плаценту из своих клеток… Так родилась первая Хатли.
– Такая же, как моя мать? - охнула принцесса.
– Почти… Но в несколько раз злее. Видишь ли, при рождении клон-реципиент почему-то становится полной противоположностью своего 'родителя'. Он совершенно идентичен с донором по магическим и физическим данным. Даже мыслит подобными категориями…
– Что это значит?
– Если я - очень добрая, - нашлась Прудди-Яруга, - то мой клон - очень злой. Так вот. Едва родившись, Хатли-1 повела себя невероятно подло. Она убила одного из лисов-перевертышей и скрылась в лесу. Почему - сама не знаю. Представь себе маленького ребенка, которому не исполнилось и суток, поражающего магическим ударом крепкую, почти бессмертную лису…
Мэлами представила себе эту картину и содрогнулась. Ей привиделся окровавленный младенец, опутанный черной пуповиной. Беззубый рот с раздвоенным языком, горящие глаза.
Старуха продолжила, успокаивающе похлопывая девушку по колену.
– Самое неприятное - мой реципиент утащил с собой глупых хомункулюсов. Первая Хатли убедила их в том, что я желала ее смерти, пыталась убить в колыбели. И уговорила, сломив мою магическую защиту, этих олухов подчиниться ей. Они назвали себя Рыцарями Света, нахлобучили золотые шлемы и пошли войной против моего мужа - Черного Императора, как его назвали.
– С нетерпением жду продолжения! - воскликнула Мэлами. - Они убили его, вашего супруга?
– К сожалению… - по сморщенной щеке прокатилась слеза. - Собралась громадная армия с нашей стороны. 'Проклятые захватчики' - так нас называли. Против нас выступило многотысячное воинство 'Освободителей'. Они столкнулись в бою на краю материка. Кровь и ужас несколько недель царили над теми равнинами. Мощнейшая магия Хатли-1 бушевала в колдовском шторме, пытаясь пробить мою защиту. С тех пор те земли, рядом с Шумным океаном, называются Пустой землей.
– Как погиб ваш муж?
– О, как герой! - в глазах Яруги сверкала безумная радость. - Он погиб как надлежит каждому оборотню! Десять хомункулюсов прижали его к скале. Все остальное войско погибло, не осталось никого, даже второй лисоборотень куда-то бесследно пропал. А те мертвецы, поднятые моей проклятой рукой, во главе с мерзким выплодком искусственной плаценты, нанесли ужасный удар.
Старуха на некоторое время умолкла и спрятала лицо в сморщенных ладонях. Затем вытерла уголки глаз, смачно высморкалась в подол и продолжила:
– Его 'Каратель' истратил весь боезапас. Осталось только заклинание Океана Вечной Смерти. Не знаю, есть ли в новых моделях УМКаров такая опция. Думаю - нет. Ни один дурак после того случая не посмеет воспользоваться смертельным колдовством. Израненный, почти при смерти, супруг понимал, что другого выхода нет. Из последних сил он призвал всю мощь Валибура, и сломал клинок у самой рукояти. Страшнейшая сила вырвалась на свободу. В планету ударил громадный метеорит, уничтоживший всю территорию Пустой земли. От материка откололся изрядный кусок. Он уплыл далеко в море и теперь зовется островом Сломанного Клинка. Над миром воцарилась ядерная зима. Ось вращения планеты отклонилась от обычной траектории, начались магнитные аномалии…
Дальше принцесса не слушала. Ей хватило лишь фразы о том, что все вернулось на свои места с помощью самой Яруги и какого-то местного бога.
– Он отдал свое сердце, - горестно сказала Баба. - Вырвал свое сердце, этот бог. И позволил мне устранить все последствия от взрыва 'Карателя'. С тех пор божество живет среди людей, не в силах подняться в свой мир. А я осталась без мужа… Как же я за ним соскучилась! У нас была такая любовь…
Старуха начала плакать, принцесса обняла ее за плечи и стала шептать что-то успокаивающее. В то же время она размышляла, что в каком-то смысле является дочерью самой Яруги. Ведь вторая леди Хатли - точная копия ведьмы.
– Скажите, - спросила девушка. - А как получилось, что моя мать не стала такой злой, как первая модель этого клоуна?
– Клона, - сквозь слезы улыбнулась старуха. - Я ведь рассказывала: при рождении девочка ударилась головой. Видимо, от этого вся ее злоба немного атрофировалась. Да вот сейчас опять поперлась наружу…
– Но если вы знали к каким страшным последствиям может привести рождение нового клона, то почему проделали это опять?
– Мудрый вопрос, - вздохнула Яруга. - Понимаешь ли, мы - оборотни - большие трудоголики. Без помощи очередного реципиента мне не удалось бы синтезировать антимагическую сыворотку. И я не смогла бы вернуться в свой мир - таковы правила. А мне так хотелось домой…
Внезапно бабулька встрепенулась и посмотрела в окно. Принцесса тоже направила туда заинтересованный взгляд. С улицы доносился какой-то слабый шум. Словно бы над домиком шуршат громадные крылья. Солнце накрыла непроницаемая тень, стало темно. Стеклянные шарики на колесе- светильнике замерцали, накаляясь.
– Что это? - прошептала Мэлами. Лицо бабки вытянулось и побелело. От этого принцессе стало не по себе.
Солнечные лучи вдруг засияли вновь. За стеной дома послышались вкрадчивые шаги.
– Побудь здесь, - приказала Яруга. Неуловимым движением она извлекла из-под платья длинную спираль на рукояти. Принцесса поняла, что видит перед собой легендарный меч-копию императорского 'Карателя'.
Скрипнула дверь, бабка напряглась. Принцесса задрожала и начала подумывать о том, чтобы заползти под стол.
'Хватит с меня приключений, - решила она. - Буду учиться магии и никуда отсюда не пойду. Плевать я хотела на все эти геройские штучки-дрючки'.
Ведьма почувствовала мысли своей 'внучки-дочери' и тепло улыбнулась. Впрочем, улыбка быстро исчезла со сморщенного лица.
– Есть кто дома, хозяйка? - донеслось из сеней.
– Входи, старик! - крикнула Яруга. - Но не вздумай бузить. Я тут не одна!
– Вхожу…
Дверь открылась и на пороге возник странный человек. Где-то принцесса его видела.
– Что это было? - оглушенный Трешка отчаянно мотал головой и пытался оправиться после встречи со скалой.
– Маятник… - едва простонала королева. Она попыталась отклеиться от потного тела кабана. Это получилось с трудом.
– Не слышал о таком, - пробормотал свиноборотень и поднялся, отряхиваясь от мелких деревянных щепок.
– Куда тебе, - скорчила недовольную мину Хатланиэлла. - Посторонись.
Они приземлились всего несколько минут назад. Противодействующая магия поступила милостиво. Их пронесло сквозь болото и лагерь варваров, проволокло по пустынным полям. А затем они врезались в деревянную стену крепости Велунград. Жирные телеса разломали трехслойную преграду из бревен и королева очень обрадовалась, что подверглась Маятнику вместе с кабаном. Ее буквально расплющило о бок Толстяка. Но бок оказался необычайно мягким.
Леди Хатли с ужасом посмотрела на обломки стены и прикинула, что бы с ней произошло, не находись рядом оборотень.
'Да я бы тут мозги расплескала! - подумала она. - Должна радоваться, что ушиблась всего лишь о ребра этого увальня'.
– Стойте! - приказал дрожащий хрипловатый голос.
– Уж поверь, мы двигаемся с трудом, - ответила Хатланиэлла и выругалась.
Женщина подняла голову и встретилась взглядом с перепуганным бородатым симиминийцем. Он сидел в будке дозорного и сжимал дрожащими руками длинный рук. Острие стрелы гуляло вверх-вниз, но королева
