Короткий мысленный приказ, и с головы епископа сорвалась тонкая молния синего цвета. Она ударила мертвого подгугиневца в живот. Вспыхнули маленькие язычки пламени, взвился седой дымок. На какое-то мгновение смердящий туман Тухлой рощи смешался с вонью подгоревшей плоти.
Зомби не упал, вопреки желаниям епископа. Мертвец широким шагом приблизился к священнослужителю и, коротко размахнувшись, влепил ему такую зуботычину, что Круг едва не завалился на бок. Хомункулюсы испуганно закричали.
Староста хуторян вновь отошел и снова приподнял подбородок в немом вопросе.
– Он спрашивает: что мы здесь делаем?
Шрухан пошевелил распухшей челюстью. От удара приоткрылась рана на голове - ею священника угостил хват-рядовой Наследиев. Кусок черепа, любовно водруженный на место, слегка съехал на затылок. Высохший мозг епископа с интересом выглянул изнутри черепной коробки.
– Скажи этому двурогому козлу, пусть только я выйду из Круга! - Шрухан заорал так, что с ближайшей сосенки сорвалась немалая шишка и рухнула на землю. - Да я его на куски порублю!
– И все же он хочет знать…
– И тебя вместе с ним! - епископ добавил несколько красочных эпитетов и умолк, переводя дух. Внезапно его глазки маслянисто заблестели - Шрухан считался одним из хитрейших жителей Преогара. - Скажи, что мы идем спасать королеву Хатланиэллу от лап сумасшедшего короля. Скажи, что в Эквитея вселились духи - он намеревается убить родную супругу и свою дочь, дабы единолично править королевством. И из-за его сумасшествия на землю может свалиться целое солнце. Тогда всем конец. А еще можешь сказать, что перед ним сам епископ Шрухан, глава церкви Четырех Камней. Пусть падет на колени, не то вечно будет гнить в казематах Мрачных Подземелий.
Зомби задумчиво склонил голову. Затем быстро-быстро замельтешил руками, уподобившись ветряной мельнице. Закончил выступлением двумя жестами: ткнул почерневшим пальцем в небо и насмешливо помахал ладонью.
– Перевожу его слова… - с высоты отозвался конюх. - В истории встречается множество примеров, когда короли сходили с ума. Их должность позволяет заниматься подобными вещами: нервная работа, постоянные войны и дворцовые интриги. Падения солнца эту деревенщину не интересует. Говорит, мол, если бы живой был - волновался бы. Сейчас уже плевать. А вот насчет того, чтобы падать на колени…
– Ну? - не стерпел епископ.
– Он говорит, что при жизни был довольно религиозным человеком. А потом, как сами понимаете, - умер. Так вот, говорит, что не помнит никаких Мрачных Подземелий, лишь пустоту. Посему допускает: Каменных Богов не существует, а любой священнослужитель - жалкий самозванец.
– Неужели, - скрипнул зубами Шрухан. Он изо всех сил старался держать себя в руках. - Тогда передай, что мы вскоре покинем эти негостеприимные леса, как только поймаем Эквитея.
Мертвец показал еще несколько жестов.
– Под Эквитеем вы понимаете мужика в короне и с облезлой горностаевой мантией на плечах?
– Конечно! - подтвердил епископ.
– Он говорит, что тоже охотится за этим человеком, поскольку король украл у них защитника Хутора. Некоего некроманта Харишшу Клунь…
– Это плохо, - поджал губы священник. - Хомункулюсам не желательно встречаться с адептами некромагии. Могут появиться некоторые сложности…
– Поскольку их цель - тот самый Эквитей, говорит староста, то они не могут нам позволить двигаться дальше.
– Это почему же? - опешил Шрухан. - Лучше бы объединить наши силы и вместе поймать короля. Мне, честно говоря, все равно - умрет старик от моей руки, или от покрученной конечности этой деревенщины.
Староста отрицательно мотнул головой.
– Он боится, что мы можем причинить вред некроманту Хлунь. А некромант им нужен целехоньким - для показательной казни на площади возле колодца.
– Плевать на колодцы! Мы не сделаем этому Хлуню ничего плохого!
– Он не верит, - вздохнул управитель королевских конюшен. - Потому предлагает: либо мы идем в обход леса, либо нас незамедлительно разрывают на куски.
– Срочно активируйте Силу! - взвизгнул Шрухан. - Испепелим это поселковое быдло! Незачем трепаться в пустую!
Из головы каждого хомункулюса сгенерировался синий разряд. Молнии ударились в центр Круга, там забурлило небольшое озерцо чистой энергии. Миг, и разрушительная мощь, собравшись в толстую змеистую стрелу, швырнула старосту в болото. Снова закурился седой дымок, запахло паленной плотью.
Но селянин упорно не желал поддаваться. Зомби дружно замычали и бросились в атаку.
– Покатились! - заорал епископ, сконцентрировавшись в попытке подчинить магию Круга.
Это ему удалось. Фигура покачнулась и стала медленно надвигаться на мертвецов. Селяне бросились в рассыпную. Несколько мертвяков кинулись наперерез, но были отброшены словно пушинки. Парочка зомбей повисла на распластавшихся в воздухе хомункулюсах. Какая-то высохшая старуха уцепилась зубами в предплечье рыцаря Герта и вместе с ним унеслась к верхушкам деревьев.
Круг катился не разбирая дороги. Зомби гнались следом, то и дело наподдавая хомункулюсам пинков или подзатыльников. Кому-то вместе с добрым обрывком кольчуги откусили сосок на груди. Бедняга заорал, отбрасывая ногами нападавшего. Другой любовник королевы лишился мочки уха.
Староста Подгугиневоего бежал совсем рядом. Когда епископ на мгновение оказывался на земле, мертвец от всей своей мертвой души угощал Шрухана увесистыми оплеухами или кулаком по лбу. Перед глазами священника вовсю плясали искры. В ушах гудело после каждого соприкосновения епископской головы с тяжелыми кулаками простолюдина.
На этой борцовской ноте Круг изрядно помятых Сильных выкатился на берег Гугиной трясины. Вдали виднелся небольшой плот, на носу которого возвышалась непоколебимая фигура Эквитея Второго. Рядом сидели остальные беглецы: широкоплечий хват-майор обнимал тонкую талию невысокой девушки, работали веслами королевский звездочет и сообщник хомункулюсов - повар Грумпль. На краю плота, прижавшись к боку серенького ослика, лежал оруженосец.
– Поймать их! - скомандовал заклинанию Шрухан.
Магическая фигура придвинулась было к болоту, но вдруг остановилась. Зазевавшиеся зомби ударились сзади, сломав ребра королевскому чародею. Раскачиваясь и грозя упасть, Круг все же не двигался с места.
– Почему не катимся? - визгливо прохрипел епископ. И тут же добавил, когда на макушку вновь опустился твердый кулак старосты: - Бомммм…
Никто не ответил, но стало понятно: магия не желает работать, пока практически каждый хомункулюс до ужаса боится полезать в трясину.
– А ну быстро захотеть катиться в болото! - приказал Шрухан.
Круг покачнулся, но движение не возобновил. Если священник и мог управлять действиями или словами подчиненных, то на желания никак не влиял.
Молнии не причиняли мертвым хуторянам никакого ущерба. Хомункулюсы все больше издавали криков боли - все больше ногтей зомби впивались в плоть любовников леди Хатли.
– Идем в обход! - заорал епископ, чувствуя жжение в пятой точке. Ему в ягодицу вцепилась клыки какого-то мертвеца. И ведь даже голову не повернешь. Разве что только ногой отмахнуть…
Отбрыкиваясь словно норовистый конь, Шрухан покатился вместе с Кругом. Они миновали короткий перешеек берега и, подняв высокий каскад грязной воды, ухнули в трясину.
Зомби проводили хомункулюсов довольным ворчанием и полезли в воду. Население хутора Подгугиневого изо всех сил старался настигнуть строптивую некромантку и ее 'похитителей'.
Круг Сильных катился по дну болота, изредка отплевываясь и пуская пузыри.
Тысяча пар прищуренных глаз наблюдала за хуторянами. Давно почившие рыцари Преогара приходили в себя. На рукоятях тяжелых двуручных мечей сжимались костлявые пальцы. Из черного ила медленно вылез лошадиный скелет. Пустой череп боевого коня повернулся в сторону всадника.
Гуга Одноглазый, чьи бренные останки сохранились донельзя лучше остальных воинов, взмахнул рукой.
