Сергей.
— Живое существо! — Бакстер впивается пальцами в руку своего товарища. — Сергей, спрячемся! Скорее! — Голос у него звучит хрипло.
Сергей не слышит. Зачарованно следит за странной игрой голубого света, торопливо ощупывающего каждую пядь почвы.
— Оно ищет что-то! Говорю тебе, оно ищет нас! — кричит Бакстер и устремляется к двери обсерватории.
Его движение словно привлекло свет. Яркое щупальце протягивается за Гордоном, выслеживает его, настигает… Голубой свет окутал его ноги и быстро поднимается по всему телу. За какую-то долю секунды Бакстер сделался светящимся. Он смотрит на руки, тоже засветившиеся странным голубым светом.
Ужас сжимает ему горло. Он готов упасть, но Сергей кидается, чтобы поддержать его.
Аносова тоже окутывает этот голубой свет. Оба они становятся похожими на фантастические существа из глубин океана или с какой-нибудь другой планеты.
«Было ошибкой выходить из обсерватории, еще большей ошибкой — звать с собою Бакстера, — думает Аносов, — Что, если этот голубой свет несет смертельную опасность?» Но взгляд на карманный сцинтиллятор успокаивает его. Радиоактивности нет и следа!
Потом голубой свет покидает их, будто нехотя спускается по их телу и уходит прочь.
Бакстер рассматривает свои руки со всех сторон.
— Что это было, Сергей?
— Не знаю. Химическое вещество или, может быть, микроорганизмы.
— А что, если этот голубой свет, который так тебе понравился, был неодолимым оружием существ с
