только бы дракон согласился…'
Ему еще предстояло узнать, насколько понравится такой расклад крылатой твари, гнездящейся на склонах Пустой горы. Исход поединка не интересовал короля. Тут имелось лишь два варианта: или все войско сложит белы кости у подножия гор, или несметно обогатится и хорошенько поужинает.
Весь в сладких мечтаниях, Одноглазый преодолел тонкий перешеек леса. Трясина раскинула перед ним безбрежные просторы, воздух заполнился желтоватым вонючим туманом. Королевский боевой конь всхрапнул и остановился. Гуга от всей души выругался и посмотрел вперед. За его спиной послышался дружный грохот - уставшие голодные дружинники заваливались на осоку.
Моста на месте не оказалось. Только полуразрушенный остов выглядывал из воды. Свежие сваи, которыми еще недавно укреплялась конструкция, бесхозно торчали из трясины, словно гнилые зубы какого- нибудь исполинского чудовища.
– Кто разрушил мост?!! - Гуга рявкнул так, что даже ветер, казалось, притих среди деревьев.
Клочки тумана насмешливо колебались перед королевским носом. И, надо отметить, Гуга свой нос изрядно повесил. Голодная армия никаким образом не смогла бы преодолеть обширные просторы болот. Рыцарям просто не хватило бы сил. Вот если бы какой-нибудь ужин…
Живот отчетливо потребовал пищи. Гуга даже прижал кирасу поближе к кожаной подкладке. Чтобы глухое эхо не подсказало воинам: король не меньше их изнывает от перебродивших желудочных соков.
– Я, - ответили монарху.
– Что? - не понял Одноглазый. Он завертел головой, пытаясь разглядеть собеседника.
– Я разрушил, говорю, - сообщил кто-то клокочущим голосом.
В том самом месте, откуда сиротливо торчала опора моста, болото забурлило. Из-под воды показалась лохматая голова какого-то существа. Оно казалось невероятно жалким: тощие ручонки, синие от холода ноги, сморщенная от сырости кожа на пальцах. На короля смотрели серые глаза, заплывшие внушительными мешками иссиня-черного цвета.
Существо выбралось на сухое место, смешно хлопая по осоке длинными лягушачьими лапами.
– Мне послышалось? - Гуга грозно подался вперед. - Или ты сказал…
– Да, это я разрушил твой мост, - подтвердил житель трясины.
– Повесить, - скомандовал монарх.
Тотчас несколько мечников вскочили и бросились к существу. Оно испуганно отшатнулось, сделало два шага назад и погрузилось по пояс в болото.
– Постой, владыка! Меня невозможно повесить - я бессмертный дух трясины.
– Вот сейчас и посмотрим, - Гуга рассерженно сплюнул под ноги.
Рыцари неуверенно топтались на краю болота. Им совершенно не улыбалось переться следом за существом. Еще доспехи проржавеют. Как тогда сражаться с драконом?
– Постой! Ты разве не знаешь легенду? Я - Проводник.
Одноглазый помнил и легенду и отлично знал о Проводнике. Еще со времен Императора в здешних местах обитал дух некого погибшего следопыта. Он появлялся перед каждым, кто желал пересечь трясину и за небольшую плату указывал путникам безопасный путь через плавни. Болото постоянно меняло свои очертания. Даже местные жители благоразумно обходили его стороной, не желая сгинуть на дне какого- нибудь грязного омута. Найти дорогу в здешних местах казалось невыполнимой задачей. В общем, Проводник был довольно удобен для каждого, кто желал в кратчайшие сроки преодолеть рощу и безбрежную трясину.
– Знаю я легенду, но зачем ты трогал мое имущество, дух бесстыдный?!
Проводник на всякий случай отдалился еще на несколько шагов.
– Все очень просто. Построив этот мост, дорогой Гуга, ты лишил меня возможности исполнять свой вечный долг. А именно - за плату переводить любого путешественника на другую сторону болот.
– Ты хоть знаешь… - король едва сдержался, чтобы не обозвать мерзкого духа самыми распоследними словами, - во сколько обошлось строительство моста?
– Совсем немного, - ответил Проводник. - Всего лишь две сотни местных жителей, три тысячи с полтиной свежесрубленных бревен да пять золотых, истраченных на покупку двух телег пенькового каната.
– Тебя бы ко мне в казну, - огрызнулся Гуга. - Чтобы пыль на полках считал.
– Заветы древних Богов Четырех Камней надо соблюдать, - назидательно промолвило существо. - Вместо того, чтобы строить здесь мосты, лучше бы заплатил мне золотой и, спустя четыре часа, был бы уже на другом берегу.
– Я? - ошалел король. - Владыка Преогара должен платить целый золотой какому-то оборванцу? За что?!!
– За безопасный путь по пересеченной местности, - спокойно ответил Проводник. - Плати - и проходи. Иначе рискуешь навечно остаться под здешними водами вместе со своим доблестным войском. Не заплатишь - не пройдешь. И точка.
– Погоди, - взмолился Гуга. - У меня нет золотого…
– У правителя громадной страны не найдется монеты? - не поверило существо.
– Казна пуста, - с болью в голосе сообщил монарх. - У меня и гроша не найдется.
– Одолжи у воинов…
Законы древних богов - не шутки. Сказали, что Проводнику надо платить, значит никуда не деться.
Понимая, что по-другому болото не пересечь, король пошел на сделку с совестью. А именно - пошел, словно распоследний попрошайка, одалживать денег у своей дружины. Голодные рыцари стонали, закатывали глаза, но все же бросали последние сбережения в подставленный шлем. Кое-что удалось наскрести.
– Маловато, - бормотал Гуга.
У нищего короля и воины нищи. Одна из самых древних поговорок этого мира.
С тысячи человек Гуга собрал всего-навсего двадцать четыре мелкушки(5), даже четверти золотого не получилось.
____________________
5) Мелкушка - мелкая монета, имеющая хождение в мире под номером 1114/53. Ни одно государство на материке не имеет отдельной валюты. Обходятся денежными кругляшами из меди (мелкушка), серебра (сребринка) и золота (золотой). Номинал: золотой - две сребринки - сто мелкушек.
____________________
Проводник выглядел оскорбленным до глубины души. Он оттолкнул предложенный шлем и отодвинулся еще на шаг поглубже в трясину.
– Купишь себе баранку за эту мелочь! - злобно хмыкнуло существо. - А мне подавай золотой.
При упоминании о баранке, кто-то из рыцарей слабо запищал. Послышался всплеск - самого молодого воина постиг голодный обморок.
– Слушай, - так, чтобы не слышали дружинники, Гуга заговорщицки наклонился к Проводнику. Он даже не заметил, что тоже по пояс забрался в мутную воду. - А давай договоримся в долг? Ты сейчас нас проводишь прямо к заднему входу в драконью пещеру, а я тебе потом дам целых… два золотых? К тому же можешь оставить себе вот эти деньги!
Король с сожалением посмотрел на горстку мелочи в шлеме. Брезгливый взгляд серых глаз Проводника был направлен туда же.
– Нет! - отрезал житель трясины. - Не будет тебе черного хода к дракону. Либо сейчас золотой, либо вали откуда пришел!
Гуга, как и каждый уважающий себя монарх, на дух не переносил лучников, арбалетчиков и прочих стрелков. Но сейчас он наяву видел, как воздух распаривает сотня арбалетных болтов. Как тяжелые снаряды рвут грязные лохмотья Проводника. Впрочем, король в распоряжении имел только тысячу мечников. Лучники остались на стенах столицы.
Существо беспрепятственно кануло в болоте. Только бросило напоследок:
– Ну, бывай, бедняк.
Одноглазый скрипел зубами, наблюдая, как по воде расходятся круги.
– Мало того, что эта тварь мне мост разрушила, так еще и бедняк…
